Hôm sau, ta đến “Quân Hữu Lai” – tửu lâu lớn nhất kinh thành. Nơi ấy nổi danh khắp kinh đô, ngày nào cũng tấp nập quan lại quý nhân.
Năm xưa, khi cùng Triệu Nghiêm đi xem mặt bằng, hắn từng kể cho ta nghe về chủ nhân của nơi này – Hà Lăng Phong – người từng đến thăm Thẩm Tùng Hàn khi chàng bệnh nặng.
Ta và y cũng từng gặp nhau một lần.
Ta bày rõ ngọn ngành, Hà Lăng Phong không nói nhiều, đẩy qua một xấp ngân phiếu.
“Phu nhân, nếu khó khăn, cứ cầm tiền của ta. Năm ấy tửu lâu này bị đối thủ gài bẫy, là nhờ Tùng Hàn ra tay cứu giúp mới trụ được đến hôm nay.”
“Ân nghĩa là ân nghĩa, việc làm ăn là việc làm ăn. Ta ta không phải để xin giúp, mà là để làm việc.”
Ta nói rõ ý định, hắn sảng khoái đồng ý, cho phép ta vào hậu trù (bếp chính).
Lương tháng hắn trả ta là mười lăm lượng bạc – không hề ít.
Ta không khiến hắn thất vọng. Khi rảnh rỗi, ta luôn mày mò thử nghiệm món mới.
Tỷ như: canh ngân ngư tuyết nguyệt nấu từ cá lư, ngân nhĩ và bách hợp; cuốn kim ngọc phong bằng đậu phụ khô, thịt gà xé và nấm kim châm...
Mỗi ngũ (5 ngày), Quân Hữu Lai lại có sáu món mới. Chỉ sau hai tháng, danh tiếng nổi như cồn, khách quý chen nhau tới thưởng thức.
Ban đầu, bếp trưởng Tào không coi trọng thân nữ như ta, nhưng thấy ta nghiêm túc học hỏi, món nào cũng mời y nếm thử, lại luôn biết nghe góp ý sửa đổi, y dần đổi thái độ, trở nên hòa nhã.
Đến tháng ba, vào một buổi trưa xuân ấm áp, người ta chờ đợi cuối cùng đã xuất hiện.
Việc này là cơ hội cũng là nguy cơ. Ta không biết mình có thành công hay không, nhưng lúc này – chỉ có thể đánh cược tất cả.
29
Ta đến lại ngục bộ, mang theo ít món ăn thanh đạm dưỡng tỳ vị cho Thẩm Tùng Hàn.
Từ lần cuối gặp gỡ không vui, ta vẫn thường sai ngục tốt chuyển cho chàng áo bông, đệm lót, chăn gối… đều do chính tay ta khâu vá, nhưng chưa một lần gặp mặt. Cứ cách ba hôm năm ngày, ta lại đưa đồ, không nói gì, cũng chẳng yêu cầu hồi âm.
Khi ta bước vào, Thẩm Tùng Hàn đang ngồi ngay ngắn trước án, cầm bút viết gì đó.
Trông thấy ta, ánh mắt chàng sáng lên, không giấu nổi niềm vui.
“Ta tự quyết, đón mẫu thân cùng Tùng Diễn, Chiêu Chiêu từ nhà ngoại trở về. Mẫu thân tuy gầy yếu, nhưng đã đỡ hơn nhiều, chỉ là vẫn hay lén lau nước mắt.
Tùng Diễn đã trở lại học đường, rất siêng năng, thường thắp đèn học đến khuya. Chàng yên tâm, ta đã dò hỏi kỹ càng, theo luật triều ta, sau này nó vẫn có thể thi khoa cử.
Chiêu Chiêu thì theo ta học bếp núc, nay cũng nấu nướng được kha khá. Canh sơn dược hầm gà này là do nó tự tay làm, chàng nếm thử xem?”
Sợ chàng lại nói lời chia ly, ta bèn chẳng cho chàng cơ hội mở miệng, chỉ một mực lải nhải kể lể.
Ta bưng bát canh đưa cho chàng, chàng cúi đầu, múc từng thìa chậm rãi ăn.
“Con bé đó xưa nay bướng bỉnh như tiểu tử, chẳng ngờ tay nghề lại khá tốt.” Chàng khẽ cười, ánh mắt sáng lấp lánh.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://monkeyd.com.vn/mot-canh-nhan-dong-mot-kiep-tuong-tu/chuong-14-thai-tu-phi.html.]
“Nương tử, khổ cho nàng rồi.”
Chàng đặt bát xuống, nắm lấy tay ta, lại vén nhẹ tay áo.
“Lại thêm vết bỏng…” Chàng vuốt nhẹ cánh tay đầy sẹo của ta, mắt đỏ hoe.
“Chàng cuối cùng cũng chịu nhận rồi.” Nỗi uất nghẹn trong lòng ta như trào dâng, ta dựa vào n.g.ự.c chàng, ôm lấy thân thể đã gầy gò hốc hác kia.
“Nhẫn Đông, ta… chẳng còn gì cả. Mang theo danh ô nhục, nàng còn nguyện theo ta không?”
“Chàng còn nhớ không? Ngày xưa ta tay trắng, bị bán vào thanh lâu, chính chàng đưa ta lên xe, cho ta cơm áo, vì cứu ta mà không ngại ôm hung đồ nhảy xuống sông. Lúc ta mở quán, chàng sai người đến hậu thuẫn. Khi ta rời Trúc Khê Uyển, chàng nhẫn nại ngâm mình trong nước lạnh suốt đêm để đánh lạc hướng thị vệ, lại trao ta đủ bạc sống cả đời… Chàng nói xem, ta làm sao bỏ được người như vậy?”
Ta ngẩng lên nhìn, chàng đưa tay gầy guộc lau nước mắt cho ta.
“Ta cũng không đành lòng xa nàng. Chúng ta nhất định sẽ đoàn viên.”
“À, ta giờ làm đầu bếp ở Quân Hữu Lai, công việc bận rộn, không thường vào thăm chàng được. Nếu thấy mệt hay khó chịu, nhớ sai người báo ta.”
“Ừ.”
Trước khi rời ngục, ta cứ nhìn mãi Thẩm Tùng Hàn, muốn ghi tạc từng nét cười, từng ánh mắt của chàng vào tim.
“Nhẫn Đông, nàng có gì giấu ta phải không?” Chàng kéo tay ta, không chịu buông.
“Không đâu, chỉ là mấy ngày nay hơi mệt, lòng hơi bất an thôi.”
30
Hôm sau, ta được đưa vào Đông cung, hầu hạ việc bếp núc cho Thái tử phi.
^^
Thái tử phi là cháu gái của Hoàng hậu, xuất thân từ đại tộc Thanh Hà họ Thôi, tính tình ôn hòa, nhã nhặn.
Nàng nghén nặng, ăn gì nôn nấy, thái tử sốt ruột, đổi bao nhiêu đầu bếp cũng không khá hơn. Nghe Quân Hữu Lai có nữ trù tử khéo tay tinh ý, liền sai người mời ta đến.
Xem thực đơn trước kia, toàn là mỹ vị cao lương, nhưng với người đang thai nghén thì lại là gánh nặng cho dạ dày. Ta liền chọn vài món gia thường thanh đạm.
Món thứ nhất: Củ cải chua ngọt, chọn củ cải trắng tươi, gọt mỏng như cánh ve, ướp muối rồi trộn dấm đường.
Món thứ hai: Cánh gà hấp chanh, ướp với muối, rượu, tương, chanh rồi hấp cùng hành gừng.
Món thứ ba: Sườn hấp sơn dược mận chua, sườn ướp kỹ, xếp trên lớp sơn dược, thêm mận chua, hấp chín mềm.
Thêm món canh bí đao hầm, vị thanh mát dễ ăn.
Thái tử phi dùng thử, tuy không ăn nhiều nhưng đã có thể nuốt xuống, cũng không còn nôn ói.
Thái tử mừng rỡ ban thưởng hậu hĩnh.
Vài ngày sau, ta mỗi ngày thay món, còn làm bánh hoa quế, ô mai… khẩu vị Thái tử phi dần khá, sắc mặt cũng hồng hào hơn.
Vì cẩn thận, ta luôn kiểm tra nguyên liệu và dụng cụ nấu nướng.
