Của đi tặng - Tình trai không phải lần đầu tôi viết - Tuyển tập những câu chuyện không đầu không đuôi của tôi 3.

Trời cuối xuân, nắng vàng như rót mật những mái ngói phủ đầy rêu phong của Phủ Thượng. Ở  con đường chính dẫn đến lối cung điện uy nghi, cửa nhà phú hộ Trần, Trần Gia Bình, vài dáng đang .

Cựu ngự sử Nguyễn Trọng Hào xuân qua tuổi tứ  tuần. Khi chiếc áo tấc vải nâu, màu nhạt mà ông mặc chẳng thể nào làm giảm dáng vẻ ôn nhuận nho nhã nhưng kém phần chính trực cương nghị khuôn mặt tuổi.

Không rõ ông gì với hai đối diện, chỉ thấy miệng ông mấp máy đó liền cúi thi lễ với phú hộ Trần và vợ của ông bà Đặng Thị Hương tức hai vị trưởng bối trong nhà vợ.

Đứng bên cạnh ông khi , một thiếu niên tuấn tú, dung mạo thanh nhã như ngọc. Thiếu niên khoác áo the trắng, vai đeo túi vải, mái tóc đen nhánh búi gọn gàng. Trên khuôn mặt tuấn tú đôi mắt của thiếu niên trong veo, khuôn miệng khi mím khi thần thái ẩn chứa sự háo hức cũng như chút luyến tiếc chả rõ. Nắm bàn tay của bên cạnh, thiếu niên cùng với Nguyễn Trọng Hào cùng thi lễ kính cẩn.

Người nọ là Trần An, là con trai út nhà phú hộ Trần Gia Bình tại phủ Thượng, năm nay tuổi tròn mười tám.

Tiến gần , giọng Nguyễn Trọng Hào  khi trầm thấp đĩnh đạc vang lên từng từ.

Thầy u xin hãy trong ạ, con xin phép đưa nhà con về kẻo muộn.

Cẩn thận đỡ Trần An dậy, Nguyễn Trọng Hào phủi chút bụi dính tà áo trắng của . Trần An vội nắm tay ngăn thầy u mặt giọng run khẽ cất lời.

Thầy u ở mạnh khỏe, con về cùng nhà con ạ.

Nhìn động tác mật của hai , vị lão gia dáng mập mạp, khuôn mặt phúc hậu, mặc lụa xanh lam, tay chống gậy trong cửa cổng, miệng nhai trầu, mặt mấy vui vẻ, cất tiếng.

Đi , nhanh kẻo nắng tới đầu, mà về đó bảo ban mà sống, thì cứ đưa về đây, nhà thêm một miệng con rể hẳn nuôi .

Nguyễn Trọng Hào cảm nhận thấy tấm lòng của vị nhạc phụ thì thật lòng cảm tạ.

Cảm tạ thầy u.

Con chào thầy, chào u.

Trần An tay vẫn nắm chặt lấy bàn tay của phu quân rảo bước.

Đi đường cẩn trọng con nhé.

Người phụ nữ cạnh ông Trần Gia Bình khi mới sụt sùi lên tiếng dặn dò. Nhìn bóng hai con ngày một xa, bà đưa tay áo lụa lên chấm nước mắt, dõi theo.Phải cho tới khi chả còn một chấm hình bóng hai nữa thì bà mới thở dài, chậm rãi  đỡ phu quân bên trong nhà.

Phủ Thượng, phủ thành náo nhiệt, phồn vinh, xa hoa, lộng lẫy bậc nhất, hơn chục năm làm quan ở chốn , ông đề xuất, thi hành các chính sách lòng hợp lòng dân, thời gian ông tại vị bá tánh quốc hưởng cuộc sống sung túc, triều đình áp thuế má quá ngưỡng nhưng quân đội vẫn là hùng mạnh. Vốn dĩ một như thế nên tận tụy cống hiến cho quốc gia hết nhưng những chuyện như thế từ nay chỉ còn là quá khứ huy hoàng của cựu ngự sử Nguyễn Trọng Hào.

 Đầu năm , khi thụ lý một vụ án lớn liên quan đến vài vị quan chức quyền, Sau điều tra Nguyễn Trọng Hào nhận những mà ông luôn tin tưởng mà phụ lòng ông phụ lòng bá tánh tham ô công quỹ.

Tuy rằng chuyện cấp làm liên lụy đến ông, nhưng với tấm lòng của một kẻ sĩ trọng chữ đức như ông, Nguyễn Trọng Hào vẫn là tự  trách, nhiều ngày suy nghĩ, một đêm nọ khi giường chả thể ngủ, ông sang bạn đời khẽ tiếng hỏi.

Nếu như ngày từ chức, còn làm quan nữa, em theo về nơi sinh ?

Em gả cho , em theo đấy.

Chỉ chờ như , ngay buổi thượng triều hôm Nguyễn Trọng Hào dâng sớ từ quan.

 Cổng thành Phủ Thượng hùng dũng hiên ngang ngay mắt. Trên cổng từng lớp lính canh giáo nón đầy đủ từng tốp tuần, bên cổng thành cửa mở, từ ngoài những dân áo vải tay cầm giỏ đựng, lưng thì đeo gùi, gồng, thì gánh, hối hả thành.

Nguyễn Trọng Hào khựng , ông xung quanh, thấy rõ từng chút, dáng vẻ vẫn còn chật vật nhưng trong đôi mắt đều ánh lên ánh sáng hy vọng, về cuộc sống đủ đầy thì chút xao động, bàn tay khẽ nắm chặt. Trần An ông cầm tay cảm nhận rõ xao động của phu quân, khi định lên tiếng hỏi thì hành động tiếp theo của Nguyễn Trọng Hào cản .

Nguyễn Trọng Hào bước nhanh kéo Trần An khỏi cổng phủ. Bước chân quyết đoán, đầu chút ngoái .

Cổng thành Phủ Thượng vẫn ở đấy, phía cánh cổng nơi từng là chốn quan trường đầy cám dỗ và thị phi, nơi mà bao dùng cả một đời để ước ao đặt chân tới. Ấy mà chỉ còn tiếng gió xào xạc luồn qua kẽ lá non tạo thành, tiếng huyên náo buôn bán tấp nập cùng quá khứ uy quyền Nguyễn Trọng Hào bỏ ở nơi .

Hai là bộ về làng. Nắng độ gắt như ngày hè nhưng cả buổi bộ cũng khiến chút mệt mỏi. Trần An lấy khăn tay lau những giọt mồ hôi trán của hai , dịu dàng đợi phu quân uống xong miếng nước nắm tay Nguyễn Trọng Hào để cùng bước tiếp.

Nguyễn Trọng Hào đoạn đường về quê là một đoạn đường bình dị, để Trần An thể cảm nhận trọn vẹn vẻ bình dị khác xa chốn Phủ Thượng phồn hoa, cũng như thể ngắm khung cảnh đồng quê đường về cố hương.

Một phần là , phần còn là để chính ông đoạn đường rũ bỏ lớp bụi trần chốn quan trường bám ông ngần năm.

Hành trang của hai gói gọn trong mấy chiếc túi vải thô đeo . Nguyễn Trọng Hào nắm tay Trần An nhanh cũng chả vội rảo bước đường, Trần An ngắm khung cảnh đường, những câu hỏi về cảnh vật ngừng thốt .

Nguyễn Trọng Hào , ông từ tốn trả lời từng câu hỏi của bạn đời của , Nắm tay của họ đan thật chặt, mặc cho đường về thi thoảng những ánh mắt mấy thiện họ.

Con đường từ phủ Thượng về làng Hạ là đường cái quan lát gạch nung, mà là con đường mòn đất với hai bờ cỏ quen thuộc với bao . Con đường đất nén uốn lượn qua những cánh đồng xanh mướt, trải dài mặt đê chắn sông.

Hai nghỉ, bộ đến đầu giờ chiều mới tới con đường chính dẫn về làng Hạ. Con đường trải dài từ làng Hạ đến hết cả huyện, bộ lát bằng đá ong những khe hở thì dùng vôi bột và sỏi nhỏ trải kín.

Nhìn con đường Nguyễn Trọng Hào bỗng nhớ năm , khi ông đỗ trạng nguyên, chính những dân nghèo nơi làng Hạ, tự nguyện chở đá lát đường, đón ông vinh quy bái tổ. Ấy mà cũng hơn chục năm qua , ngựa lớn, trống kèn, đưa kẻ rước như , chỉ Nguyễn Trọng Hào mang một đầy nỗi niềm và một thiếu niên trưởng thành đem theo cả tấm chân tình theo ông về đây.

Đường đá trải dài, hai bước vững chãi, cảm nhận chân là những phiến đá ong lấm tấm rêu phong, mòn vẹt theo dấu thời gian và bước chân của bao thế hệ. Đi thêm một đoạn, khung cảnh hai bên đường từ những cánh đồng mùi bùn đất mới cày dần đổi. Những căn nhà cổ tường đất nâu sẫm, mái lợp rạ hoặc ngói âm dương nhuốm màu thời gian, tất cả nép bóng cây cổ thụ.

Thi thoảng vài bóng dáng vài qua đường thoáng vụt qua lẫn khung cảnh bình yên mà biến mất, từ xa hai thấy những đứa trẻ nô đùa chạy qua , bóng chúng thoắt cái hiện vụt cái biến mất, tiếng vang vọng tràn đầy vui thích.

Trần An lên, những tán gạo lớn thi đua sắc đỏ xen giữa những màu xanh mới nhú lâu của mùa xuân, hoa gạo đỏ rực, tựa như những đốm lửa bừng sáng trong bức tranh thôn dã từng thấy qua những bức họa làm cảm thấy thích thú.

Nguyễn Trọng Hào nhặt một cành hoa gạo, chả cành hoa là rụng bọn trẻ con trèo cây bẻ xuống, cành hoa còn nguyên vẹn, mấy bông hoa chen nở đỏ xen lẫn vài nụ hoa nứt màu lục điểm xuyết bằng nhụy hoa vàng xen chút cam đưa cho Trần An.

Trần An nhận lấy, với phu quân một cái cả quãng đường luôn để ý đến cành hoa, chỉ sợ sơ ý một chút những bông hoa đỏ rực vì thế sẽ hỏng.

Qua vùng làng, thêm một đoạn, con đường đá một hàng gạo già, hoa nở rực đỏ như những ngọn lửa đang cháy chảy dài một vùng hiện mặt. Trên đường Trần An đầu thấy vài thiếu nữ, mặc áo lụa, mặt hoa da phấn, tay đeo nón lá nghiêng tạo dáng, cách đấy xa là thợ vẽ chân dung đang dùng bút lông cùng mực màu họa trang giấy trắng. 

Họ qua những ao nước trong vắt, mặt nước tĩnh lặng in bóng mây trời. Đâu đó, tiếng ếch nhái vọng , xa xa là tiếng trẻ mục đồng gọi í ớ, nô đùa. Lại qua một con đê. Gió đê thổi lồng lộng, mang theo mùi hương của cỏ non và bùn đất thổi tung tà áo hai bay lên.

Nguyễn Trọng Hào siết khẽ, nắm chặt bàn tay Trần An, cảm nhận ấm từ bàn tay non trẻ. Chậm rãi đưa tiếp.  Trần An cũng cảm nhận , mặc cho gió cuốn theo bụi sang ông, đôi mắt lấp lánh như , miệng nhỏ răng trắng khẽ lên tiếng.

Cảnh quá .

 Quãng đường còn Trần An ngừng cảm thán cảnh vật hai bên đường, đối với một sinh và lớn lên ở chốn phồn hoa, từng thấy cảnh tượng nào như . Ở phủ Thượng, nhà cửa khang trang, đường phố nơi nơi tấp nập, dù cho đêm xuống ánh đèn xen mùi khói khét vẫn mang đượm vẻ xô bồ, tấp nập, khác hẳn nơi đây. Mọi thứ toát lên vẻ mộc mạc, bình yên đến lạ.

Hai dừng nghỉ, đoạn đường đê Nguyễn Trọng Hào về phía xa, chờ Trần An uống xong nước, ông mới mỉm kéo tay , chỉ tay hướng giọng trầm ấm cất lên.

An , là làng Hạ. Nơi sinh và lớn lên, ở đó sẽ là làng của hai .

Vâng, em hiểu thưa .

Trần An về hướng xa nơi mà phu quân chỉ. Cậu nhẹ đáp lời, ánh mắt tràn đầy mong chờ về tương lai bên thương.

Nắng chiều dần buông dãy núi. Khi mắt hai hiện sừng sững một gốc đa cổ thụ, phía cây đa từng tán lá khổng lồ tỏa , che bóng một đất lớn, bên từng cái rễ trải rộng cắm sâu lòng đất trông như những con trăn khổng lồ bò đất.

Bên cạnh cái cây, cổng làng xây bằng gạch đỏ, phía lợp mái, bên tầng ngói vảy rồng xếp lớp mọc rêu, một tấm gỗ mun mặt ngoài khắc hai chữ Làng Hạ, dùng sơn đỏ lên rực rỡ đến chói mắt. Đó là cổng làng Hạ, nơi đón những vị khách từ xa đến làng cũng là nơi đón những xa bao năm về làng Hạ.

Qua cổng làng thêm một đoạn, mấy tán cây chả tên gọi, những đứa trẻ mục đồng hồn nhiên vui chơi, đứa đang nền cỏ chơi chọi gà, đứa lưng trâu chơi đùa thổi sáo trúc.

Tiếng sáo vút lên trong gian thanh bình, xen lẫn tiếng trẻ con giòn vang, như đón chào những con xa xứ trở về.

Đi sâu hơn nữa làng, từng làn khói bếp bắt đầu vương vấn từ các mái nhà tranh đơn sơ, mang theo mùi rạ cháy, mùi cơm gạo sôi, cũng như mùi rêu phong những bức tường đất bình dị.

Vài dân làng khỏi nhà nhận Nguyễn Trọng Hào, họ vui mừng chào hỏi vị từng đỗ đạt duy nhất trong làng, đó với ánh mắt tò mò họ về thiếu niên vẫn luôn tĩnh lặng nép sát lưng ông. 

Dân làng nghèo, áo vải thô vài chỗ vá, làn da sạm màu bao năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời chút kinh ngạc khi tấm áo the may từ lụa trắng, cùng nước da trắng hồng, mịn màng, bàn tay thon dài luôn Nguyễn Trọng Hào nâng niu thì khỏi chút dè chừng.

Trên đường chả kìm tính tò mò, khi chào hỏi thì liền hỏi Nguyễn Trọng Hào về Trần An. Nguyễn Trọng Hào thuận lời phận bạn đời của Trần An, dù cảm thấy mới lạ về phận của Trần An, nhưng những dân xong đều quá phận với ông, chờ hai khuất họ mới nhanh chân tìm tới nhà một ai đó vài câu đuôi đầu chẳng rõ.

Nguyễn Trọng Hào nắm tay bên cạnh con đường làng. Trước ánh mắt của vài qua đường, ông bình thản với họ, Trần An là bạn đời của .

Qua vài góc cua rẽ trái rẽ , ánh mắt Nguyễn Trọng Hào dừng cánh cổng của một ngôi nhà thuộc khi qua thêm con ngõ nhỏ. Cổng nhà cũ, từng tấm gỗ thô ghép chuyển màu xám lấm chấm đốm đen mốc gỗ khô, bên cánh cửa một tầng rêu xanh mọc, trống hở thể thấy sân gạch lát ở phía trong.

Nguyễn Trọng Hào đưa tay lên đập cửa, lớn giọng gọi vọng bên trong.

Bác Thân , con là Hào con thầy Sửu đây ạ.

Chờ một lúc, cửa cổng mở, là một bé trai chạc năm sáu tuổi mở, bé trai thấy ở cổng thì nhanh miệng lớn tiếng chào.

Con chào chú Hào, chú từ phủ thành về phỏng.

Tuấn hả con, ông bà với thầy u con .

Nguyễn Trọng Hào đứa cháu nhỏ,khẽ hỏi.

Dạ, ông bà ruộng từ sáng chửa về, thầy con khi chiều núi nhặt củi, còn u con thì về đằng ngoại việc từ sáng ạ.

Đứa nhỏ qua thấy Trần An đằng , xong thì chú miệng nhỏ liền cất tiếng đáp.

Vậy , để khi khác chú Hào nhà chơi.

Nguyễn Trọng Hào xoa đầu đứa nhỏ, định bụng rời thì Trần An nắm tà áo kéo nhẹ.

À, chú Hào quên mất, chú Hào từ về chút đồ, con cầm giúp chú Hào nhé.

Cái con cầm lấy, khi nào lớn về thì đưa cho lớn nhé.

Trần An từ túi vải đeo bên lấy mấy bọc giấy dùng dây chuối buộc đưa tận tay cho đứa nhỏ. Cậu mở miệng khẽ dặn dò.

Cái ...

Đứa nhỏ Trần An, sang chú thấy ông gật đầu mới chìa tay nhận lấy.

Con cảm ơn hai chú ạ, chú Hào cả Chú An nữa.

Trần An chút kinh ngạc khi mà đứa nhỏ gọi đúng tên của , Nguyễn Trọng Hào nhận sự kinh ngạc trong mắt nhưng ông gì chỉ nhẹ nhắc đứa nhỏ.

Thôi nhà , đóng cửa cổng cẩn thận.

Vâng ạ, con chào hai chú ạ.

Bé Tuấn chào hai xong, dáng nhỏ gầy chậm rãi đẩy cửa đóng , hai tiếng then cửa cài xong thì bước . Đi qua một mảnh vườn trồng rau rõ của nhà ai, tới cuối con ngõ, tiếp đó là đất hoang vô chủ, hai mới dừng .

Nhà của Nguyễn Trọng Hào là căn nhà mặt, với cánh cửa cổng đang đóng kín. Cổng tre ngả màu ngà theo thời gian dài, xung quanh cổng, ở chân tường cỏ mọc um, phía bên trong vài nhành cỏ dại vươn nhô ngoài theo khe hở của cổng, khẽ lung lay theo nhịp gió chiều, như là chào đón hai từ xa trở về.

Lật tìm chìa khóa trong túi vải mang theo, Nguyễn Trọng Hào mở cổng. Phía cánh cổng là một sân vườn phủ đầy cỏ dại mọc um tùm, nhưng trong từng tầng cỏ vẫn ẩn hiện dấu vết của một thời mảng sân chăm sóc kỹ lưỡng.

Một cây khế già trĩu quả ngay gần cổng, lá cây xanh mướt điểm xen những chùm hoa khế tím hồng cũng sắc vàng của khế chín liền bắt mắt. Phía bên trái sân nhà một giếng nước cổ kính với thành giếng xây cao, rêu phong bao quanh giếng cho thấy nó từ lâu. Cạnh giếng mấy chiếc chum sành lớn im lìm, trong đó cái úp bên trong nước mưa đọng . Khi hai ngang qua, một loạt những con bọ bay bay lên làm cho hai dừng , dùng tay xua .

Rẽ cỏ thêm nữa, ở giữa sân tường bao vây là gian nhà gạch ba gian, vẫn đó, cánh cửa gỗ lim khép chặt, cột kèo cũ, chỗ từng mảng sơn hiện trạng bong , lộ chất gỗ cứng, vẫn vững chãi chống dựng tầng mái ngói cùng.

Trần An thấy rõ, từng tầng rêu xanh xen từng kẽ ngói âm dương, che màu sắc của ngói, gian nhà ba gian lặng trong ánh chiều, bóng đổ dài xuống sân cỏ, hiền hòa mà vững chãi như thể vẫn luôn ở đó, dù cho cỏ dại mọc trong sân nhà tới ngang .

Đây chính là nhà cũ của Nguyễn Trọng Hào, nơi ông sinh và lớn lên, giờ đây, ông đưa thương trở về, hai sẽ cùng trải qua quãng đời còn tại đây.

 Nhà của chúng ? 

Nguyễn Trọng Hào gật đầu, lòng ông khi dạt dào cảm xúc khó . Đã mười năm ông rời xa nơi để bon chen chốn quan trường, giờ trở về, lòng ông nhẹ nhõm như trút gánh nặng ngàn cân. Hít đầy một phổi khí trời bình dị, ông khẽ gỡ tay Trần An nhỏ tiếng.

 Mình đây để mở cửa. 

Chậm rãi bước lên thềm nhà, Ông đẩy cánh cửa cũ. Lưỡi then bằng gỗ mục rơi xuống. Bên trong nhà cũ tối om, khí tràn đầy ẩm mốc. với Trọng Hào, đó là mùi hương của bình yên, của tuổi thơ và của sự khởi đầu mới.

Lại mở cửa của hai gian còn , hai đặt hành lý xuống bộ trường kỷ bám bụi đặt giữa nhà. Ánh sáng chiều tà hắt qua khung cửa sổ, rọi , những hạt bụi lấp lánh ánh sáng, lững lờ trôi trong khí

 Hai dọn dẹp chút , tối nay chịu khó đôi chút qua mai thì tính tiếp ạ. 

Trọng Hào , đôi mắt ẩn hiện niềm vui . Trần An mỉm , gật đầu khẽ đáp.

 Để em tìm xem trong nhà còn đồ gì dùng để dọn dẹp. 

Trần An áo lụa thành áo vải thô tối màu. Nguyễn Trọng Hào dùng chổi tre quét sạch mạng nhện trần nhà, Trần An múc nước tỉ mỉ lau chùi từng chiếc bàn, chiếc ghế gỗ lâu dùng. 

Họ cùng quét dọn. Bụi bặm như nhưng cả hai đều thấy phiền mệt, làm Trần An hỏi vài chuyện,  nụ thoải mái cứ thế luôn nở môi của hai .

Quét dọn  xong xuôi trong nhà,  Trần An xuống gian bếp bên hông nhà, lấy hai cái đĩa rửa sạch đem trong nhà.Cậu bày chút lễ  mọn mua đường đĩa,Nguyễn Trọng Hào cẩn trọng đặt lên bàn thờ, ông dùng ngọn lửa từ chiếc đèn dầu đang cháy đốt nén hương trầm, đưa cho Trần An ba cây nhang kéo quỳ xuống bên cạnh.

Khói hương vấn vít bay lên, mang theo lời nguyện cầu về một cuộc sống mới an yên. Nguyễn Trọng Hào, thành kính vái lạy tổ tiên nhà Nguyễn, nguyện cầu cho một tương lai hạnh phúc bên ông thương cả một đời.

Nguyễn Trọng Hào bước thềm nhà, ông quanh một lượt bếp tìm lấy một con d.a.o rựa. Dùng d.a.o phát cỏ tạo lối , gần đó Trần An cũng đang nhỏ cỏ sát hiên nhà. Âm thanh Xoạt xoạt vang vang trong khung cảnh lặng yên, bỗng tiếng một phụ nữ lớn vang lên rõ ràng.

Ô kìa thằng hào về làng phỏng.

Nguyễn Trọng Hào dừng việc phát cỏ, ông thẳng đôi mắt nheo , kỹ một hồi thấy hỏi là một cao niên trong làng thì lễ phép đáp .

Chào bác, nhà con về tới, bác về thế?

Tao đồng về, phát cỏ ?

Vâng, cỏ quá nên đang dọn lấy lối ạ.

Bà cụ chậm rãi tới nghiêng bên trong cổng, hạ giọng thấp xuống.

Ô thế là chuyện mày bỏ mũ về làng là thật hả? Dạo tao mà tin.

Nguyễn Trọng Hào , ông thành thật nhận.

Dạ, con về ở hẳn trong làng luôn.

Bà cụ chép miệng, mặt tỏ vẻ tiếc rẻ, tặc lưỡi lên tiếng.

Tiếc quá phỏng, mấy chục năm làng mới đỗ quan mà...

Bà lấp lửng, Nguyễn Trọng Hào để lòng ông lên tiếng mời.

Bữa nhà cửa bề bộn, để rảnh bữa khác con mời bác qua nhà uống nước, bây giờ con xin phép, làm cho xong kẻo mây kéo che trời.

Ừ mấy nữa tao qua chơi, để tao bảo mấy tin mày về.

Nói bà cụ bắt tay lưng thong thả rời , khi bà khuất Nguyễn Trọng Hào sức phát cỏ.

Trần An đang dọn dẹp trong căn bếp cũ, nhặt những đĩa bát bám bụi dày trong cái chạn tre đem sân giếng để gọn, trong bếp chỗ nào cần quét liền quét, chỗ nào cần lau thì giặt giẻ lau cho sạch. Tro bếp từ Trần An hót sạch bỏ cái bao bố rách lỗ, bụi bay mù mịt, thi thoảng tiếng khù khụ vang lên nhẹ làm cho ngoài sân chả thấy.

 Vài họ hàng ai đ.á.n.h tiếng lượt đến, chào hỏi vài câu với Nguyễn Trọng Hào xong thì mỗi một tay một chân, mấy chốc cỏ trong sân phát sạch ngã rạp xuống nền đất.

Mặt trời khuất rặng tre làng, bóng tối cũng dần bao phủ. Những họ hàng tới giúp về. Khoảng sân nhà quang đãng hơn nhiều. Khói trắng bay lên từ gian bếp bên nhà tan trong trời tối. Nguyễn Trọng Hào uống xong miếng nước thì sân giếng. Ông lấy ít lá chuối khô, cọ sạch mấy chum nước múc nước đổ cho đầy, mới nhà

 Ánh đèn dầu thắp sáng một gian nhà. Trên cái chõng tre lau sạch,Trần An giản dị chuẩn bữa tối. Bữa tối hôm chỉ xôi và thịt gà luộc khi sáng mà bà Đặng Thị Hương tức u của , gói cho đem theo. Bày xôi và gà lên mấy cái bát đĩa cũ rửa sạch, mỉm , ánh hướng về đàn ông đang khẽ gọi.

Mình Nghỉ tay ăn tối nhé. gì để mai làm.

Cảm ơn . Mình ăn .

Nguyễn Trọng Hào gật đầu, ông xuống nhận lấy bát đũa Trần An đưa . Đũa đầu tiên ông gắp một miếng thịt gà đặt bát Trần An mới xắn một miếng xôi đưa lên miệng.

Xôi nguội, nhưng vẫn dẻo bùi, thì gà chặt miếng, đều là những miếng nhiều thịt chọn lọc, còn cả hai khoanh giò nạc dai ngon, đậm đà. Trần An ăn phía cổng, tò mò sang phu quân khẽ hỏi.

Mình ơi mấy chiều nay đến em gọi là gì thế ạ.

Em cứ gọi là dì, hoặc nhé, đó là em bên nhà của .

Vâng, thư thả vài ngày em mua ít lễ, đưa em thăm họ hàng nội ngoại nhé.

Ừ, lát ăn xong khóa cổng hai qua bên nhà bác Thân nhé. Bên thầy chỉ nhà với nhà bác .

Thế em đun siêu nước, lát hai lau bộ đồ khác hãng qua ạ.

Nguyễn Trọng Hào gật đầu đồng tình, hai ăn xong bữa tối thì ngoài cổng giọng nam cao niên vang lên dõng dạc.

Hào ơi, mở cửa,Bác mày tới .

Trần An đang dọn đĩa liền dừng , Nguyễn Trọng Hào hiệu tiếp tục, kéo hai ống quần đang xắn lên mở cổng. Ngoài cổng ngoài chủ nhân của giọng thì còn một phụ nữ trung niên và một nam nhân trưởng thành, tay mỗi đều đang vác hoặc cầm thứ gì đó.

Nguyễn Trọng Hào nhanh chóng để họ , tới hóa là nhà bác cả, khi chiều lúc hai tới nhà lớn đều chả nhà, lúc về đứa nhỏ trong nhà kể , liền cũng ăn tối vội vàng sắp xếp đồ đạc, đem qua bên .

Những đem qua chăn, chiếu, gối sạch sẽ. Cuốc, xẻng, kiềng nấu, chút dầu cá cùng bấc đèn. Người đàn ông trẻ tuổi lưng vác lùng bùng, loạt soạt, tới sân nhà nơi ánh đèn mới thấy rõ, chỗ đó là đống lá cọ phơi khô  và cắt tỉa gọn gàng.

Trần An dọn bát đĩa xong từ bếp đem mấy cái bát sạch với siêu nước còn âm ấm, hai đàn ông quen mặt khẽ cất giọng.

Hai bác và đây uống tạm chén nước trắng ạ.

An cũng theo về hở.

Dạ , nhà cháu , thì cháu theo ạ.

 

Đã về đây sẽ vất vả, chuyện gì thì cứ qua nhà, hỏi bác hỏi chị làm chứ như phủ, gia nhân sai bảo một tiếng là xong.

Dạ, tạ bác chỉ dạy.

Nguyễn Trọng Hào Trần An ánh mắt tràn đầy kiêu hãnh, ông để bồi bên cạnh, cùng với hai bác và họ chuyện, vài chuyện của tương lai. Trần An im lặng xen lời, lâu lâu nâng siêu nước bên cạnh tĩnh lặng rót đầy bát cho .

Tới khi hai bác và họ về, càng nhanh tay đem chỗ bánh trái khi chiều thắp hương hạ xuống đưa cho bác dâu cầu về cho hai đứa nhỏ ở nhà.

Đêm muộn chút rét, gian trong và quanh nhà thật yên tĩnh, từ xa những tiếng ch.ó sủa vọng khá nhỏ, gió đêm nhẹ thổi đung đưa cành khế tạo tiếng xào xạc. Nguyễn Trọng Hào lấy một thanh gỗ cho then cửa hỏng, ông khép cửa cầm đèn tới bên chõng nghỉ,

Trần An khi bộ đồ mỏng, chõng, trong gian nhà bên . Tháo tóc búi, xõa dài, Trần An cầm cây lược ngà chầm chậm chải tóc, mái tóc dài, đen nhánh, vương theo từng nhịp chải, hương bồ kết cùng hương nhu dịu nhẹ bung tỏa, khiến cho còn trong nhà tâm động, dậy lên tiếng.

Em đưa lược, giúp em chải tóc.

Trần An nhẹ, dừng động tác, đưa lược cho cạnh, lược ngà khẽ lướt qua từng sợi tóc, bàn tay nâng tóc cũng nâng lên hạ xuống theo nhịp lược chải. Trần An nhấc chân lên chõng, kéo tà áo, bó gối giọng đầy chờ mong lên tiếng.

Mình , nhà ruộng ?

Có, thầy u còn hai vẫn làm ruộng, kể từ khi hai mất, làm quan nơi phủ thượng nên ruộng giao cho nhà bác cả dùng.

Nguyễn Trọng Hào đặt lược xuống, ông cẩn thận rẽ tóc chậm rãi tết tóc. Trần An hưởng thụ sự yêu chiều của phu quân, nghiêng cái đầu Nguyễn Trọng Hào lên tiếng.

Vậy thì xem, hôm nào xin , hai còn cày, để  kịp vụ lúa ạ.

Khi nãy em rửa bát bác cả cũng qua chuyện , hai tranh thủ thu thập ngôi nhà, một hai hôm nữa ruộng xem như nào.

Vâng, mà , khi sân nhà cũng nên lát , chứ để cỏ thì cũng nên.

Chuyện để mai tính, đêm nay muộn em mau nghỉ , mệt cả một ngày .

Vâng, để em hầu ngủ.

Đèn dầu thổi tắt, hai xuống đắp cùng một chăn chậm rãi tiến giấc ngủ, đêm đầu tiên của tương lai mới cứ bình yên trôi qua.

 Ngày mới tới, tiếng gà gáy báo sáng từ lâu chả còn, đó tiếng chuyện của làng xóm đồng từ sớm vang vọng cả một gian.

Nắng sớm rọi thẳng hiên nhà, xuyên qua ô cửa đóng kín chiếu lên khuôn mặt thiếu niên trẻ. Người nọ đang trong vòng tay của phu quân . Đôi mày nhăn, nghiêng đầu tránh nắng, nhưng một tia sáng khác chiếu ,  nắng làm cho chói mắt cuối cùng thiếu niên chả thể ngủ nữa liền dậy.

 Dụi mắt đôi cái, Trần An ngước lên phu quân của vẫn còn đang ngủ, thở đều đặn, đôi mày dãn thẳng, chẳng còn nhăn như hồi còn ở nơi nọ. Nhìn Nguyễn Trọng Hào giấc ngủ trọn vẹn mộng mị như ,  Trần An nhẹ lòng, bất giác mỉm , rướn cái cổ , hôn nhẹ một cái lên chiếc cằm với chỏm râu đen, rung rinh theo nhịp thở của đang ngủ, đó khẽ dùng giọng ấm áp cất lên tiếng gọi.

 Mình ơi, dậy thôi nào.

Đánh răng, rửa mặt, xong bộ quần áo khác, hai khóa cánh cổng cùng bộ nơi họp chợ của làng. Chợ sớm nơi thôn làng nghèo nhiều thứ như phủ thượng, nơi đây chỉ những gánh rau mới hái còn đọng sương sớm, những con gà trống nhốt trong bu phát tiếng cục cục chậm rãi là những dân chài đang chào những chợ xem những con cá mới bắt lên của họ.

Nguyễn Trọng Hào đưa Trần An xuống một gánh hàng của phụ nữ, khi chào hỏi đôi ba câu nọ liền nhận đàn ông trung niên mặt là một vị họ hàng chi . Cô liền tươi, từ trong thúng đựng lấy một cặp bánh nếp, đưa cho cho Trần An.

Đây là gánh bánh bán khi sớm gần như duy nhất ở chợ, Chủng loại bánh nhiều, chỉ đôi loại ủ ấp trong thúng lót vài lớp vải bố cùng với lá chuối xanh. Để cặp bánh nếp vẫn ấm giỏ đựng hai thêm đôi câu nữa thì rời .

Nguyễn Trọng Hào nắm tay Trần An chợ thêm một chốc, hai bước một tiệm nhỏ, xem xét một hồi thì mua thêm đồ dùng trong nhà. Tiệm mộc gần đấy hai cũng tới, ngắm nghía một hồi cả hai chọn mua một cái giường gỗ lim xanh, mua thêm cái buồng cùng một chất gỗ, hai đưa tiền hẹn giờ giao tới nhà. 

Dầu, tương, mắm, muối trong nhà chả , hai cửa hàng lương thực mua xong tay đúm tay đùm . Đi một đoạn Trần An bắt gặp một bán gùi đựng, liền mua hai cái, bỏ đồ gùi hai mua thêm chút thịt lợn, một phần để ăn, thịt mỡ thì để về nhà rán lấy mỡ nấu ăn.

Nguyễn Trọng Hào lưng đeo gùi đầy, tay xách một giỏ đựng thịt mua, khi gần hết chợ ông thấy một bé gầy, gương mặt lấm lem bùn, ống quần ướt nước nhỏ đường, hai tay nhỏ gầy bê chậu gỗ cẩn trọng hướng chợ. 

Bé con, bán cá , mua cá.

Nguyễn Trọng Hào dừng , ông lên tiếng chặn đứa nhỏ , bên trong chậu nước tay đứa nhỏ ngoài một con cá chép, thì còn mấy con cá quả lớn. Một chút mủi lòng, ông liền bảo Trần An mua hết. Đứa nhỏ vui lắm, nó thành thục dùng cỏ nước đem theo bên xâu cá, đưa cho ông, giơ mười ngón tay.

Cả quá trình đứa nhỏ mở miệng , chỉ đôi mắt sáng long lanh khuôn mặt lấm lem. Trần An lấy mười đồng tiền đưa cho đứa nhỏ, lấy một con cá quả để chậu nước.

Cái , cho em. Cầm về nhé, cất tiền cẩn thận.

Đứa nhỏ nhận tiền, cái đầu tóc còn dính bùn ngừng cúi đầu cảm ơn lời , nó chạy vụt , Trần An qua phu quân nhẹ giọng.

Em làm thế đừng giận em nhé.

Làm giận em cho đặng. Thôi, muộn , hai về kẻo nắng kéo tới đỉnh đầu bây giờ.

Trần An xốc gùi lưng, định cầm xâu cá thì phu quân của liền gạt tay tranh xách.

Hai gùi đồ, xách xâu, xách giỏ về nhà, mệt bở tai, nghỉ một chốc ở hiên nhà, Trần An đem đồ cất, xách siêu nước với hai cái bát, chả ngại hiên nhà còn quét hai uống chén nước, lấy bánh nếp bóc cùng ăn.

Bữa sớm bánh nếp, với mấy quả chuối tiêu chín, Trần An uống xong chén nước ấm, trong cổ họng ợ nhẹ một tiếng, tự giác lên bếp. Sắp xếp những thứ mua gọn gàng đấy, Trần An lên nhà bộ áo cánh tay dài, quần dài màu tối, chân dép cỏ.

Trọng hào thì mặc quần dài, áo cánh tay ngắn màu nâu vải cũ sờn. Khi Trần An đồ ông cũng thả mấy con cá cái vại ở sân giếng. Cả hai , dáng vẻ bình dị, dáng vẻ như những nông dân nghèo làng hạ, chả còn hình ảnh vị quan uy nghiêm và thiếu gia con nhà địa chủ ngày nào.

Trời hẵng nóng em giẫy cỏ nhà cho sạch, xem chỗ nào củi, lấy ít về, trưa nay em còn nấu cơm.

Trần An sân gốc cỏ, miệng khẽ giọng cất tiếng, Nguyễn Trọng Hào gật đầu, lên tiếng đáp .

Khi nãy qua bên bác cả, nhờ bên nhà mua hộ thêm chút củi đốt , để đấy vài hôm nữa nhà cửa định sẽ lấy, em cứ giẫy cỏ, chỗ nào làm cứ để đó để làm.

Vâng. Còn định bụng hả.

Ta đan ít lá, dựng cái chòi tắm để ngoài sân giếng gì tối em còn dùng. Chứ .

Trần An gật đầu, mỉm cầm chiếc cuốc nhỏ bước sân. Nguyễn Trọng Hào thì lấy mớ lá cọ khô, đêm qua chất trong góc nhà  đem . Ngồi   hiên nhà ông dùng d.a.o băm băm, chặt chặt bỏ phần cuống lá. Tiếng cuốc lạch cạch của Trần An, tiếng lá cọ xào xạc trong tay Nguyễn Trọng Hào, cùng với tiếng chim hót líu lo chả rõ đậu chỗ nào, tạo nên một bản hòa tấu bình dị của cuộc sống mới.

Hào ơi, nhà bác Dậu với chị Nương qua chơi .

Đang làm thì tiếng gọi ngoài cổng vang lên, Nguyễn Trọng Hào dừng tay, ông lên mở cổng.

Chị với bác qua chơi ạ.

Nghiêng đầu trong nhà, đôi mắt sắc lẹm của phụ nữ trung niên nheo giọng đanh đanh lên tiếng.

Hào đang đan lá hả.

Vâng con dựng cái chòi lá, lấy cái cho nhà con tắm rửa cho kín ạ.

Ba trong nhà, thấy Trần An đang cần mẫn cuốc mấy gốc cỏ thì cất tiếng chào.

Làm giỏi quả nhỉ, chả cái chất con nhà địa chủ.

Chào bác, chào chị ạ.

Trần An dừng động tác tay, cúi lễ phép chào. Hai cũng gật đầu một cái cho lời chào, Trần An nhớ phụ nữ là bác dâu cả, tên là Thị Dậu, còn cạnh thì nhận . Nguyễn Trọng Hào tới bên cạnh, liền cất tiếng nhỏ giọng hỏi.

Mình ơi, chị là ai thế ạ?

Là vợ Trọng Văn đấy.

Bác dâu Thị Dậu với con dâu của bà trong nhà, Trần An thấy hai đến bàn thờ, thắp nén hương, xong thì đặt rổ đựng nải chuối xanh cùng hai quả bưởi xuống chiếc bàn dài thềm nhà. Ánh của bác dâu Thị Dậu lướt qua sân cỏ mới cuốc một góc nhỏ, bà ngước lên trời, chép miếng lên tiếng.

Hào , mày lấy cho tao cái cuốc, để vợ mày... làm mà đến mồng thất chửa làm xong nữa.

Bác chờ con chút.

Nguyễn Trọng Hào bật , ông chả từ chối lòng của , dậy bếp lấy thêm quốc mới mua khi sáng đưa cho hai phụ nữ. Sân cỏ chả đếm mấy chốc cũng lộ nền đất hơn một nửa, Nắng lên cao, chút nóng  ba giẫy cỏ nghỉ chút, kịp uống ngụm nước thì ngoài cổng tiếng con trai lớn nhà bác cả vang lên.

Củi nhà chú Hào đây nhá, sáng nay núi gặp cây c.h.ế.t khô, nên phơi .

Người đàn ông với cơ thể cao lớn, gánh một gánh củi lớn đem để xuống sân, giọng hào sảng của nọ hết câu mặt Trần An, miệng lớn.

Anh Trọng Văn vất vả , cho hỏi bao nhiêu tiền em gửi ạ.

Trần An sờ tay túi tiền bên tiền phu quân ngăn .

Bõ bèn gì mấy đồng tiền củi, chú cứ lấy đun nấu . Gần hết thì bảo, đưa chú Hào lấy.

Thế trưa nay hai bác với chị, cả hai cháu qua nhà dùng cơm, coi như mừng hai chúng em về ạ.

Nguyễn Trọng Hào mỉm lên tiếng.

Được thôi, hai chú cứ nấu thật nhiều, về tắm giặt cùng thầy qua đây. U ở con về nhé.

Ừ, coi thả con gà tao nhốt trong bu nhé, khi nó đẻ đấy.

Vâng, thôi về lát qua .

Lau mồ hôi trán Trọng Văn vỗ hai cái lên vai Trần An về.

Con trai cả nhà bác cả là Nguyễn Trọng Văn, tuổi thì kém Nguyễn Trọng Hào non nửa giáp, nhưng vì vai vế là con của bác cả nên ông vẫn gọi bằng . Nguyễn Trọng Văn từng lên phủ Thượng làm công, ở đó nếp sống phóng khoáng, những lễ tiết cổ hủ giản lược nhiều, chuyện bắt gặp nhà cưới nam thê về làm chính chủ cũng thường xuyên thấy, nên đối với Trần An, mà cùng với thầy nhà đại diện tới hỏi cưới cho em họ thì quá kiêng kị như vợ và u của .

Hồi con phủ thượng, Trần An cũng từng gặp qua Trọng Văn vài , ấn tượng của , Trọng Văn là thật thà, chất phác, hám lợi bất chính, nên khá kính trọng. 

Nay về đây làm dâu nhà họ, đối với những việc Trọng Văn giúp đỡ từ hôm qua đến giờ, thì Trần An càng hảo cảm với họ nhà chồng .

Nắng treo gần đỉnh đầu thì  Nguyễn Trọng Hào cũng đan xong lá cọ, Trọng Văn sang, chả ngại bản tắm rửa sạch sẽ liền cùng em họ dựng những cọc chống. Từng phên lá cọ đan đều tắp buộc lên bằng lạt giang, cái chòi tắm lá cọ nhỏ xinh, che chắn kín đáo, bên cạnh giếng nước cũng gần thành.

Thấy cũng chả còn sớm Bác dâu Thị Dậu dừng cuốc cỏ, bà  ngó sang Trần An lúc vẫn chăm chỉ rũ đất mấy gốc cỏ tranh, tay chống hông, tay cầm cuốc, bĩu môi, giọng nhẹ nhàng lên tiếng.

An , xem mà nhóm bếp thổi cơm, chứ tao là tao đói da bụng dính da lưng đây .

Con dâu bà cách đấy xa ngay lập tức lên tiếng.

Chú An , ý u là chú xem nghỉ tay thổi cơm, kẻo trưa muộn , để đấy bác với chị làm nốt cho.

Trần An dừng động tác sang hai phụ nữ một lượt, khuôn mặt lấm tấm mồ hôi, miệng khoe hàm răng trắng đều khẽ lên tiếng.

Thế chị với bác hộ con với ạ, con thổi cơm kẻo muộn.

Ừ .

Bác dâu Thị Dậu hứ một tiếng nhỏ, còn con dâu bà, Thị Nương thì nở nụ khổ, bất lực với tính cách chồng nhà .

Trần An nhanh nhẹn rửa ráy chân tay, bếp thành thạo nhóm lửa. Cầm nồi tới cạnh cái chum để gần cửa bếp, Trần An đong lượng nước tầm bắc lên bếp. Lấy cái rá mua hồi sáng, mở chum gạo, ước lượng chỗ gạo cần đong, Trần An đem gạo giếng múc nước lên chậm rãi vo gạo.

 Nhìn cái chòi nhỏ dựng, Trần An cực kỳ thích, vui vẻ vo gạo nghiêng đầu phu quân nhà đang ở bên trong  siết từng vòng lạt giang mà ngây ngô.

Em gì mà chăm chú thế, vo gạo kiểu trôi hết .

Nguyễn Trọng Hào dùng que chống một phên lá thấy nhà như thế thì liền trêu đùa.

Ấy c.h.ế.t, ơ kìa, trêu em.

Nhìn chậu nước rá gạo chỉ một màu trắng, chả hạt gạo nào vương , Trần An đùa giọng cao trách yêu phu quân nhà . Tiếng giòn giã của hai bên trong cái chòi vang lên làm khuôn mặt ửng đỏ gian yên bình trở .

Không tiếng trêu đùa nào nữa, chỉ còn tiếng bụp bụp nhỏ mỗi khi Trần An cẩn thận xóc rá gạo, tiếng nước tách tách chảy xuống chậu hứng bên cùng tiếng xoạt nhẹ của gạo xóc, từ trong khí mùi khói xen lẫn hương gạo sôi từ những nhà dân xung quanh theo gió thổi bay đến.

Gạo vo sạch để ráo, khi nước trong nồi sôi lên Trần An liền trút gạo nồi, dùng đũa cả dàn gạo cho đều ngập nước, Trần An đậy vung nồi,  với nồi cá. Cá làm sạch cắt khúc, khi sáng ướp cá qua với mắm cất lên chạn, hiện giờ chỉ cần lấy đem nấu. 

Xếp một lớp khế thái miếng lót đáy nồi, Trần An xếp lớp cá cùng một chút rau thì là cùng với gốc hành lá và vài quả ớt. Thêm tương, và nước ấm từ siêu để sẵn bên cạnh cho ngập hết thịt cá, chỉ chờ cho nồi cơm cạn nước. thì bắc xuống vùi than, còn nồi cá thì đặt bắt đầu đun lên đun.

Ngoài bếp Nguyễn Trọng Hào cùng nghỉ, chỗ tiệm mộc đúng hẹn đem giường và buồng đưa tới, khi nhờ hai kéo xe khiêng nhà, ông trả tiền xe kéo, đưa họ cổng cất bước hướng bếp.

Đứng ngoài cửa , khi Trần An bắc xong nồi cơm, bếp củi là nồi cá đang sôi lục bục, gần đấy một rổ rau xanh nhặt gần như xong thì bất giác mỉm . Hít nhẹ hương thơm từ mùi cá kho thơm nức, xen lẫn mùi khói bếp cay nồng, ánh lửa đỏ mang theo ấm quen thuộc của gia đình, bao lâu ông còn cảm nhận liền  khiến lòng Nguyễn Trọng Hào rơi thư thái, nhẹ nhàng.

 Không còn cảnh tượng ngày ngày toan tính, đề phòng,  còn cảnh bữa cơm dọn kiểm tra hạ d.ư.ợ.c nào chẳng còn những đêm thức trắng bày mưu tính kế, đa đoan lo âu cho mạng sống của và những bên cạnh. Nơi đây, nơi chôn rau cắt rốn của ông, nơi ông đưa ông thương nhất mực về cùng sống, mùi t.ử khí vẩn vương vô hình mà đây thi thoảng ông ngửi .

Ông buông lỏng tâm tình, thư thái bình dị, dù chỉ mới ngày thứ hai về nhà, nhưng ông thấy như hơn hai năm, thấy như đang sống, sống là con .

Mình em, gì mà đăm chiêu thế.

Đang ngẩn ngơ cõi riêng , Nguyễn Trọng Hào bừng tỉnh, xuống lên tiếng, khuôn mặt thiếu niên khi chút vết bẩn. Người mắt ngoan ngoãn, hiền lành, là ông yêu và khó khăn lắm mới rước về, bấy giờ đang tất bật lo liệu chuyện trong nhà thì lắc đầu hai cái, nâng bàn tay lên lau vết mặt Trần An ông nhẹ lên tiếng

 Củi ướt ? Có cần giúp em làm gì ?

Nương theo bàn tay bàn tay của , Trần An khẽ nghiêng đầu để má áp lòng bàn tay ấm nóng của mặt. Dù cho thể tự làm nhưng vẫn lên tiếng giọng nũng nịu.

Mình xắt hộ em quả cà nhé, em kho cá luộc đĩa rau, tráng mấy quả trứng là xong .

Ừm.

Nguyễn Trọng Hào đáp , ông bếp từ trong chạn tre lấy mấy quả cà dầm tương mua khi sáng, cà dầm tương màu nâu nhạt, hương thơm của tương bần luẩn quẩn quanh đầu mũi làm quyện với mùi thơm cá kho, tự nhiên ông thấy bụng quặn một cái, đói bụng . 

Mình chờ em một chốc, cá sắp .

Rõ ràng là Trần An thấy tiếng bụng sôi òng ọc của phu quân, mở vung thấy nồi cá nước gần cạn, đậy vung thì lên tiếng.

Không vội, cẩn thận kẻo bỏng, cà sắt xong , ngoài với bác và chị nhé.

Mình cầm giúp em siêu nước, lá chè em rửa sạch , vò đem tích ủ hộ em nhé.

Trần An mở vung nồi cơm đảo một lượt cho ráo, thấy thế liền nghiêng đầu Nguyễn Trọng Hào lên tiếng nhờ.

Ta .

Cơm trưa chả mấy dọn , một nhà bác cả sáu , còn hai . Trong bữa chả ai gì nhiều, đều mệt chỉ tập trung ăn cho nhanh để nghỉ. Trần An ăn giúp chị dâu Thị Nương cho đứa nhỏ nhà chị ăn cơm. Ánh mắt cảm kích hướng về , một tâm ý chẳng cần hiểu cứ thế hai cùng làm dâu một họ cứ tương thông.

 Sau bữa ăn, Nguyễn Trọng Hào cùng bác cả uống nước chè tràng kỷ, khi hớp một ngụm chè xanh cho sạch miệng, ông nhận lấy miếng trầu têm phượng từ tay Trần An đưa miệng, nhai nhai hai cái giọng trầm vững vàng cất lên.

Hào , chiều nay cùng tao lò gạch, chở lấy ít gạch ngày kêu thợ đến lát cái sân. Kẻo mùa mưa mà thành ruộng.

Vậy là Bác tìm thợ lát ạ?

Ừ, công hai trăm văn, nguyên vật liệu của nhà.

Bác cả nhổ nước trầu ống bã vuốt miệng hồng lên tiếng.

Thế thì quá, con cảm ơn .

Thầy u mày mất, tao bà bác thì cũng như thầy mày chuyện gì cứ . À mà chiều bà với hai đứa cứ ở nhà làm sạch sân cỏ, thằng An thì xem sắm cái lễ mọn sáng mai tao qua thắp hương xin động thổ, kẻo các vị trách ốm đau liệt thì khổ.

Con thưa bác.

Ừ, nhớ lấy. Thôi tao về nhà ngả lưng tý, làm cả sáng mệt lắm .

Vâng thế hai bác về, chiều qua ạ.

Nguyễn Trọng Hào đưa hai cổng , Trần An khi đang trải chiếu, thấy ông thì khẽ nhắc.

Chiều nay ngoài, xem chỗ nào bán mành che, mua cho em hai tấm, em che chỗ ngủ chứ khách tới nhà thấy chăn gối giường cũng lịch sự cho lắm. với cả buổi trưa ngủ mở cửa cho thoáng cũng sợ tới cửa thấy.

Ta , em xem còn mua gì nữa .

Nguyễn Trọng Hào vòng tay ôm eo thấp hơn ông một cái đầu, nhẹ hôn gò má của nhẹ hỏi.

Không , nhưng mua cho em mành che nhé, kẻo em chả ngủ trưa , khách đến bất ngờ thì ngại lắm.

Sực nhớ, giờ Trần An ở nhà sinh một phòng nhỏ kín đáo, khi gả cho ông, ở phủ cũng phòng kín chuyện sinh hoạt đều là kín đáo, mà về đây, gian nhà ba gian, mở cửa một cái cái gì cũng thấy, chung quy vẫn là ngại ngùng. Ông bật lớn, kéo trong lòng xuống giường mới mua.

Mình,  trời còn sáng mà.

Ta đóng cửa mà, với cả nhà , ôm thương thì .

Những lỡ...

Lỡ gì, em quên , giờ chỉ là một nông dân quèn, ai sẽ đến làm phiền lúc đang ngủ trưa chứ, ngoan, ngủ một chốc , mệt . Nhé.

Vâng.

Hôn lên trán Trần An một cái, ông vuốt lưng nhà , miệng lẩm nhẩm gì đó từ từ dỗ ôm từ từ chìm giấc ngủ.

Đầu giờ chiều, khi bộ áo the màu cũ, Nguyễn Trọng Hào định ngoài, thì Trần An vội từ trong lấy túi vải, bên trong lạo xạo tiếng đồng xu va chạm vang lên, một lượt bên trong đưa cho phu quân.

Tiền cầm lấy, cần mua cái gì thì cứ tiêu, em còn một ít, sắm mâm lễ vẫn đủ.

Này là của thầy u cho em, em cất còn tiền mà.

Mình cứ cầm lấy, của em cũng là của . Mình ngoài cứ cầm thêm, lỡ gặp thứ gì mua thì cứ mua.

Hào ơi, thôi, thằng Văn mượn xe kéo .

Tiếng bác cả gọi vọng từ cổng .

Thôi cầm lấy , kẻo muộn.

Dúi túi tiền Trần An, Nguyễn Trọng Hào , hai nhà bác cả kéo xe tới liền cùng , Trần An theo đóng cổng nhà, khi bác dâu Thị Dậu và con dâu của bà đang giẫy cỏ dở, thấy thì chị dâu Thị Nương lên tiếng hỏi.

Thế chú trồng rau , u con cuốc luôn thành luống cho chú chỉ việc trồng luôn rau.

Dạ ạ, mà bác với chị cứ gọi con là An ạ.

Mày bảo nào tao gọi đấy, mà để cuốc xuống,  sang nhà bắt lấy con gà trống, tao nhốt trong bu để bên sân giếng  ý, đem về bên mai thịt sớm. chỗ để tao với chị mày làm nốt loáng cái cho xong.

Dạ thôi để con mua ạ, nhà giữ nuôi tới rằm.

Trần An , lời khéo từ chối.

Nhà tao thiếu một con gà, qua mà bắt về, nhà cửa bao năm về còn sắm sửa nhiều cái, để giành đồng nào đồng đấy, về đây làm dâu nhà chứ còn là con ông phú hộ phủ nhé.

Lời dân nghèo suồng sã là , Bác dâu thị Dậu dù cho khó như , tay bà vẫn nhanh nhạy đưa cuốc làm sạch cỏ, con dâu bác cả u thế cũng lên tiếng giải thích.

Chú An đừng để bụng, u là chứ ý gì , chú đừng để bụng. Chú cầm khóa nhà, qua bên bắt gà về , khi sáng u bắt nhốt ở bu để sân giếng ý.

Vâng thế thì con xin hai bác với chị.

Trần An nên cũng chấp nhất, khẽ gật đầu nhận lấy chìa khóa sang bên nhà bác cả. 

Nhà bác cả cách một mảnh vườn thì đến, Trần An mở khóa cổng tiến bên trong, quả nhiên trong sân gần giếng tiếng gà cục cục vang lên. Một con gà trống nhốt, thấy thì liền kêu lên thành tiếng như cảnh cáo đang . Trần An cúi xuống định cầm bu gà lên thì tiếng trẻ con  từ lưng vang lên.

Ai thế?

Trần An thấy rằng là con trai lớn của Trọng Văn, điềm tĩnh mỉm lên tiếng.

Tuấn dậy con, chú An qua nhà bắt con gà mà bà nội nhốt .

Chú An ạ. đó, con gà sáng nay u con nhốt bảo để đem qua nhà chú . Con với em trông nó từ sáng ạ.

Em con , ngủ dậy ?

Trần An hiên nhà, xoa đầu thằng bé, từ rút túi tiền lấy một một đồng tiền đưa cho bé.

Em con dậy ạ, con nhận , thầy u dặn tự ý nhận tiền của khác ạ.

Bé ngoan, chú An trả tiền công con trông gà cho chú, nếu là tiền công là con thể nhận ? Con nhận , chú sẽ với thầy u con đừng sợ nhé.

Con xin chú ạ.

Bé tuấn rụt rè nhận lấy, cất đồng tiền túi áo, răng sún một cái thật tươi cảm ơn. Lại xoa đầu đứa bé Trần An dậy cầm bu gà lên lên tiếng dặn. 

Con tự chơi, trông em ngủ, chú An về bên nhà đây nhé.

Chú về nhà ạ.

Đứa bé sáu tuổi ngoan ngoãn khoanh tay chào, Trần An vui vẻ xách bu gà ngoài, khóa cổng để tránh bé chạy ngoài.

Khi về nhà thì cỏ sân làm sạch, góc sân cũng mấy luống đất thẳng tắp cuốc lên thành luống. Thấy về bác dâu Thị Dậu lên tiếng nhắc.

Lát Nương dẫn An chợ, qua quầy hạt giống mua một ít hạt rau về.

Bác dâu Thị Dậu lên tiếng, bà phập cuốc xuống nền đất xổm rót bát nước chè đưa lên miệng uống từng ngụm giọng đanh đảnh lên tiếng dặn.

Vâng, để lát nữa con đưa em thưa u.

Chị dâu Nương gật đầu, xuống bên cạnh cũng từ tốn rón chén nước. Trần An nhốt gà bu lớn hơn căn dặn.

À nhá, suýt thì quên, sắm cái mâm lễ mai đem đình, để gì bề che chở, lệ làng nó thế, nhớ mà làm.

Dạ ạ.

Ngồi thêm một lúc nữa Bác dâu thị Dậu lên về, chỉ còn chị dâu Thị Nương khi đang ở xem xét giúp Trần An sắp xếp, cũng như xem đồ đạc trong nhà thiếu thừa như nào.

Hai làm chuyện thì mới , Con dâu nhà bác cả là cháu gái thầy đồ trong làng, tên đầy đủ là Lê Thị Nương, nữ nhân hiếm hoi của làng chữ.

Nhà thầy đồ thương con, thương cháu, bông hoa của nhà tùy tiện cắm nhầm bãi cứt trâu nào, nên Thị Nương mãi đến năm hai mươi mốt tuổi mới gả cho Nguyễn Trọng Văn.

Thời ở tuổi hai mốt mà gả chồng, thì gọi là gái ế. Mà cái cơ Duyên hai nên duyên trăm năm cũng chỉ là vì gánh hộ nàng gánh hàng đường lên huyện, mà thành.

Hai nhất mực tương ái, chị dâu Thị Nương là chịu thương chịu khó, chữ nghĩa khôn khéo đối nội đối ngoại, Trọng Văn là thật thà, chân chất, sức khỏe chịu khó thương vợ thương con. Hai hai đứa nhỏ một đứa tên Đình Tuấn năm nay sáu tuổi, đứa nhỏ còn là con gái tên Ngọc Vân mới hơn một tuổi. 

Khép cổng nhà khi xem xét cả nhà, Chị dâu Thị Nương liền đưa Trần An khỏi nhà, Làm dâu một họ, hai liền nhiều chuyện cùng chủ đề để , Qua lời Trần An đại khái vài chuyện của họ, ghi nhớ, vui vẻ cùng chị dâu Thị Nương chuyện tiếp.

Vừa hai hai chả mấy mà đến nơi họp chợ. Chợ chiều thôn quê gì mấy, ngoài những bán cá cả ngày chài, thì một vài phụ nữ trung niên đem rau nhà trồng ăn hết bán, cũng vài bán những sản vật rừng như rau dại, nấm và mộc nhĩ. nhưng cũng mướt mắt cho lắm.

Hai chọn mua một con cá chép lớn, mua một chút miến khô và mộc nhĩ, măng khô ở sạp đồ khô, ghé hàng vàng mã mua chút giấy tiền, chị dâu Thị Nương đưa Trần An tới nhà đồ tể mua chút xương cùng thịt lợn mổ liền bảo về.

Trần An , mua chút rau, cùng quả, chị dâu Thị Nương chả , liền ngăn . Chị ở nhà rau gì chả , ăn thì cứ cầm rổ vườn cạnh nhà mà hái.

Lại qua bán bánh đa kê, Trần An định bụng mua cho hai đứa nhỏ ở nhà một cái thì cũng cản . Hai mua gì nữa liền về. Chị dâu Thị Nương đầu đội thúng lớn, dáng vặn, đôi chân thoăn thoắt bước phía , Trần An tay xách, tay cầm ba bước thành một theo . Khi gần về tới nhà hương bồ kết từ một nhà dân thoáng ngang mũi, chợt nhớ một chuyện liền lên tiếng.

Chị Nương, ở bán bồ kết khô ?

Chú cần để làm gì, ở nhà , lát về chị cầm qua cho.

Em mua một ít, để đun nước gội đầu chị ạ.

Ở đây mấy thứ đấy đều tự lấy về dùng, chả ai mua nên chả bán . Rừng mọc nhiều, cây to đến mùa, hái xong khi bọn còn bán ngược lên phủ thượng ý chứ.

Chị dâu Thị Nương  nửa trêu nửa thật trả lời Trần An.

Vâng ạ.

Để nào Văn rừng nhặt củi thì tiện hái về chú phơi, một cành gội cả năm chả hết chú.

Thế thì nhờ nhà hái giúp ạ.

Chú An , nhà chị em là con trai phú hộ, thường làm ở quán của nhà,  thế về đây chú định làm gì?

Trần An rảo nhanh bước chân ngang chị dâu Thị Nương nhẹ lên tiếng.

Trước mắt em cứ định quen làng, quen lối chị ạ. Nhà em định bụng về làng mở lớp nhận học trò, em tính xin ruộng chịu khó cày cấy, thì cả hai cũng đủ sống.

Trộm vía nhà chú chú Hào tinh thông chữ nghĩa, như nhà chị dạy mãi cũng chả nên .

Chị dâu Thị Nương thở dài, nhưng ẩn sâu trong ánh mắt tia yêu thương dành cho phu quân từng tắt d.a.o động dù chỉ một chút.

Trần An thêm gì, nắng chiều ngả bóng hàng cây, khi gần về tới nhà hai liền thấy ba đàn ông mua gạch lát sân cũng về tới nhà.

Xe kéo chất đầy gạch đẩy trong sân, chị dâu Thị Nương đem đồ mua phụ giúp đem cất trong bếp, Trần An đem con cá còn sống thả cái vại bên trong vẫn còn mấy con cá mua khi sáng. Trần An đổ thêm nước lấy rổ chặn miệng bếp.

Chị dâu Thị Nương sắp xếp đấy, dặn dò Trần An đôi câu, cô về bên nhà. Ngoài sân chõng tre để sẵn, tích nước vẫn ấm, khay trầu vẫn còn, ba đàn ông dỡ gạch xong thì xuống uống nước, hàn huyên thêm đôi ba câu, trời sẩm tối, gió nổi, bác cả lên cùng Trọng Văn về.

Tiễn hai cổng khi đang định đóng cổng thì từ xa chị dâu Thị Nương liền lớn tiếng gọi.

Hào , khoan hãng đóng cổng.

Chị dâu Thị Nương tới, đưa cái rổ, bên trong nào hành lá, rau cải bẹ, hai cái củ cải lớn, rau mùi tất cả đều còn rễ đất, chứng tỏ đem tới là hái vội hái vàng. Nhìn kỹ trong rổ còn cả trứng gà và một nắm lớn bồ kết cùng hai cành hương nhu, Nguyễn Trọng Hào định hỏi thì miệng của chị dâu Thị Nương vẫn là nhanh hơn.

Đem cho An, rổ của nhà chú nên cần trả , chị chả nữa muộn chị về còn lo tắm giặt cho hai đứa nhỏ.

Vâng, em cảm ơn chị.

Nguyễn Trọng Hào nhận lấy, đợi khi chị dâu nhà, ông mới đóng cổng nhà , trời nhá nhem tối, Trần An bưng một nồi đất lớn, tỏa khói nghi ngút đem chòi lá, đổ nước chậu gỗ lớn trong đấy ngó đầu lớn tiếng gọi lên.

Mình ơi, em đun nước lá chè , tắm kẻo nước nguội.

Để đem đồ bếp luôn.

Mình luôn nhé, nước nguội để đấy em đem cũng .

Trần An lấy áo quần sạch treo trong chòi xong thì bếp, thấy nắm bồ kết khô mà chị dâu Thị Nương đưa tới, đem mấy quả nướng than đến khi bung tinh dầu thì thả nồi nước cùng nắm lá hương như và cái vỏ bưởi khi trưa ăn mà .

Bắc nồi nước lên cái bếp lò đơn mua hồi chiều, Trần An qua nồi cơm cạn nước, đảo đều nhấc xuống ủ than, câu cho chảo sắt cũng là mới mua lên đun, khi nước trong chảo bốc bay hết Trần An thả mỡ khổ thái miếng từ để thắng mỡ.

Trong lúc chờ mỡ lợn chảy Trần An qua nhặt rau cải, mấy loại còn dùng đến cũng làm sạch, nhưng để khô đem rửa nước. Chỉ rau cải khi thái khúc thì đem sân giếng rửa sạch đất cát.

Cơm chín, rau luộc cũng xong Trần An bắc nồi cá kho từ trưa vẫn còn, thêm chút nước nóng, nhỏ lửa đun .

Lấy chậu đất nung múc chút nước nóng trong nồi lớn, Trần An múc thêm nước đổ mới đem chậu nước múc bê sân giếng. Quay nhà lấy lược chải tóc với ghế đẩu đem sân giếng, Nguyễn Trọng Hào tắm xong .

Mái tóc dài, thi thoảng lẫn vài sợi bạc, xõa xuống tấm lưng rộng. Từ làn tóc , ấm tỏa , mờ mịt như khói mỏng, lúc hiện lúc tan, thấp thoáng trong ánh sáng nhạt. Trần An nuốt nước miếng, tiếng trượt khẽ trong cổ họng vang lên rõ ràng. Cậu phu quân của một lúc lâu mới cất tiếng, giọng mang theo chút phấn khích khó giấu.

Cơm em nấu xong , chờ em chút thì hai cùng ăn.

Chờ chút giúp em múc nước gội đầu.

Nguyễn Trọng Hào nhẹ, ông đem khăn lau vắt lên sào phơi đồ tới xuống bên cạnh, Trần An đang dùng lược chải đầu, mái tóc dài đen bóng xõa kín cái chậu gốm nước khi chải xong nhẹ lên tiếng.

Em chải xong múc nước cho em với.

Kiểm tra nước quá nóng, Nguyễn Trọng Hào chậm rãi dùng gáo bầu múc nước dội lên đầu bạn đời.

Hôm nay bận bịu cả ngày, tóc em chắc vương nhiều bụi lắm nhỉ.

Trần An nâng tay gãi nhẹ để nước thấm từng kẽ tóc, đầu nghiêng trả lời.

Không bụi ạ, úi nước mắt .

Ngồi yên nhé, tóc em dài thế , để giúp em gội.

 Nguyễn Trọng Hào khẽ quát, giọng điệu kèm chút xót xa, ông xuống đưa tay lên xoa nhẹ lên mái tóc đen nhánh của Trần An.

Trần An nhắm mắt , tận hưởng sự dịu dàng từ đôi bàn tay từng cầm bút phê bao tấu chương,mà giờ nhẹ nhàng gãi da đầu.

Mình ơi, em nhớ ở phủ, ốm nhờ gội đầu mà từ chối, giờ tự tay gội  đầu cho em. Mình sợ bẩn tay ?

Trọng Hào bật nhẹ. Múc gáo nước dội lên đầu nhẹ đáp.

Bàn tay chỉ sợ dính bùn nhơ chốn quan trường, chứ dính nước bồ kết của thương thì vạn cũng nguyện.

Nói dối! Chắc đang hối hận, vì về đây còn giúp em gội đầu?

Trần An bĩu môi trêu chọc, vẫn nhắm mắt cảm nhận từng dòng nước ấm chảy da đầu.

Hối hận ư?

Nguyễn Trọng Hào lắc đầu, giọng nghiêm túc hơn. 

Nếu từ bỏ quan vị, vẫn sẽ là Ngự Sử thanh liêm, nhưng sống trong cảnh giả dối, tranh đấu hàng ngày, chả mấy tấm cũng sẽ bùn lầy vấy bẩn, nhấn chìm.

Dừng đôi chút Nguyễn Trọng Hào hít thêm một dội thêm gáo nước lên tiếng.

Hối hận duy nhất của là đủ can đảm để bỏ sớm hơn, để em đợi, để thầy u em lo lắng nhiều, cũng để thể sớm ngày gội đầu cho em.

Trần An trong long xao động kịch liệt, nâng bàn tay đang xoa nhẹ đuôi tóc trong chậu nước, nắm lấy bàn tay đang định múc nước của Nguyễn Trọng Hào. 

Em mà. Em cũng thấy nhẹ nhõm. 

Dừng một nhịp Trần An nữa. Hai bàn tay thon dài chậm rãi luồn từng chân tóc gãi nhẹ.

Ngày ánh mắt thầy em , lúc đến xin cưới em , thật đáng sợ, cũng may hai cũng đồng ý để em theo . Về đây , chúng chẳng sợ gì nữa ạ, hai cứ an bình mà sống thôi.

Trần An dừng động tác gãi đầu, Nguyễn Trọng Hào nhẹ nhàng múc từng gáo nước sạch từ chậu xả xuống đầu .

. Ở đây, cần mỗi sớm đội mũ cánh chuồn, cần lo tấu chương cũng chả cần căng não xem lão già nào nhắm đến . Chỉ cần lo xem, em hôm nay mỉm hạnh phúc cùng .

Trần An khúc khích nhỏ.

An , em cây đa cổng làng bao năm ?

An đáp .

Ôi chao! Mình từ bỏ chức quan Ngự Sử mà vẫn còn chất vấn em ? Mà em làm .

Trọng Hào lớn. 

là đây làm đến chức Ngự Sử! Đã quen hỏi tội , về làng vẫn bỏ thói quen cũ. Thôi, để hỏi cái cây em, xem nó chịu .

Trần An bật khúc khích, cảm nhận ấm lan tỏa từ đỉnh đầu xuống tim.

Vậy hỏi giúp em nhé.

Cơm tối vẫn là mấy món giống như , chỉ khác tiếng trẻ con ríu rít cùng tiếng lớn chuyện, chỉ hai từ tốn ăn cơm. Sau bữa cơm mành tre mua về cùng gạch cũng treo lên, hai tấm mành tre đủ lớn, che giường ngủ của hai thành một gian kín kiến Trần An đặc biệt vui vẻ.

Trăng lên cao hai chõng tre ngoài hiên nhà, Trần An đang bóc bưởi xếp đĩa, còn Nguyễn Trọng Hào thì nhấp nhâm nhi chén nước chè xanh hãm đặc, nước lá chè xanh chát, chỉ đắng nhẹ vị ngọt cùng và hương mộc lan tỏa trong vòm họng.

Nước chè xanh ấm, từ từ trôi xuống cổ họng làm ông tan cái khát. Uống xong chén nước chè, nhai một miếng trầu nhỏ, cảm nhận vị cay nồng và ấm quen thuộc của quê nhà, bất giác Nguyễn Trọng Hào thở hắt một sang đối diện nhẹ lên tiếng.

Tĩnh lặng quá An nhỉ.

Vâng, quả thật tĩnh lặng ạ.

Chiều nay em với chị Nương mua những gì thế?

Em sắm chút đồ sáng mai làm lễ, còn mua thêm vài thứ trong nhà. À mà ơi, em mua chút vải, khâu cho mấy bộ đồ, sắp hè chả mấy bộ lành lặn.

Ở đây mua vải chỉ lên chợ huyện, để đấy mấy hôm nữa sân nhà lát xong đưa em chợ huyện một bữa. À mà em khâu áo , hồi chả thấy u bảo với là em bao giờ cả.

Trần An , ánh mắt lấp lánh ý . 

May vá thì em dám nhận là tài giỏi, nhưng khâu quần áo cho thì em làm . Em sẽ khâu cho vài bộ áo the vải nâu thật bền, còn đôi cái áo tấc mới để mặc lúc dạy học.

Cũng nhỉ, thể để đám học trò thầy mặc áo vá đúng .

Vâng, mà ơi, chiều nay lúc , bác gái sửa cái lễ đình làng trình thành hoàng, thì cần .

Em cứ chuẩn ít hoa quả, thẻ hương là , chiều mai với em .

Thế để mai em chợ sớm, chiều nay em mua mà chả quả gì.

Trọng Hào Trần An. 

Ngày mai khi , em nhớ têm ít trầu, đình mời các cụ, chiều nay qua thấy mấy cụ già sân đình, khay miếng trầu, miệng các cụ kêu lưỡi cứ nhạt thếch nhạt theo..

Vâng để trưa mai em têm trầu mới, cho tươi ạ.

Mà thôi muộn , hai nghỉ, mai còn dậy cho sớm,

Dạ, để em đem đồ , ạ.

Ngoài trời trăng treo cao, ánh trăng chiếu rọi dần lẩn những rặng mây mù. Không gian tĩnh lặng, giường Trần An khi nép trong lòng phu quân, bàn tay đặt lên n.g.ự.c Nguyễn Trọng Hào, đầu ngón tay khẽ vuốt khẽ thì thào.

Khi nào thì mở lớp, sách của vẫn còn để phủ thành mà.

Nguyễn Trọng Hào hôn nhẹ lên tóc Nguyễn An đáp.

Nhanh thôi,  khi rũ bỏ danh xưng Ngự Sử, sẽ mở một lớp học nhỏ trong làng, sáng thì dạy trẻ con học chữ, chiều thì cùng em làm ngoài ruộng, nhà cứ thế yên . Em thấy thích ?

Em theo , miễn là thích thích. Sáng sáng, dạy học, em gánh rau chợ bán, chiều thì cùng làm, tối về chúng cùng ăn cơm. Cuộc sống như thế, còn mong gì hơn.

Ngày mai hai thăm đồng, nhé, chiều nay qua thấy ruộng cũng cấy xong .

Thế chiều mai qua đình xong dắt em , nhé.

Ừm, sân vườn nhà hình như luống đất cuốc xong nhỉ.

Vâng chiều nay em mua ít hạt giống gieo xuống ạ, bác Dậu bảo em mai vườn bứng mấy cây cà nhỏ về trồng, hè cái để ăn .

Ừm, em giỏi quá, cái gì cũng .

Đều là dạy em mà.

Hai cứ thế tâm sự, viễn cảnh tương lai bình dị của riêng họ vẽ lên, trong đêm khuya tĩnh lặng tiếng chuyện rõ ràng,  mãi cho đến khi giọng Trần An ngừng bằng tiếng hít thở đều thì Nguyễn Trọng Hào cũng chỉnh chăn chìm giấc ngủ.

Sáng hôm , khi  tiếng gà gáy vang vọng khắp làng Hạ, Nguyễn Trọng Hào tỉnh , qua khe cửa ông thấy ngoài trời vẫn còn tối nhưng vẫn chậm rãi dậy. Cánh tay khẽ rút nơi cổ đang gối, ông nghiêng kéo chăn cho nhà toan bước xuống thì bỗng chuyển động nhẹ.

Trần An đang ngủ, bỗng cảm nhận ấm trong lòng còn, thiếu niên trẻ tuổi nhíu mày, cơ thể gắng gượng, chống tay dậy giọng ỉu xìu lên tiếng.

Canh mấy ơi.

Khoảng giữa canh năm, em ngủ thêm , dậy thịt gà cho sớm.

Em tỉnh để em..ư ư..

Chưa hết câu Trần An tựa lòng Nguyễn Trọng Hào ư ư mà ngủ. Nhìn trong lòng ngủ ngon như thế ông cũng chả nỡ, cứ thế thêm một lúc thì đặt xuống, bản thắp đèn xuống giường.

Kẽo kẹt. Tiếng bàn lề vang lên một tiếng dài khi cánh cửa gỗ mở , Nguyễn Trọng Hào cầm theo đèn, men theo ánh sáng mờ của trời đất ông sân giếng, múc nước, rửa mặt. Vắt khăn tay phơi lên sào, Nguyễn Trọng Hào ngửa cổ, ông bầu trời lờ mờ những rặng mây trôi. khi chỉ còn trăng tròn, cùng ngôi mai trời vẫn còn tỏa sáng thì thở hắt một .

Nguyễn Trọng Hào bếp, ông nhóm lửa bắc nồi nước. Thấy chum nước ở cửa bếp bên hết Nguyễn Trọng Hào từ giếng từng gàu múc nước cho đầy. Tiếng nước rào rào chảy xuống vang rõ trong gian tĩnh lặng mờ tối, Âm thanh làm cho đang ngủ trong nhà cũng lờ mờ tỉnh .

Trần An dậy, dụi mắt quanh,  vươn vai ngáp dài một cái cảm thấy cả cơ thể thoải mái thì mới dậy. Mặc thêm một cái áo ngắn lên , mở cửa, thấy ánh lửa bếp lập lòe sắc vàng đỏ, Trần An bước xuống bếp.

Nguyễn Trọng Hào đang gầy củi trong bếp, nước trong nồi sắp sôi lăn tăn bọt khí nổi lên, làm nước mỏng thoát ẩn thoát hiện bay theo khí nóng bay vút lên . Bên cạnh ông là một cái chậu gốm, bên trong con gà trống hôm qua Trần An đem về hóa kiếp. 

Nước sôi già Nguyễn Trọng Hào bắc nồi nước đặt xuống, đặt siêu nước lên bếp lửa, ông đổ nước sôi trong nồi chậu, nhanh tay lật qua, lật cho lông gà ướt hết. Ngâm một lúc, giật vài cái thấy lông gà thế nhổ, Nguyễn Trọng Hào định làm sạch lông gà thì một bóng đen chắn ngoài cửa làm cho ông kinh động thức thời tâm trạng biến đổi, cả cơ thể bỗng căng cứng.

Em dậy đấy .

Ngước lên , thấy Trần An là bóng đen ở cửa, ông khẽ rút chút kinh động khi nãy liền buông bỏ, cơ thể cũng thoải mái trở .

Sao gọi em dậy.

Trần An lấy ghế đẩu, xuống kiểm tra, thấy bớt nóng thì chậm rãi vặt lông gà.

Là ai cứ thế gục trong lòng nào.

Nguyễn Trọng Hào , giọng chút hưng phấn chọc ghẹo nhà , trong khi tay ông thành thạo lột lớp da ở hai chân con gà. Trần An ngại ngùng, đầu nhỏ cúi thấp, giọng lý nhí trong họng.

Mình cứ trêu em.

Nguyễn Trọng Hào nhịn nữa, ông thành tiếng, nâng mu bàn tay dính nước bẩn, ông chạm nhẹ lên chóp mũi Trần An yêu chiều lên tiếng.

Lúc thấy em ngủ say, là nỡ gọi em dậy.

Vâng. Sau nhà việc gọi em dậy đấy nhé, đừng để hai bác chê em lo toan việc nhà.

Được, sẽ gọi em dậy, mặc kệ cho ai ư ư ngủ trong lòng cũng sẽ gọi dậy.

Mình.

Trần An tới đây cả mặt đều đỏ bừng, theo quán tính, chả nghĩ ngợi, bàn tay dính nước và lông gà vung lên vỗ nhẹ Nguyễn Trọng Hào cái chát.

Lực đạo mạnh, nhưng Nguyễn Trọng Hào trêu nhà đôi chút, liền ngã , miệng khẽ hô chỉ hai thấy.

Ôi dồi ôi, làng nước ơi xem mà xem nam thê nhỏ nhà đ.á.n.h phu quân .

Tiếng khúc khích của Trần An phá tan gian tĩnh lặng hừng đông.

Trong gian bếp nhỏ, lửa cháy tý tách, kiềng siêu nước sôi già phát những tiếng lục bục rõ ràng, ngoài trời đêm tối tản mát chạy trốn, ánh trăng trắng sáng dần dà mặt trời với tia sáng đỏ vàng khi vẫn trốn núi đồi phía xa từ từ thế.

Sân giếng tiếng d.a.o va chạm với mặt thớt gỗ, tiếng đang đang vang lên đều, tiếng nước từ gầu dội xuống xối sạch m.á.u đọng của thịt, tiếng chim đậu cành khế ríu ríu gọi bầy khiến cho khung cảnh vốn an yên chút rộn ràng.

Khi trời sáng hẳn, những tia nắng chan hòa Trần An đang phần phật rũ cái quần còn sũng nước trong tay để phơi lên sào thì tiếng gọi ngoài cổng rõ mồn một.

Chú Hào, chú An dậy phỏng.

Trần An, vội vắt nốt cái áo trong chậu mở cổng. Sớm tinh mơ đường làng chả bóng , chị dâu Thị Nương tóc vấn, đuôi tóc dài kết gọn thả lưng. Bên hông chị cái thúng chẳng đây, bên trong đựng một đĩa xôi gấc đỏ tươi hẵng còn tỏa khói ấm, một nải chuối xanh, một quả đu đủ, hai ba quả cam sành vẫn còn nước đọng.

Khi qua chị quên dặn chú ngâm gạo đồ đĩa xôi, nên là chị dậy sớm làm luôn , hoa quả của nhà chị cắt, cũng rửa sạch , chú đem bày đĩa nhé.

Chị dâu Thị Nương ,  thoắt cái đưa cho Trần An thúng đồ tay.

May quá, chị với hai bác lo liệu.

Thế chú Hào dậy phỏng. Sao im im.

Nói dứt lời, chị nghiêng ngó , lách dáng nhỏ bé nhanh trong. Tới sân giếng thấy rằng Nguyễn Trọng Hào đang làm cá thì nhanh miệng hỏi.

Con gà thịt thế?

Chị Nương qua sớm thế.

Nguyễn Trọng Hào trả lời, ông hỏi ngược chị.

Thầy u kêu qua sớm, gì còn giúp hai chú.

Gà đang luộc bếp , chị Nương , dạy em làm nem cuốn nhé, hôm qua em thắng mỡ , cũng đổ mỡ hũ thêm chút muối như chị bảo .

Trần An đem đồ bếp , định kéo tay chị dâu Thị Nương bếp thế mà phụ nữ tháo vát lách một cái chạy sân nhà trong nhà, làm bàn tay của lửng lơ giữa trung.

Ừ, lát chị cùng chú làm, Chú Hào sáng dậy chả thắp nén hương cho ấm ban thờ, chú để đấy rửa tay thắp hương, để cùng chú An làm.

Lại vèo một cái chị đến mặt hai , làm cho hai chút tiếp ứng kịp. Bị tiếng liên tục của chị dâu càm ràm, Nguyễn Trọng Hào liền lời, rửa tay dậy trong nhà trong ánh mắt bất lực của Trần An.

Vào nhà, thấy hoa quả rửa sạch bày đĩa để bàn, Nguyễn Trọng Hào cẩn thận đặt lên ban thờ, ông đốt một cây nhang, cắm lên bát hương giữa bàn thờ, vái ba lạy, xong ông đem tích ủ rửa.

Lá chè xanh Trần An rửa sạch để ráo, siêu nước trong bếp thì vẫn vùi ro ủ nóng chờ dùng, Nguyễn Trọng Hào vò dập lá chè cho tích, chắt một chút nước sôi cầm lên lắc qua khi bàn tay cảm thấy tích hơn ấm thì đem chỗ nước trong tích rót bỏ, cùng mới chế nước sôi đem ủ.

Khi trong bếp tiếng cạch cạch của d.a.o và thớt va chạm khi băm thịt vang lên đều đều, tiếng chị dâu Thị Nương lanh lảnh chỉ cho Trần An từng bước chế biến. Đáp giọng chị, Trần An với thái độ khiêm nhường hỏi chị xem ngần nắm , bao nhiều trứng đủ.

Hai chuyện qua , thi thoảng tiếng giòn vang của hai vang lên rõ lý do. Nguyễn Trọng Hào ngoài hiên, ông rõ câu chuyện của hai , nhưng khí hòa thuận, đùm bọc của hai vẫn còn trong gian bếp, ông là cảm nhận rõ nhất.

Mùi thơm đồ ăn lan tỏa khắp sân nhà. Nguyễn Trọng Hào uống nước vài chén nước chè  lúc chút đói, ông xuống bếp, thấy rằng ngoài mâm cỗ vẫn còn tỏa khói đặt chạn, thì chẳng gì thể ăn nên lên nhà uống thêm vài chén nước chè.

Trần An bê mâm cỗ đặt lên bàn, khi cẩn thận sắp xếp cho gọn gàng qua thấy ông mặt tiu nghỉu, tay xoa xoa bụng, liền phu quân nhà đói. Đặt mâm đồng xuống, tới bên buồng, mở cửa buồng lấy một bọc giấy dầu, từ trong bọc cầm hai miếng chè lam, đưa cho Nguyễn Trọng Hào giọng khe khẽ.

Mình ăn tạm lót , lát nữa cúng xong hạ lễ thì cả nhà cùng ăn cơm

Chú An ơi bưng bát miến lên .

Lúc Nguyễn Trọng Hào đưa miếng chè lam miệng thì chị dâu Thị Nương tay bưng bát canh miến nấu măng, đem ngoài hiên nhà. Trần An ngay lập tức nhận lấy bát canh đem , còn Nguyễn Trọng Hào thì sặc, ho ngừng, bột nếp phủ bên ngoài theo mỗi tiếng ho, thì phun một ít, dính đầy n.g.ự.c áo của ông.

Chị dâu Thị Nương tới dáng vẻ chật vật của Nguyễn Trọng Hào liền bật , giọng nửa trêu nửa đùa cất lời.

Chú Hào đói hả, , cứ từ từ nhai kẻo nghẹn, nhà chị quen bữa sớm ăn nên ngại . Uống ngụm nước chè cho khỏi nghẹn ha, xuống bếp lật con cá kẻo cháy.

Nói đặng chị xuống bếp, Trần An khi cũng tủm tỉm, đặt bát canh xuống cùng với những món ăn khác, một tay cầm mâm, một tay vỗ lưng cho phu quân nhà .

Mình xem, vội vội vàng vàng chả bằng nghẹn.

Nguyễn Trọng Hào ngại còn nghẹn ứ ở cổ, ông chỉ thể uống xuống mấy chén nước chè, để cho Trần An vỗ lưng một lúc mới thể ngừng cơn ho . Qua một lúc Trần An thấy phu quân chả nữa thì xuống bếp.

Khi chị dâu Thị Nương đang gạt củi cho lửa nhỏ , bếp, chảo mỡ tý tách thi thoảng tiếng xèo nhỏ, con cá chép rán một mặt vàng ruộm, khi đầu đũa chạm da cá rán giòn tiếng roạt roạt vang lên khẽ.

Trần An kéo nghế, bên cạnh chị dâu Thị Nương ậm ừ mãi lên câu.

Chị Nương.

Sao .

Chị dâu Thị Nương nghiêng đầu qua.

Nhà em vẫn quen tính khi ở phủ, sáng nào cũng gì lót bụng, chứ ...

Chả để cho Trần An hết câu chị dâu Thị Nương liền tươi, lên tiếng.

Chị nào ý , chú hào đói chị cũng mà, chỉ là khi nãy thổi xôi vẫn còn một ít, chị để bên nhà cho thầy u với bọn trẻ mất , nếu chị xơi một bát đem qua cho chú .

Không khí vui vẻ bỗng nhiên trầm xuống, Trần An chả nên làm gì. Chị dâu Thị Nương cũng chả thêm gì nữa. Tưởng chừng cứ thế im lặng mãi thì tự nhiên Trần An ngước lên, miệng nhoẻn, khẽ lên tiếng.

Chị nương, em việc , bữa chị dạy em nhé.

Chú chị là việc gì.

Chả là em định bụng mua vải, khâu thì em , chỉ là làm cắt vải bỏ phí thì em chẳng thạo.

Tưởng cái gì, chú cứ mua vải về, mặc thế nào thì cứ cầm qua chị cắt cho, tối rảnh thì qua, chị dạy chú thêu mấy hình, khâu xong áo thì thêm chút điểm tô cho mát mắt.

Vâng ạ, chị gì cũng , thật là quá.

Không khí vui vẻ Trần An khơi , hai tíu tít chuyện làng xóm , như những bạn quen từ lâu.

Nguyễn Trọng Hào ngoài hết, lúc ông tiến giải nguy nhưng khi thấy nhà tinh ý như thì y rằng mở cờ trong lòng. Đi tới bên thềm, ông cầm chổi phe phẩy mấy cái lá nền sân đất, thong thả mở cổng.

Bác cả đưa nhận công lát gạch tới, là hai đàn ông trưởng thành chừng hơn ba mươi. Sau lưng họ đeo giỏ tre đựng đồ hành nghề.

Hai thợ cổng, họ thấy mặt,  mặc áo the, chất vải may đồ chút đắt, phận của Nguyễn Trọng Hào họ cũng vội chắp hai tay, cúi thi lễ. Nguyễn Trọng Hào cũng chắp tay thi lễ bác lên tiếng.

Bác tới ạ.

Ừ, khi nãy hai chú đây tới nhà, đưa qua bên .

Bác cả gật đầu, qua hai thợ.

Hai chú , đây là cháu tên Hào, hơn hai chú vài tuổi, mấy hôm hai chú sẽ làm và nghỉ bên nhé.

Chào Hào, là Tỵ, đây là Ngọ em trai . Mấy ngày phiền dọn một chỗ cho hai em tối cái chỗ ngủ.

Một trong hai nhanh miệng lên tiếng.

Được thôi, mời bác, mời hai chú .

Nguyễn Trọng Hào đóng cổng, khi bác cả và hai thợ ông mới cuối cùng.

Bác cả qua nhà ạ.

Trần An bưng đĩa cá rán còn bốc khói lên nhà, thấy Bác cả liền cất tiếng chào, Bác cả gì chỉ gật đầu lời vén tà áo nhấc chân bước lên thềm nhà. Hai thợ tới ngoài sân thì dừng bước, họ ngoài ánh mắt xung quanh căn nhà như thể đang đ.á.n.h giá. 

Nguyễn Trọng Hào , Trần An thấy hai chơ vơ ngoài sân thế liền lên tiếng.

Thềm nhà cái chõng tre đang dựng, hai lấy xuống chờ nhà làm xong cái lễ , bắt tay làm nhé.

Cậu là gì với đương gia nhà ?

Hai họ chút bất ngờ khi thấy xưng hô của Trần An với Nguyễn Trọng Hào, dáng vẻ thiếu niên mới lớn của một lúc, chần chừ một chút, một mới e ngại lên tiếng.

Trần An thấy thái độ của hai liền hiểu, vô thức đưa tay lên vuốt tóc tự nhiên đáp .

Tôi là nam thê của nhà . Hai việc gì cứ hỏi nhà .

Nói xong cũng chả nán nhanh chóng trong bếp. Hai thợ tò mò bóng khuất gian bếp, Cảm thấy bản quá phận liền thở dài một tiếng. Hai em họ ánh mắt chút bối rối, bất đắc dĩ nhưng mà mở lời như nào thì đành theo lời Trần An, lấy chõng tre đặt sân chờ.

Ngồi một lát thì từ bếp chị dâu Thị Nương cầm siêu nước cùng hai cái bát bê đặt lên chõng tre cất lời mời.

Hai chú uống , chờ chút thầy với chú nhà đang làm lễ .

Vâng cảm ơn cô, nên xưng hô với cô như nào cho ?

Tôi là chị dâu của đương gia nhà , khéo khi còn ít tuổi hơn hai .

Hóa là chị dâu họ.

À cô ơi cho hỏi

Chị dâu Thị Nương định thì hai gọi .

Hai chuyện gì cần hỏi.

Người em trai tên Ngọ liền lên tiếng.

Thứ cho hai em tò mò, trai khi nãy là...

Chị dâu Thị Nương thái độ của hai vẫn tươi phận của Trần An.

Chú là nam thê của chú Hào nhà , gì cần lấy thì hai cứ với chú một tiếng, thì hỏi chú Hào, Chú mới về làm dâu làng , nhiều cái rõ .

À .

Họ lẩm nhẩm, im lặng một chốc, em kéo vạt áo trai ngắc ngứ lên tiếng.

Thứ chả , hai em mạo nhờ cô đây với một tiếng, em khi nãy thất lễ, xin rộng lượng, lượng thứ cho hai em . Mong bỏ quá cho ạ.

Nói đến đây chị dâu Thị Nương hiểu tại khi nãy Trần An bếp nhờ bê nước mời thợ. Sắc mặt chị chút biến đổi, chả rằng chị lưng rời . Mặc kệ cho hai lưng vẫn đang còn bất an trong lòng.

Trên nhà tiếng tiền đồng leng keng khi gieo quẻ vang lên lách cách,  bác cả hai đồng tiền trong đĩa gật đầu thu đĩa,chắp tay lạy ba vái, miệng lẩm nhẩm cảm tạ bề . Bên cạnh Nguyễn Trọng Hào cũng lạy theo, xong hết lễ bái hai lên ngoài.

An bác cúng xong , hai đứa hóa vàng xong thì dọn mâm xuống ăn sáng, cho thợ còn làm.

Dạ, để con lên hạ mâm ạ.

Trần An đang trong bếp tiếng thì nhanh nhẹn lên bê mâm xuống, chị dâu Thị Nương bếp chuẩn sẵn d.a.o thớt, gà trống luộc đem xuống liền thuần thục chặt miếng, xếp đĩa. Trừ con cá rán thì mỗi món chị đều  bớt một chút để đĩa, lát bỏ thúng dùng mâm đậy .

Cái là khi nãy Trần An dặn để phần cho bên nhà, chị dâu Thị Nương định cầm về nhưng Trần An kiên quyết, còn tự san đĩa. Lòng cô chút d.a.o động, một lượt mấy món ngon như , đĩa nào cũng đầy ắp, nếu như lấy về một chút cho hai con nhỏ ở nhà chị thấy cũng quá đáng.

Trần An hóa vàng xong , thấy trong thúng hai cái bát đựng đồ ăn, thấy lượng đồ ăn ít nên lấy đũa gắp thêm vài miếng thịt luộc, múc thêm bát canh xương để thúng, mới bê mâm cơm lên nhà.

Cùng lúc Nguyễn Trọng Hào chỗ đặt chõng tre, nơi hai thợ đang . Thấy đương gia tới hai đặt chén nước trong tay xuống, dậy mong chờ.

Hai chú ăn sáng , nếu thì tạm để đồ nghề ở đấy, cùng nhà ăn bữa sớm hẵng bắt tay làm.

Nguyễn Trọng Hào lên tiếng, hai thợ chút ngại ngùng đáp .

Có thể ạ.

Được mà, nhà chắc dọn xong , để kêu nhà dọn .

Cháu nhời thì hai chú cũng đừng ngại.

Bác cả dùng tay vuốt nước trầu quanh nép nhai .

Vâng thế thì quá, cảm ơn bác cũng cảm ơn đây.

Nói dứt lời, Trần An bê mâm tới nơi. Hai thợ mâm cơm đầy đủ thịt cá thì nhanh tay để gọn siêu nước cùng chén nước sang một góc chõng.

Bác cả điệu dáng trưởng bối xuống , tiếp theo là Nguyễn Trọng Hào, đến hai thợ cuối cùng là Trần An khi đóng cổng để chị dâu Thị Nương về thì mới tới mâm.

Cơm sáng qua , hai thợ xuôi cơm một chốc liền bắt đầu công việc. Họ nhận gạch, đếm lượng xem phẩm chất của cát và vôi cẩn thận. Sau khi xác nhận kích thước còn vấn đề gì lưu ý thì họ bắt đầu rắc vôi đầm nền.

Bác cả hôm nay ruộng, ông nhận trông thợ, Khi đang nhai trầu thềm thì thấy hai Nguyễn Trọng Hào đồ định ngoài thì lên tiếng.

Tính ngoài gì?

Dạ con đưa nhà con mua chút đồ chiều qua đình thưa bác.

Tiện đường thì ruộng, mà chắc còn nhớ phỏng. Không thì qua bảo thằng Văn, dắt hai đứa ruộng, mấy nữa chắc đến đợt khoắng bùn phỏng.

Dạ thế để con qua tìm Văn thưa bác.

Đi về sớm.

Ông đưa tay vuốt mép, lau vệt nước trầu đỏ quanh miệng, cả , dáng của ông ung dung, bàn chân nhịp nhịp,  miệng lẩm bẩm giai điệu dân gian tính tình tang rõ lời. Trần An phong thái của ông thì Nguyễn Trọng Hào bỗng phì .

Em cái gì?

Em nghĩa chỉ đôi ba năm nữa cũng như bác, nhai trầu lẩm nhẩm thơ, văn hưởng thụ an nhàn.

Nguyễn Trọng Hào nổi nóng, chỉ đưa tay lên nhéo nhẹ chóp mũi Trần An hùa theo tiếp lời.

Ừ, già, em chăm lo, cuộc sống tiêu d.a.o ai mà chả .

Thế chẳng nuôi em , sợ già , em về nhà thầy u, để .

Trần An xoa mũi, môi hồng dẩu lên giọng nhỏ rõ giận dỗi.

Thôi, xin lôi, mà muộn đấy, chào bác hai cho sớm.

Nguyễn Trọng Hào thật lòng c.ắ.n một cái cái môi đang dẩu lên một cái, nhưng giữa ban ngày ông chỉ thể hắng giọng dỗ dành.

Tha cho đấy. Bác ơi, con chào bác con với nhà con cho sớm ạ.

Ừ thong thả, tiện đường ruộng thì chỉ cho nó nhà cửa lối xóm.

Bác cả đang hát dở câu hát trong cây trúc xinh thì dừng , chả buồn ngoái đầu hai , giọng trầm khẽ nhắc.

Vâng thưa bác.

Hai Người qua nhà bác cả tìm Trọng Văn, nhưng họ đồng cạn từ bữa sớm. 

Phân vân một hồi chọn chợ mua đồ , Trần An khi chọn một mớ cá diếc còn tươi, mua hai cặp bánh nếp, một nải chuối ngự, đôi ba thẻ hương thì cùng phu quân về.

Đi bộ tới ngã ba đường, vốn rẽ trái là hướng về nhà Nguyễn Trọng Hào đưa Trần An ngược hướng, một lúc hai tới chỗ ruộng cạn của nhà.

Nguyễn Trọng Hào vẫn nhớ mấy thửa ruộng cạn khi ông cùng thầy u trồng đậu trồng khoai mỗi khi tới mùa. Ông chính xác bờ ruộng xuống, thấy họ đang đấy, định lên tiếng thì Trọng Văn cướp lời.

Chú Hào, cả chú An, hai chú thăm ruộng đấy hả.

Trọng Văn đang dùng gàu tát nước từ con rạch bên cạnh ruộng thấy hai một một từ xa thì dừng việc dở tay lên tiếng.

Dạ, khi nãy qua nhà chị nương bảo ruộng cạn , em dắt theo nhà em qua tìm thăm ruộng, lâu ngày về chả nhớ nổi ruộng chỗ nào nữa .

Thế hai chú gốc chờ lát, tát mươi gàu nữa thì đưa hai chú .

Hai làm phiền Trọng Văn làm việc liền đến gốc cây gạo gần đấy xuống, hoa gạo đỏ rơi đầy nền cỏ thẫm. Trần An thích thú nhặt chúng gom thành một đống nhỏ, nhặt từng bông lên ngắm nghía còn Nguyễn Trọng Hào thì ngắm nhà ngây ngốc rước mặt.

Trọng Văn tát nước xong, rửa sạch bùn đất dính chân lên bờ thấy hai chờ gốc gạo thì vác gàu tát nước lên vai lớn giọng gọi.

Xong hết , giờ đưa hai chú thăm ruộng nhé.

Đi bộ độ hai chục bước Trọng Văn bước chậm ngoái đầu về phía giọng vững vàng thốt .

Bữa ruộng cấy, độ chục hôm nữa thì hai chú khoắng bùn để khỏi bó rễ .

Vâng.

Nào đến độ bón thúc thì qua nhà, phân bò ủ hoai , cứ thế đập mà bón thôi.

Dạ.

Hai Trọng Văn gì cũng là hoặc , chả mấy cả hai đưa tới ruộng nhà. Ba sào ruộng sát gần ngay bờ cấy, từng hàng mạ xanh thẳng tắp khẽ đung đưa mặt nước mỗi khi cơn gió nhẹ lướt qua, nước ruộng trong vắt, kỹ còn thấy cả cá rô đồng quẫy nước lao và vài con cua con bò ngang trong đấy.

Mình ơi cả cua kìa, nhỏ xíu. em xuống. Mình cầm đồ để em xuống

Khoan đừng vội.

Trần An là đầu tiếp xúc với ruộng bùn như , nhanh chân, nhanh tay tháo guốc, xắn ống quần lội xuống. Nguyễn Trọng Hào là trở tay kịp, ùm cái nhảy xuống ruộng, khiến cho nước cùng bùn b.ắ.n lên thành cột nhỏ bụp bụp rơi xuống mặt nước tạo tiếng động nhỏ, thì hồn vía thăng luôn lên trời.

Bị bùn b.ắ.n bẩn một chút lên vì kịp né tránh, Nguyễn Trọng Hào lắc đầu ruộng. Khi bùn bẩn  dính hết lên áo quần và mặt mũi nhà , ông đành bất lực thở dài. 

Chỉ Trần An khi cảm nhận rõ ràng, nước ruộng lạnh, bùn cũng sâu quá nửa bắp chân còn dính nhớt khiến cho da gà da vịt nổi lên từng mảng. Thử nhấc chân lên , phát hiện chân bùn nhão giữa kẹt thể . Cố thêm vài chả , Trần An liền xụ mặt hướng Nguyễn Trọng Hào giọng như mếu máo, cầu cứu.

Mình ơi, em lún di chuyển .

Ai bảo em tự ý nhảy xuống mạnh như , lỡ chỗ nước sâu thì hả.

Nguyễn Trọng Hào lau chút bùn dính gần hốc mắt, đôi mày cau cả căng cứng, giọng thốt cứng rắn làm cho thiếu niên ruộng chột cúi đầu.

Em, em xin , mau kéo em lên ,em thưa .

Người chứng kiến tất cả là Trọng Văn khi bỗng thành tiếng, Trần An ngại ngùng lí nhí lên tiếng. Nguyễn Trọng Hào bực buồn , ông lội xuống ruộng, dùng gàu múc nước ruộng đổ mạnh xuống chỗ thiếu niên đang . Đổ liên tiếp ba gàu nước lớn Trần An mới nhấc chân lên .

Trần An kéo cao ống quần, chân ngắn bì bõm lội vài bước mới đến bờ ruộng. Phía Trọng Văn đang cố nhịn khi đưa tay kéo lên, mới nhận lấy gàu tát nước từ tay em họ .

Sau đừng tự ý làm thế nữa nhé. Em xem, Giờ thì cả hai chúng đều dính bùn !

Nguyễn Trọng Hào lau bàn tay ướt áo sạch, lau những vết bẩn mặt nhà giọng vẫn nghiêm khắc nhắc nhẹ.

Em, em xin mà, chỉ là em thấy cua nhỏ, thật nhiều.

Rồi chỉ vì mấy con cua mà em màng gì luôn hả

Em, em là bắt về.

Bắt về, bắt về làm gì, bé như thế ăn .

Ăn mà, khi sáng chị Nương bảo làm cua rang lá lốt thì chỉ cần cua nhỏ. Là em thấy ruộng nhà nên bắt về.

Nguyễn Trọng Hào gì ông im lặng Trần An ậm ừ.

Em bắt về,  tối đặng làm cơm cho mà.

Nguyễn Trọng Hào lý do thì bao nhiêu khó chịu liền tan biến hết. Ông thiếu niên mặt thương , nhưng ai nghĩ ấm nhà phú hào vốn chả bao giờ tự tay làm việc chỉ vì làm cua rang lá lốt cho dùng cơm, mà nhảy cả xuống ruộng sâu như cơ chứ.

Mình..

Trần An gọi chữ thật dài rụt rè nắm lấy tà áo của phu quân lắc lắc hai cái, đầu nhỏ cúi, trưng vẻ mặt hối còn cả chút nũng nịu đôi mắt đen láy thẳng mắt đối diện.

Nguyễn Trọng Hào ngoài mặt vẫn là dáng vẻ nghiêm nghị, nhưng trong lòng ông khi khỏi tràn đầy vui mừng. Thở một dài bất lực ông , cúi xuống cầm thúng đồ lên nhẹ lên tiếng.

Thôi thì , để đưa em về giếng làng rửa ráy, ngợm mặt mũi chỗ nào cũng thấy bùn bám bẩn cả .

Vâng, đưa em ạ.

Trần An tươi, mặc cho bùn đất còn ướt vẫn nhanh chân chạy theo bước chân của phu quân, nụ rạng rỡ y như từng mắng bao giờ. Trọng Văn lên tiếng, vác gàu tát nước lên vai hai .

Ba nhanh chân về giếng làng, cũng chính là đình làng, nơi đây ngoài căn nhà lớn xây bằng gỗ lợp mái âm dương thì còn một cái giếng chung của làng, nhiều nhà trong làng giếng đều đây gánh nước về dùng.

Khi giếng làng tới gánh nước, Trọng Văn khỏe khoắn kéo nước từ giếng lên, Nguyễn Trọng Hào khi rửa mặt mũi sạch sẽ liền qua kiên nhẫn rửa sạch tay chân và mặt cho Trần An.

Trần An dù sợ vẻ mặt khi nãy của ông, nhưng khi phu quân ân cần chăm sóc khóe môi bỗng chốc nhoẻn lên như bông hoa bung nở trong nắng ấm.

Hai vui vẻ dắt tay về tới nhà, thấy tiếng về bác cả đang bổ cau trong khay liền lên về. Bác cả chả gì, chỉ hai bộ quần áo vẫn còn vết nước thì lắc đầu rảo bước.

Hai chút chột như trẻ nhỏ mắc , bờ vai khum xuống, dáng vẻ chột , hứng trọn ánh bất lực của lớn qua.

Hai thợ thấy chủ thuê từ bên ngoài trở về thì cất giọng chào hỏi, Trần An bước nhanh nhà áo, Nguyễn Trọng Hào đáp họ vài câu thì cũng nhà áo quần khác.

Thấy trời chả còn sớm, Trần An đem quần áo dính bẩn để ở sân giếng định bụng gầy xong nồi cơm thì qua giặt. Ấy khi cơm cạn, nồi cá kho bắc lên bếp mà đun, Trần An sân giếng, thì phu quân của cũng phơi xong áo quần lên sào.

Ánh mắt họ gặp trong thoáng chốc. Không một lời, chỉ sự thấu hiểu lặng lẽ lan . Nguyễn Trọng Hào và Trần An đều như , từng yêu quá nhiều, nhưng mỗi việc nhỏ họ làm cho nọ đều lời.

Trưa bữa cơm, Nguyễn Trọng Hào ngủ trưa trong nhà,  ngoài hiên Trần An bổ cau, cau hái vẫn còn tươi, một chùm hơn hai chục quả cau đều chằn chặn như .  Trần An chỉ cắt bằng một đầu quả cau, bổ thành bốn miếng, hạt cau bánh tẻ khi bổ mùi hương chát nhẹ hăng lướt khẽ đầu mũi.

Lá trầu xanh rửa sạch bụi để ráo nước, từng chiếc lá đều tắp xếp chồng lên để trong đựng. Trần An dùng kéo cẩn thận cắt tỉa lá trầu,  cành chay cạo vỏ lộ màu đỏ, Trần An dùng d.a.o nhỏ cắt xuống từng miếng nhỏ để đĩa sứ, lát hẵng dùng.

Vôi trắng quệt một đũa lên lá trầu, Trần An cuộn lá trầu, kẹp một miếng vỏ chay cùng dùng cau bổ miếng kẹp . Vỏ miếng cau xé làm đôi, giữ chút ít phần đầu của quả xe hẳn, hai phần vỏ quả bẻ gấp xòe sang hai bên, phần vỏ xòe mắt cũng dùng để kẹp chặt lá trầu và miếng vỏ chay để tạo thành miếng trầu cánh phượng.

Lá trầu xanh cắt tỉa, phần lá cắt đôi bàn tay mảnh cẩn thận xếp nếp thật khéo, cả lá trầu xanh thoạt như đuôi chim phượng đang xòe, miếng cau cùng miếng vỏ chay đỏ tươi như đầu và chim ghép thành. Trần An têm trầu , thành thục, từng miếng, từng miếng trầu phượng thoạt như thành hình cẩn thận đặt trong khay đựng. 

Khay trầu đầy ắp, miếng trầu xanh đỏ mướt mắt Trần An dùng nắp đậy , để khay trầu thúng cùng với thẻ hương, tập vàng mã để phía nải chuối chín cùng với cặp bánh nếp mua khi chợ. Lấy lá chuối đậy thúng , Trần An têm nốt chỗ trầu còn để khay khác hồi đặng lát nhà dùng.

Trần An trời, nắng nghiêng bóng, hai thợ nghỉ trưa tỉnh. Bác cả từ bên nhà qua, Trần An dọn chút khay trầu cho sạch trong nhà gọi phu quân dậy.

Nguyễn Trọng Hào đ.á.n.h thức lờ mờ tỉnh , ông vươn giếng múc nước rửa mặt. Nhờ bác cả qua trông hộ thợ làm việc, ông nhà áo mới, hai bê thúng đình làng.

Đình làng khi , là mấy cụ cao niên trong làng. Khi các cụ đang độ an nhàn, chiều đình chơi ở đấy. Tiếng guốc gỗ lọc cọc nền gạch đá   thấy tiếng bước chân của tới, một cụ liền hướng đôi mắt mờ đục của tới hướng tiếng động giọng khàn chậm lên tiếng hỏi.

Con cái nhà ai đấy, đình giờ làm cái gì.

Dạ con là Trọng hào, con thầy Sửu, là con về làng, nay đưa nhà con theo trình thành làng cụ ạ.

Ra hở, ừ, lên , đó đang tới giờ đèn hương, đấy.

Dạ thưa cụ con với nhà con lên lát bồi cụ .

Lên , lên .

Hai chào xong thì lên thang gỗ lên tầng, chính giữa gian nhà gỗ là một bàn thờ lát gạch men, khói hương ban nghi ngút, khi tức tâm linh chút trầm, hai thấy một cụ chạc thất tuần mặc áo the đội khăn xếp cùng màu đỏ đang cúi tạ liền lên tiếng.

Thứ cho con phiền cụ một lát ạ.

Người đàn ông thấy tiếng thì , thấy hai đang cúi thi lễ, tay một còn thấy thẻ hương cùng đĩa quả bánh thì lên tiếng.

Tới thắp hương trình thành làng hả. Đưa lễ đây đặt lên cho.

Dạ.

Trần An cẩn trọng đưa lễ cho ông cụ nọ lùi , ông cụ đặt đĩa lễ lên bàn thờ tháo thẻ hương lấy sáu cây dùng đèn đang cháy bàn thờ đốt nhang. Hương cháy ông đưa nhang cho hai , bản khấn đến Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An khi lạy ba vái thì khấn.

Tiếng lầm rầm trong cổ họng vang một lúc thì ngừng hai đưa hương cho thủ đình cho ông cắm lên bát hương xong thì dậy, ba cùng xuống , ông cụ là thủ đình khi mới lên tiếng.

Thế là lời thật hả, về ở luôn ở làng hả?

Dạ con về ở làng luôn thưa cụ, đây là nhà con, tên An.

Con chào cụ, con mời các cụ xơi miếng trầu mới têm.

Trần An nhanh nhẹn mở nắp khay trầu mời các cụ nơi , ông cụ lúc mới đến chào họ do mắt mờ khua tay tìm trầu mãi thấy Trần An mới cầm lên một miếng đưa tận tay cho cụ. Ông cụ thủ đình tự cầm lấy một miếng trầu một lượt miếng trầu phượng gật đầu .

Ông cụ rút lá trầu cùng miếng vỏ chay cầm tay, đôi tay gân guốc chậm rãu bóc sạch vỏ cau, tất cả cuộn đưa miệng, nhai vài cái, những còn cũng cầm trầu lên nhai, ai cũng tấm tắc khen Trần An chọn cau thật khéo.

Nhận lấy thành ý của hai , các cụ , mỗi hỏi han đôi câu thêm gì. Nguyễn Trọng Hào thấy thì liền kéo nhẹ tay áo Trần An để cả hai dậy, mới lên tiếng.

Không các cụ cứ bận, con với nhà con xin phép về nhà còn việc ạ.

Trần An đem chỗ trầu dùng đến để khay trầu chõng tre các cụ già đang , các cụ gật đầu lời ai làm việc .

Hai chậm rãi về. Nắng chiều ngả bóng tre làng, vài đứa trẻ cưỡi trâu từ ruộng lững thững về, thấy hai ,  đứa nào đứa nấy cũng khoanh tay lớn giọng chào hỏi.

Con chào ngài cựu ngự sử ạ. Chào An.

Chiến tích Trần An tắm bùn sáng hôm nhanh chóng cả nhà đến, chiều tới cùng ngày chị dâu Thị Nương đồng về liền đem sang mớ rau đay, mồng tơi cùng lá lốt mới hái, bên hông chị đeo cái giỏ tre bên trong tiếng lạo xạo. Chị dâu Thị Nương tháo giỏ đưa cho , giọng nín nhịn bật , dặn dò.

Cua đầu vụ nhỏ, nhiều một ít chú giã làm canh, còn thì rửa sạch bỏ yếm bỏ mai rang mặn lên mà ăn cùng cơm.

Mở nắp cái giỏ, Trần An thấy ít cua đồng đang ngừng bò qua bên trong, cả khuôn mặt đỏ bừng vì ngại ngùng, nhận lấy cả thoắt cái trong nhà, để mặc chị dâu Thị Nương ngoài cổng,  chống tay hông ngừng.

 Tối khi Nguyễn Trọng Hào chỉ bảo, Trần An cuối cùng cũng nấu xong hai món là cua rang lá lốt và canh cua rau đay mồng tơi để ăn tối. Nguyễn Trọng Hào đĩa cua rang mâm miệng liền nhạt, ông lấy cút rượu cất trong buồng, hai làm đôi chén mới ăn cơm.

Đêm đến, hai thợ kê chõng tre trong gian bếp để nghỉ. Trần An khi khóa cổng, áo, chải xong tóc dài, cũng xuống cạnh Nguyễn Trọng Hào. Hơi men đọng mấy chén lúc tối làm khó chịu bứt rứt, khi cũng nũng nịu với phu quân nhà , đến  quá giờ Tý khi tiếng ch.ó sủa đằng xa chỉ còn văng vẳng vọng , trăng sáng vén mây rực rỡ giữa trời đêm, Trần An khi mới ngoan ngoãn ngủ.

Nguyễn Trọng Hào, ngủ, ông thiếu niên ngoan ngoãn, hiểu chuyện trong lòng bằng ánh mắt trìu mến. Ông yêu thiếu niên , yêu từ mái tóc mềm óng ả, yêu đến ánh mắt thi thoảng tròn xoe ngây ngô, yêu cả cái tính trẻ con thích bày trò xụ mặt cầu cứu của .

Ông nghiêng , đưa tay khẽ vuốt lên gò má vẫn còn vương mùi bùn đất khi sáng dính lên, dù cho rửa ráy kỹ lưỡng. Kéo chăn lên đắp kín gần tới cổ trong lòng Nguyễn Trọng Hào kiềm tâm tình kích động ngắm yêu. 

Trần An, ấm nhà phú hộ nơi phủ thành phồn hoa, vì ông mà chấp nhận theo về nơi ruộng sâu đồng cạn. Cậu vì ông mà lấm lem, vì ông mà ngây ngô nhảy xuống vũng bùn bắt cua. Vì một bữa ăn khiến ông hài lòng mà caa cắp đến chảy cả máu.

Mỗi hành động nhỏ, mỗi cái nũng nịu, mỗi bày tỏ của đều khiến Nguyễn Trọng Hào thấy lòng mềm một thớ.

Hồi tưởng cảnh tượng khi Trần An lún trong bùn, gương mặt dính bẩn, dù cho khó chịu mà vẫn nhẫn nhịn cầu cứu ông. Sự vụng về đáng yêu khi đó khiến Trọng Hào ôm lòng, hôn lên khóe môi đang chu lên vì tủi . Muốn giành cả đời để bảo bọc .

Lần nữa nhịn kích động mãnh liệt sắt bộc phát, Nguyễn Trọng Hào cúi xuống, đặt một nụ hôn thật nhẹ lên trán Trần An. Hít hà mùi hương mồ hôi và hương thơm bồ kết dịu nhẹ còn sót tóc, khi ông thỏa mãn xuống tự nhủ.

Nếu tình yêu thể đong đếm, thì ông sẵn sàng dùng tất cả đổi lấy một cái ôm yên bình của trong lòng. Cuộc sống nơi so với nhà thì còn nhiều khó khăn. chỉ cần thiếu niên bên cạnh, cùng ông dựng xây nên tổ ấm , cùng ông thức dậy mỗi sớm mai một chiếc giường, cùng ông những ngọn lúa non ngoài đồng lớn lên mỗi ngày, thì cả cuộc đời ông còn thiếu vắng bất cứ điều gì nữa.

Nguyễn Trọng Hào khẽ ôm An lòng, thở đều đặn và ấm áp của thiếu niên khiến ông cảm thấy an . Ông chìm giấc ngủ với nụ mãn nguyện, thề hứa trong lòng rằng, trọn đời , ông sẽ dùng tất cả những gì để che chở, nâng niu, và mãi mãi giữ gìn ngọn lửa rực rỡ mang tên Trần An .

Rằm qua chóng vánh, cuộc sống nơi thôn làng của Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An dần nề nếp. Ngôi nhà cũ sạch sẽ, sân lát gạch một đoạn thời gian, sạch sẽ và khô ráo, trở thành nơi họ thường dùng bữa.

Ngoài ruộng lúa lớn, ruộng cạn trồng khoai cùng đậu, trong thời gian Trần An từ những thương từ từ học cách trở thành nông dân. Cậu còn nhảy ùm xuống ruộng như nọ, học cách men bờ chậm rãi xuống ruộng.

Chị dâu Thị Nương dạy bắt cua trong ruộng cho kẹp, dạy cách dùng mơn để bắt cá, học cách tìm nơi đặt lọng, cũng học cách cất vó từ bác cả dù cho chả tự là bao giờ. Rảnh rỗi ở nhà, chị dâu Thị Nương dạy cắt áo, lúc thì thêu hoa, khi nào nhà cỗ thì chị ân cần dạy Trần An nấu những món ăn mới.

Mưa xuống một trận những ngày hăng nắng, Trần An thấy rau trồng trong nhà lớn, hai ăn cũng hết thì cắt một ít đem chợ bán. 

Chợ sớm hôm , hẹn chị dâu Thị Nương cùng chợ, rau hôm nay bán chậm, tới gần trưa gánh rau của hai vẫn còn ba mớ rau mua.

Trần An đói, cạnh chị dâu Thị Nương thi thoảng cất giọng gọi khách thì bỗng một mùi thơm của thịt lợn xào mặn trộn cùng đậu xanh từ một nhà nào đấy theo gió bay tới. Theo là mùi thơm rau khúc, cùng nếp cái hoa vàng đồ chín bay tới.

Chị Nương, chị thấy thơm ?

Chị dâu Thị Nương ngẩng đầu mũi hít hít hai cái đáp.

Là nhà nào đang làm bánh khúc thì .

Chị nương làm ?

Trần An hít thêm một hương thơm sang chị dâu Thị Nương nhoẻn .

Chị , mà chú thèm ?

Chị dâu Thị Nương đáp.

Vâng, lâu em ăn.

Vừa mưa xuống, ngoài ruộng chắc rau khúc non lắm .

Thật hả chị.

Trần An kích động thẳng .

Ừ, khi chị gả qua đây, chị với em gái trong nhà hái đem chợ bán lấy tiền mua bánh đa mà.

Thế chị chỉ em cách làm nhé, ở chợ chả thấy bán, em tự làm.

Trần An nắm tay chị dâu Thị Nương lắc hai cái tỏ rõ phấn khích.

Thế thôi dọn hàng, hái rau khúc chiều về chị qua chỉ cho cách làm nhé.

Chị dâu Thị Nương bật , dáng vẻ bất lực gật đầu.

Thật nhé, chị bảo em cách làm nhé.

Ừ, mua miếng thịt , hai chị em về cho sớm, đồng hái rau khúc.

Thế em mua thịt, chị dọn gánh hai về.

Trần An ngay tức khắc dậy tới sạp thịt, còn chị dâu Thị Nương dọn đồ gánh lên về. Trên đường về hai liền ruộng cạn. Rau khúc mưa mọc lên nhiều, từng ngọn mơn mởn, nõn nà, ẩn núp cùng cỏ dại, khó mà phân biệt.

Chị dâu Thị Nương nhổ một cây làm mẫu đưa cho Trần An,  hai dùng que nứa nhặt đường cẩn thận đào rễ những cây còn non, còn chỉ hái những phần non nhất của rau khúc.

Trần An lời chị dâu Thị Nương, về nhà liền đong gạo nếp cùng với đậu xanh ngâm. Nguyễn Trọng Hào xong áo tấc , thấy nhà làm thì thắc mắc liền hỏi.

Em ngâm gạo, ngâm đỗ định nấu gì thế.

Em định chiều nay làm bánh khúc , xem nãy chị Nương đưa em hái rau khúc về đây .

Trần An lấy mẹt đậy chậu đang ngâm đậu tiện tay cầm rổ đựng đầy rau khúc đưa lên khoe.

Bánh khúc , lâu cũng ăn.

Chiều nay em làm xong ăn nhiều một chút nhé.

Ừm, mà An .

Mình gì bảo em ạ?

Ta bắc cơm , thịt cũng rang, em ở nhà lát tự ăn nhé, qua nhà phú ông, trưa nay về.

Sao bảo em sớm một tiếng.

Vừa mới khi nay, gia nhân nhà phú ông qua thưa, việc gấp nên qua luôn.

Thế chiều cố về sớm nhé.

Trần An vuốt tà áo nhăn, dặn dò.

Thôi nhé.

Mình để em đóng cổng.

Trần An thấy túi vải phu quân để chõng thì nhanh nhẹn tới cầm, tới cổng tự tay đeo túi lên vai cho Nguyễn Trọng Hào. Chờ ông khuất Trần An , then cổng trong nhà.

Cơm canh nóng hổi, lồng bàn tre đậy . Phu quân ở nhà cũng lười dọn mâm, xơi một chén cơm, gắp chút rau luộc cùng với đôi miếng thịt rang lạt, Trần An bê chõng gốc khế ăn một .

Đầu giờ chiều, tiếng chị dâu Thị Nương vang phía ngoài cổng, Trần An dụi mắt, kệ cho tóc vấn mở cổng. Chị dâu Thị Nương tay cầm thúng, tay dắt con nhỏ. Cổng mở chị vội lên tiếng.

Chị đem bột nếp, với lá chuối qua đây . Gạo với đậu ngâm chứ hả.

Vâng. Vân qua chơi hả, chú An bế nào.

Trần An khụyu gối, giang hai tay bế bổng đứa cháu gái nhỏ lòng. Vào tới sân nhà Trần An lấy ít kẹo đường đưa cho cháu nhỏ, ngoài sân giếng chị dâu Thị Nương mở mẹt đậy bóp thử mấy hạt đậu thấy dễ tróc vỏ thì đậy , trong bếp, lúc cầm rá tre .

Sân giếng vang lên đều đều tiếng chuyện của hai , tiếng Trần An xóc gạo để cho ráo xen lẫn tiếng chị dâu Thị Nương khua nước trong chậu để vỏ đậu trôi . Bé Vân đang độ , cô bé thi thoảng lẫm chẫm đến bên cạnh hai ngây ngô hỏi.

U đang làm cái gì thế? hoặc là An An kẹo cho con kẹo.

Khói bếp bay lên theo gió chiều thổi, bếp đậu xanh đang hấp trong chõ, nồi nước bên cạnh cũng sôi già. Chị dâu Thị Nương đem chỗ rau khúc nhặt rửa sạch sẽ thả luộc, tới khi sôi thì vớt cho chậu nước lạnh để giữ màu xanh.

Thịt lợn mua về, dù nạc mỡ Trần An đều đem thái hạt lựu. Trong lúc chị dâu Thị Nương đem thịt xào thơm với hành khô cho mỡ, thì bên Trần An đang giã đậu cho nhuyễn.

Thấy thịt săn, cũng mỡ chị dâu Thị Nương nêm chỉ nước mắm cùng hạt tiêu giã nhỏ, đem trộn đều với đậu giã. Chờ khi bớt nóng thì cô vo thành từng viên nhân đều .

Trần An vớt rau khúc trong chậu vắt cho kiệt nước đem thái nhỏ. Bỏ rau thái cối giã tới khi rau nát nhừ thì bỏ chậu sứ thêm chút nước. Áng chừng lượng bột nếp đủ nhào rau khúc cùng bột thành một khối xanh mịn.

Trong lúc hai nặn bánh, bé Vân chạy chỗ hai lân la chỉ tay về cục nhân đậu tỏa mùi thơm hỏi hỏi. Trần An đưa cho cô bé một cục nhân kêu thể ăn, bé con liền vui vẻ nhận lấy tự chơi một . 

Nặn hết bột nhào, nhân bánh còn thừa mấy cục, Trần An định pha thêm bột nếp gói nốt nhân thì chị dâu Thị Nương ngắn .

Chú qua nhà cắt mươi chục lá dong đem qua đây, chị gói mấy cái bánh chưng nhỏ.

Trần An vội qua bên nhà bác cả cắt lá, đem về rửa sạch lau khô, Chị dâu Thị Nương đem gạo nếp đấy xóc với muối hột từ từ gói mấy cái bánh chưng nhỏ.

Đem bánh bếp, chị dâu Thị Nương thả mấy cái bánh chưng trong nồi ninh nước. Trên chõ phần bánh khúc gói bằng lá chuối xếp lượt xen kẽ để nóng thể lan đều. Bánh khúc gói lá chuối hấp mất một tuần hương mới thể chín hai chẳng chờ xếp phần bánh nặn trần còn mẹt.

Chõ đất lọt một lớp lá chuối thoa mỡ lợn, chị dâu Thị Nương trải một lớp dày gạo nếp, hai đặt từng viên bánh cho cách trải gạo bao phủ, cứ lượt đến khi lớp phủ cuối cùng gạo nếp bao kín bánh thì trải một lớp vải mỏng mới đậy vung .

Nhấc chõ bánh đang nóng xuống khỏi, đặt nồi xôi khúc lên để đồ, Trần An liền tít mắt.

Chị nương , hôm nay em mới là bánh khúc cũng loại phủ nếp đấy.

Trần An tay cầm rá, chị dâu Thị Nương dùng đũa cẩn thận nhấc từng cái bánh để rá tre.

Chị thích ăn loại phủ nếp, nhà chị cũng thế, thầy u với bọn nhỏ thì thích loại bóc nếp nên chị thường là cả hai luôn.

Bánh nóng tỏa khói nghi ngút, mùi thơm lá chuối, mùi rau khúc thơm thoảng xen lẫn hương nếp đang tỏa tất cả hòa một, Trần An nóng lòng thò tay định cầm một cái nhưng bánh còn nóng đành thả ngược .

Em với nhà em thì thích loại bọc nếp ý chị, chấm với muối lạc bùi bùi ăn ngon lắm.

Chị dâu Thị Nương bật hành động trẻ con của khẽ đáp.

Thế , thế hôm nay cách nhỉ, mà thèm tự làm .

Vâng ạ.

Bánh nguội đấy, ăn thử xem tay nghề chị như nào, ngon bằng phủ thành nhà em .

Vậy em khách sáo nhé.

Trần An chịu nóng bóc một cái bánh, dù cho loại phủ xôi nếp bên ngoài ăn, vẫn nhai hà nóng, khen ngừng.

Bánh ngon lắn chị ạ, ôi nóng nóng.

Từ từ ai ăn mất phần chú mà vội.

Bánh ngon lắm chị, chị cũng thử .

Chị dâu Thị Nương cũng bóc một cái, c.ắ.n xuống một miếng chị lắc đầu tự nhủ.

Nhân mà thêm hành phi trộn càng thơm gấp bội.

Chị Nương, bánh là chị làm bán , em thấy ngon lắm, ở chợ cũng chả thấy ai bán cả.

Được thế? chú nghĩ nếu bánh .

Em thấy ngon hơn gấp bội bánh phủ ngày em ăn, nếp nhà thơm thế bánh khúc bọc xôi chắc cũng ngon lắm. điều chỉnh một chút cho nhân thịt ít hơn một chút, nếu mà đem bán chắc nhiều mua lắm chị.

Chị dâu Thị Nương tỏ rõ sự băn khoăn trong lòng, Trần An khi ăn xong cái bánh lên tiếng.

Không hai chị em cùng làm, sáng ngày em chợ bán , em bỏ vốn, hai chị em chia đều.

Chú thấy ?

Được mà, nhà làm nông, ngày mùa nông nhàn thì làm chút bánh kiếm thêm chút định mua mảnh vải cũng mà chị.

Không thì chú cho chị nghĩ kỹ, gì thì ngày mai chị trả lời chú nhé.

Vâng, chị cứ nghĩ nhé, tiền vốn em bỏ, hai chị em cùng làm. Em bán, nếu chị ngại.

Trần An khi là thật lòng, chỉ vì miếng ăn mà khen chị dâu , quả thật về đây lâu tiền nhà cho tiêu cũng quá nửa. Nông dân cả năm chỉ chờ ngày vụ  thu hoạch, dù cho thi thoảng cũng bán mấy mớ rau, đôi chục trứng gà nhưng cũng chả thấm .

Trần An chị dâu Thị Nương là khéo léo, nhân tiện liền mở lời, tranh thủ nông nhàn, cũng như chủ động thêm thắt đồng nào về nhà cũng đặng.

Chị dâu Thị Nương qua một đêm liền đồng ý, Tối hôm chuyện với phu quân nhà liền đồng thuận. Qua mấy ngày sắm sửa, hai làm thêm vài , điều chỉnh mỗi thứ một tí thì đầu tuần Trần An cũng gánh hàng đem bán.

Gánh hàng mỗi sáng nhiều, thi thoảng xen vài mớ rau xanh của nhà. Bánh khúc bán là loại đồ cùng xôi nếp, khi mua thì dùng lá chuối hoặc lá dong gói , kèm theo muối vừng.

Chị dâu Thị Nương thấy ngày nào bánh làm cũng hết thì vui lắm, Trần An thúc giục phu quân nhà đồng thuận thì chả mấy cô cũng gánh hàng hàng ngày theo Trọng Văn lên chợ huyện bán bánh.

Chỉ là, nắng lên rau khúc lụi dần, dù rằng đấy hai lớn trong nhà đào rau khúc đem phơi khô ít nhưng chả mấy hai đành đổi qua bán bánh gai thế dù cho chậm nhưng việc buôn bán vẫn khá . Thi thoảng chợ bắt gặp mẻ khoai sọ ngon, chị dâu Thị Nương ngại bỏ tiền mua về làm thành bánh đem bán.

Một chiều nọ khi nắng dần ngả bóng, tiếng búa đang đang gõ vật nào đó vang lên đều đều trong sân nhà của hai . Nguyễn Trọng Hào khi mặc áo cánh ngắn tay đang gia sức khớp cách thanh tre vót các khớp lỗ, phần đáy với các nan tre vót bằng thành hình. 

Trời xẩm tối, cái chuồng gà bằng tre cũng xong. Góc vườn rau trấu trải sẵn Nguyễn Trọng Hào bê cái chuồng đóng để đấy thì tiếng Trần An chào bác dâu Thị Dậu ngoài cổng cũng ông thấy. Trần An tay là cái thúng đậy cẩn thận, bên trong tiếng cục cục, chíp chíp vang lên ngừng.

Mình dựng chuồng gà xong đấy nhỉ.

Ta đang tính lấy ít rơm về trải ổ, em bắt gà về hả.

Vâng, bác Dậu đưa em qua nhà nọ, bắt lấy hai đàn ạ. Có ít rơm lót, để tạm mai em qua bác xin về một ít.

Trần An đặt thúng xuống, tới góc sân giếng lấy cái vu gà đưa .

Nguyễn Trọng Hào nhận lấy bu, cẩn thận bắt con gà mái nhố đem rơm trong thúng mở cửa chồng gà, ông  trải rơm chả nhiều một góc chuồng xong mới chậm rãi bắt từng con gà nhỏ thả .

Nhiều gà em sợ rau gà mổ sạch hả.

Thì gì ngày mai, dựng em cái hàng rào là mà.

Trần An cũng bắt gà con thả phía trong.

Để mai chặt thêm cây rừng. Hay là mai em cùng nữa nhé.

Vâng ạ.

Qua thêm mấy ngày  hàng rào bao quanh vườn rau dựng lên ngăn lũ gà phá nát vườn rau. Trần An vui vẻ mỗi sáng dậy thả gà cho chúng ăn mới chợ. Rồi nhà một họ hàng ch.ó đẻ, Trần An chuyện liền cùng bé Quân qua chơi.

Chó dữ, thấy Trần An liền gâu một tiếng đe dọa. mấy cục lông vàng, tròn lẳn,  chân ngắn, lững thững chạy quẫy đuôi nhỏ. Khiến cho một lớn, một nhỏ chả thể cưỡng nổi xuống bế lên tay mà ngắm .

Đêm nọ khi phu quân đang giúp chải tóc bên giường, Trần An nghiêng , dựa lòng Nguyễn Trọng Hào, giọng nũng nịu khẽ xin xỏ.

Mình ơi, nhà giờ nuôi gà, đặt tít góc sân, đêm thì hai ngủ chả nào . Chiều nay em qua nhà bác Tỵ, thấy ch.ó nhà bác đẻ một đàn, con nào cũng ạ. Lông vàng, chân huyền đề, hình như con đốm lưỡi nữa.

Trần An khựng ý định dở dang, Nguyễn Trọng Hào lấp lửng,  miệng nhếch lên tay cất lược xuống mép chiếu nhanh, vội vung lên, hạ xuống, vỗ cái bép một cái đôi bưởi tròn ẩn lớp vải.

Có gì em cứ thẳng, em thích nhất cái kiểu lấp lửng rõ mà.

Trần An á một tiếng đưa tay xoa chỗ vỗ còn nóng rát, đầu nhỏ dụi n.g.ự.c đang ôm nỉ non.

Thì ý em là nhà nuôi thêm con chó, đêm mà ngủ say động tĩnh nào nó sủa, hai sẽ .

Không . Ta thích chó.

Mình ơi, nhà chuột, em sợ mà.

Cũng để độ mấy hôm nữa xem nhà ai mèo con thì xin về. Chuột thì nên nuôi mèo chứ.

Ứ chịu , mèo cào đau lắm.

Thấy làm nũng thành, Trần An liền chuyển sang giận dỗi.

Em giận dỗi thì cũng đồng ý chuyện đấy .

Hứ, ai thèm giận chứ, em nóng, buông em .

Trần An giãy giãy nhích lui mép giường.

Nhích nữa rơi xuống, ngã mà là mặc kệ em nhé.

Nguyễn Trọng Hào tính nhà , ông thổi đèn thong thả xuống, buông lời thẳng. Trần An nhất định nghiêng mép giường chắc bụng phu quân sẽ giống , kéo lòng đồng ý với yêu cầu của .

chờ mãi, Trần An chả thấy nọ kéo , ôm lòng. Bên tai tiếng hít thở đều của phu quân xen lẫn tiếng dế kêu ngoài nhà. Trần An thở hắt dài, cuối cùng chả chịu , vẫn còn ấm ức,  tự kéo tay phu quân gối lên như ngày.

Khi tiếng thở đều đều cất lên từ cái cạnh vang lên rõ ràng. Trong bóng tối Nguyễn Trọng Hào mở mắt, mỉn đắc thắng, cẩn thận chỉ đầu cho nhà   để khi ngủ thoải mái, ông vòng tay đặt nhẹ lên eo nhỏ vuốt nhẹ hai cái mỉn hôn một cái lên mi tâm khi vẫn còn nhăn nhó của thiếu niên trong lòng.

Sau đêm , Trần An ban ngày chợ về ngừng năn nỉ, đêm thì nũng nịu , ăn vạ cũng thiếu,   mãi Nguyễn Trọng Hào mới qua nhà nọ, mua một con cái lông vàng đem về cho .

Chó nhỏ đặt tên là Hoàng Đậu, Trần An  tại nó một nhúm lông màu trắng như hạt đậu lớn nên đặt tên là Hoàng Đậu.

Ngay ngày Hoàng Đậu về nhà Trần An vui vẻ ngừng, chặt tre, vót nan, đóng một cái ổ ch.ó bên trong lót thật nhiều rơm khô đặt ở hiên nhà.

Nguyễn Trọng Hào dù cho thích, nhưng nụ rực rỡ môi ông thương thì cũng đành vui vẻ, giúp một tay đóng cái ổ chó.

Hoàng Đậu về nhà mới nhưng ngoan, tuy nó mới chỉ to bằng hai bàn tay lớn khum nhưng trông nhà. Mỗi khi lạ tới, tiếng động nhỏ, nó liền thẳng đuôi miệng nhỏ sủa nhiều tiếng gọi chủ.

Ngoài bản tính trông nhà thì nó cũng nghịch ngợm, nó thích c.ắ.n quần mỗi khi thấy Trần An chợ về, đôi guốc mộc của Nguyễn Trọng Hào cũng vì hàm răng nhỏ mà đóng hai trong vòng bốn ngày.

Nghịch là , nhưng mà mấy cái ổ chuột nhà cũng nó đào thành vài lỗ lớn. Thành quả của Hoàng đậu là mỗi sáng Trần An đều hét lớn, cầu cứ phu quân dọn xác chuột c.h.ế.t hiên nhà.

Nắng đầu hè gắt, nhưng đối với một bao năm dãi nắng như Trần An thì là cực hình. Khi Trần An cả ướt sũng, ngừng đưa tay lên quệt những giọt mồ hôi mặt làn da cả chút ửng hồng. Cậu đang sức cuốc luống, từng luống đất rộng một tấc, đắp luống hình bán nguyệt. Những luống thành hình cùng phủ kín rơm với cỏ khô tưới nước đẫm chờ cho đất ải.

Chuyện là mới qua vài ngày, nhà họ cũng như dân làng Hạ mỗi nhà nhận thêm hai mẫu ruộng cạn. Bề   phát ruộng, cũng kèm theo một lệnh đưa xuống, yêu cầu trong vòng năm năm ruộng cạn thu thuế đất, nhưng làng Hạ trồng dưa hấu, tới ngày thu hái một nửa đem cống nạp.

Nhà neo , Trần An cũng chả ngại việc ruộng vườn nặng nhọc, cùng với phu quân đồng. Hai với sự giúp đỡ của nhà bác cả cũng mất gần cả tuần mới lên xong luống. Hai nhà ruộng cách xa, Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An bàn với nhà bác cả hai nhà phiên tưới nước ruộng.

Hạt dưa gieo xuống nảy mầm, dân làng Hạ theo chỉ dẫn khuyến nông sứ lúc cũng thảnh thơi đôi chút. nhà Nguyễn Trọng Hào cũng , chiều trời mây xầm xì, khi quét sạch sân đậu đem trong nhà. Trần An tranh thủ trời còn sáng, lấy áo làm đồng của hai đem hiên nhà từng mũi kim đường chỉ cẩn thận khâu những chỗ rách.

Nguyễn Trọng Hào bộ trường kỷ trong nhà, nhai trầu ngắm dáng vẻ nhà . Trần An đổi khá nhiều, thấy rõ nhất là làn da trắng nõn khi xưa của xuống màu đôi chút. Đôi bàn tay vốn thon dài, mềm mịn lúc trong lòng bàn tay nổi mấy vết chai nhỏ cùng với mái tóc chả còn óng mượt như ngày mới về làng.

Mỗi tối lúc ngủ, Nguyễn Trọng Hào xót, thương bôi cao dưỡng mềm cho nhà , cũng chả ở ông mua dầu vừng lúc chải tóc thì xoa lên một chút khiến sợi tóc đen thoáng qua chút mềm mượt.

Trần An gầy hơn một chút, nhưng cơ thể chắc khỏe hơn khá nhiều. Dù cho luôn với phu quân nhà rằng, “em thấy vui lắm , mệt .” nhưng từ tận đáy lòng Nguyễn Trọng Hào vẫn cảm thấy chút tội .

Hôm trời đổ mưa, cơn mưa đầu hè đến nhanh mà cũng chóng, sáng hôm khí trời mát mẻ. nhân ngày chợ bán bánh, khi lo cơm sáng cho phu quân xong Trần An liền đeo gùi cùng với chị dâu Thị Nương theo chân rừng hái một vài loại quả dại, cùng với rau rừng.

Qua vài rừng hái sản vật, Trần An quen một thiếu niên bằng tuổi tên là Thư Hàm. Thư Hàm cùng Trần An giống , đều là nam thê của khác. Gia đình Thư Hàm sống ở cuối làng Hạ, cách dãy núi của làng xa. Do chuyện cưới nam thê ở làng phổ biến như ở phủ thành, Thư Hàm ít khi qua với những trong làng. 

Phu quân của Thư Hàm là thợ săn tiếng trong làng, thường xuyên núi săn thú rừng đem chợ chuyện để bán. Trong làng công việc những nhà tiền mổ lợn hoặc dê, phu quân của Thư Hàm sẽ nhận làm, cuộc sống của hai dù giàu nhưng đủ đầy.

Thông thường chuyện làng đều là phu quân của Thư Hàm mặt. Là một thiếu niên lớn, tính tính phóng khoáng Thư Hàm vì chữ nam thê liền thu trong căn nhà của hai .

Ngày đầu gặp mặt Trần An, Thư Hàm chút cẩn trọng, nhưng rằng Trần An cùng cảnh như ,  thì chủ động bắt chuyện. Tính cách cả hai tương đồng, đều phu quân nhà cưng chiều nhanh những cẩn trọng đấy của Thư Hàm liền buông xuống.

Việc Thư Hàm chia những thứ mà tìm thấy cho Trần An mỗi rừng trở về dần trở thành chuyện thường thấy. Nguyễn Trọng Hào chuyện thì vui, ông ở cái làng nhỏ chuyện hai nam nhân kết vẫn là điều kì dị. 

Làng Hạ những thiếu niên chạc tuổi Trần An nhiều, đa phần đều làm xa nhà, nữ nhân thì tiện, nếu tính chị dâu Thị Nương thì Trần An quả thật chả lấy một bạn ở đây. Việc bạn cùng cảnh ngộ quả thật gỡ nút thắt trong lòng ông khi .

 Kỳ diệu một điều phu quân Thư Hàm là Hoàng Tuấn, là bạn chơi từ nhỏ của Nguyễn Trọng Hào. Hoàng Tuấn cũng là mới đầu năm rước Thư Hàm về nhà. Thư Hàm là làng Viễn gả qua làng Hạ nên Nguyễn Trọng Hào  nhận khi mà Trần An chuyện về bạn mới quen.

Biết rằng bạn chơi từ nhỏ thành gia, lập thất. Nguyễn Trọng Hào tranh thủ một ngày ruộng cùng Trần An soạn một chút lễ, hai qua nhà Hoàng Tuấn và Thư Hàm bái phỏng.

Sau tới nhà chơi , Thư Hàm thường  tới nhà chơi cùng Trần An mỗi chiều. Thư Hàm phu quân nhà cưng chiều, chuyện ruộng vườn cũng chả mấy khi làm. Thư Hàm thường thích trêu chọc Hoàng Đậu, trêu nó tới mức con ch.ó nhỏ chả thể làm gì chỉ thể dựng đuôi, gồng cứng miệng ch.ó gừ gừ  cảnh báo, hoặc thì thoảng dùng hàm răng nhỏ c.ắ.n yêu cái cẳng chân trắng bóc của Thư Hàm mấy cái để hả giận.

Hoàng Đậu c.ắ.n chảy máu, nhưng bảo đau thì chả , mỗi thấy bạn chọc ch.ó á lên kêu đau. Mỗi như thế Trần An chỉ thể nhẹ, nhặt đậu trong rá nhắc nhở bạn bớt chọc ch.ó .

Một sáng nọ khi hai đang chõng tre ngoài sân nhặt đậu xanh trong mẹt, Trần An liền hỏi.

Thư Hàm , bữa nào nhà lên huyện thế?

Nhà bảo ngày mốt lên huyện bán thịt khô, thế định lên huyện một chuyến hả.

Thư Hàm thả mấy hạt đậu mọt xơi cái bồ đặt đất khé đáp.

Nhà tính , đêm nọ ngủ nhà bàn tính, lên đến chợ huyện mua chút bút mực, định bụng dạy chữ cho hai đứa nhà Văn mà.

Thế thì ngày mốt kêu nhà qua gọi cùng , đằng nào mất một chuyến xe, đỡ đồng nào thì đồng .

Thế để tối về bảo nhà .

Trần An đem đậu mẹt trút , từ trong bao vải bố múc một đấu khác.

Lần huyện bảo nhà mua chút táo tàu khô, chả hiểu thế nào mấy nay cứ nghĩ tới món thèm chảy cả rãi.

Thư Hàm cầm quả khế đĩa, chả buồn chấm muối cứ thế c.ắ.n một miếng to.

Nhăn mày bạn ăn khế, Trần An nuốt nước bọt tuôn trong miệng suỵt một tiếng hỏi.

Thư Hàm, là khế chua, thấy ?

Ô khế chua hả, thấy bình thường mà, dễ ăn chứ.

Lại c.ắ.n thêm miếng nữa, Thư Hàm nhai nuốt ngon ơ kiến Trần An dừng thao tác nhặt đậu cầm một quả kế đưa lên miệng cắn.

Phụt phụt

Cảm nhận vị chua lan rộng khoang miệng, Trần An mặt liền méo xệch, nhanh chóng nhổ sạch miếng khế trong miệng ngoài, đặt mẹt đậu xuống tới tích nước, rót chén nước chè tu hết một . Nhìn qua bạn vẫn còn đang nhai nhai trong miệng thấy là khế chua Trần An liền lên tiếng hỏi.

Khế chua chát mà ăn ngon thế nhỉ. Hay khám đại phu xem, xem thể làm .

Vớ vẩn quá  . Hôm nào cũng cũng ngày ba bữa ăn hai bát cơm thì nghĩ mà ốm .

Thư Hàm gạt ý nghĩa trong câu , nhét miếng khế cuối cùng miệng xuống cùng Trần An tiếp tục lựa đậu.

Nguyễn Trọng Hào cho chữ về tới cổng, thấy hai thiếu niên chõng tre cắm cúi lựa đậu, hai lựa chuyện gì đấy thật vui vẻ thì cũng chả phiền. Ông chậm rãi , tiếng guốc gỗ tiếp xúc với sàn sàn cộp cộp vang lên, Trần An khi mới dừng động tác ngẩng đầu lên tiếng.

Mình về hả, nóng , em lấy nước cho rửa mặt.

Không cần, nóng, Thư Hàm qua chơi hả, trưa nay ở dùng cơm với nhà chứ?

Dạ ạ, khi sáng nhà em trưa về, em chơi thêm chút cũng về nấu cho ạ.

Thế Thư Hàm cứ chơi, áo quần cho thoải mái.

Dạ.

Trần An theo , từ trong bao bố múc thêm một gáo đậu xanh thành thục dùng sàng sẩy sạch vỏ đậu còn xót , cùng bạn lựa đậu hỏng. Nhặt thêm một lúc, thì Hoàng Tuấn tới cổng đón Thư Hàm về.

Người bạn thuở nhỏ của Nguyễn Trọng Hào cũng là hào phóng như nhà . Hôm nay khi lên núi lúc săn thỏ mà bắt hai con lớn cùng một đàn thỏ nhỏ, lúc qua nhà bạn đón nhà về, ngoài cho Nguyễn Trọng Hào một con thỏ c.h.ế.t để ăn thịt còn đưa cả ổ thỏ con cùng một con thỏ cho Trần An đem nuôi.

Mới đầu Trần An chả dám nhận, nhưng khi thấy Nguyễn Trọng Hào gật đầu đồng ý, nhanh chân chạy nhà lấy chút bột gạo nếp phơi khô cùng một cục đường vàng lớn đưa cho Thư Hàm.

Bột mới xay hôm , phơi hai nắng , về nhà làm chút đồ ngọt, mấy kể nhà thích ăn ngọt mà.

Thư Hàm ngại như Trần An, vui vẻ nhận lấy. Thư Hàm chào hai vui vẻ tay nắm tay phu quân nhà bước chân sáo về. Trần An đóng cửa cổng, cũng tiếp tục lựa đậu, mà bếp nhóm lửa thổi cơm trưa. Chuyện đàn thỏ Nguyễn Trọng Hào tạm nhốt bu, định bụng chiều nay đóng thêm một cái chuồng dùng để nuôi thỏ.

Trưa hè, nắng gắt. Hai dọn mâm, chõng tre để gốc khế mà ăn. Trong khi Trần An múc chén canh cua đồng thơm mát, đặt xuống mâm đồng. Bên đối diện Nguyễn Trọng Hào mở vung nồi xới cơm bát đặt xuống mặt đối diện khẽ giọng mời.

Mình ăn cơm với .

Em xin .

Cầm bát cơm tỏa khói thơm dịu, Trần An gắp miếng cá chuối kho nhừ bát phu quân nhẹ nhắc.

Mình ăn khúc , xương dăm.

Mình cứ để tự ăn , ăn .

Nguyễn Trọng Hào cũng gắp một khúc cá đặt bát Trần An khẽ.

Mình , canh em nấu theo công thức của bà hàng chợ chỉ đấy. Canh cua nấu mướp hương, giải nhiệt, thơm ngon, ăn nhiều nhé.

Nguyễn Trọng Hào múc canh bát, ông nhấp một ngụm liền  gật gù.

 Ngon lắm ạ. Hương vị thôn dã , mười năm làm quan từng nếm .

Dừng một chút ông và miếng c.ắ.n miếng cá chuối đượm vị tiêu cay đầu lưỡi  cùng  nhai vài cái thì nuốt xuống.

 À, em nhớ ? Hồi ở phủ, chú Ngũ , mỗi ngày đều nấu một món mới, thấy chẳng bằng bát canh cua của em.

Trần An tủm tỉm khẽ đáp.

 Chắc là chỉ khen làm cho em vui, chứ em còn vụng lắm mà.

Trần An cúi đầu giọng nhỏ đến âm cuối thì chỉ còn trong cổ họng.

Ta khen là thật lòng. Em xem, lúc còn tại quan thì nỗi lời đều dùng văn chương hoa mỹ. Về nhà , lời chỉ em mà nên cũng chỉ dùng lời thật lòng mà thôi. 

Trọng Hào phe phẩy chiếc quạt mo quạt, gió mát hướng tới đều cho .

Ăn thêm , nghỉ trưa cho sớm.

Mình cũng ăn ạ. Em nóng lắm .

Nguyễn Trọng Hào dừng quạt, ông cầm bát gắp miếng cà muối xổi, chấm chén mắm tôm, đưa lên miệng ăn cùng cơm trắng. 

lúc đó, Ở ngoài cổng  bốn phụ nữ vẻ ngoài hai nhăm, dáng vẻ chất phác, đầu đội thúng tay cầm nón lá, lưng đeo gùi, thấy cổng mở tiến tới sân thì kính cẩn cúi .

Xin chào cựu ngự sử đại nhân.

Một phụ nữ vẻ lớn tuổi nhất, gầy gò, khuôn mặt vàng chủ động lên tiếng lên tiếng.

Nguyễn Trọng Hào và Trần An vội vàng dậy mời khách.

Cho hỏi các vị là...?

Nguyễn Trọng Hào dáng vẻ những , ngạc nhiên đôi chút cũng là khẽ hỏi.

Dạ thưa ngài, chúng đều là dân làng Hạ , ngài lâu chắc đến.

Vâng thì trưa muộn tới nhà chuyện gì cứ .

Chả giấu gì ngài, đấy tin đại nhân ngả mũ về làng. Chúng đại nhân là bậc tài hoa, chữ nghĩa hơn . Nên là bữa nay chúng mạnh dạn đến đây, xin ngài mở lòng nhận con chúng làm học trò ạ.

Bốn phụ nữ khi càng cùng cúi đầu, ẩn trong ánh mắt khiêm nhường chất chứa đầy hy vọng.

Nguyễn Trọng Hào liền ngay lập tức mời bốn phụ nữ nhà. Trần An bê mâm cơm ăn dở bếp cất, đem tích nước lên nhà, cẩn thận rót nước mời từng tới. 

Mời các chị xơi miếng nước chè. Mình tiếp khách em trong thu dọn ạ.

Nguyễn Trọng Hào gật đầu, Trần An lui xuống bếp, sắp xếp chút đồ đạc, nhưng vẫn để ý lắng câu chuyện từ nhà.

Trên nhà, khi rõ ý định của bốn đến giờ , Nguyễn Trọng Hào giọng điệu khiêm tốn cất lời.

Các chị đây quá lời , Tôi vốn là kẻ thất bại chốn quan trường, về đây chỉ mong an phận điền viên. Dạy học là việc lớn, e chỉ là lực bất tòng tâm..

Người phụ nữ lớn tuổi nhất, cô tên Mận, vội vàng đáp.

Đại nhân đừng . Làng Hạ chúng nghèo khó, cả làng lấy một thầy đồ. Bọn trẻ cứ lớn lên theo con trâu, con trâu thì chúng , con trâu gặm cỏ thì chúng cày. Cả đời con chữ bẻ đôi cũng chả . Ngài từng là quan lớn trong triều, chắc chắn chả ai ở làng hơn ngài. Không cầu ngài dạy thành tài.Chỉ mong ngài thương tình, ban phát cho chúng một chút tri thức để đời bớt khổ.

Bốn phụ nữ cúi đầu cầu xin.

Trọng Hào ánh mắt tha thiết của họ, lòng Ngự Sử thanh liêm xưa , khỏi rung động. Trầm tư đôi lát từ trong thâm tâm Ông đang là đấu tranh. Vốn chuyện từ bỏ quan trường vì rằng chán ghét thói đời, nhưng nghĩa là ông chối bỏ trách nhiệm của kẻ sĩ đối với dân chúng.

ông sợ, sợ rằng những đứa trẻ theo ông học con chữ một ngày nào đấy sẽ mắc sai lầm như khi những mà ông tin tưởng mắc .

Trần An từ xa thấy phu quân của như cũng lo lắng. Cậu rõ vì những mà tới xin cho con họ theo học. Trần An những chuyện đấy vẫn còn đọng trong lòng ông thể buông bỏ.

Để phu quân nhà thể buông bỏ, chuyện khi với Thư Hàm lên huyện mua bút mực để dạy con trai Trọng Văn học chữ cũng là tính toán mở lời.

Trần An tính nhân chuyện dạy cháu trai học tâm sự trong lòng ông thể nguôi ngoai ít nhiều, nhanh chóng mở lớp học dạy chữ như dự tính,  cũng để cho Nguyễn Trọng Hào thỏa với thơ văn của một kẻ sĩ.

Thôi , Ta vốn chỉ định sách cho cháu , giờ thêm vài đứa trẻ cũng . chỉ dạy tại nhà , giấy mực bút nghiên sách các vị tự chuẩn , chúng nó tới đây sẽ hết chỉ dạy, chỉ mong các đứa trẻ chăm ngoan là đủ. 

Bốn phụ nữ mừng rỡ khôn xiết, họ liền quỳ gối liên tục dập đầu cảm tạ. 

Đội ơn ngài, nhà con ngàn mang ơn ngài.

Trong đây chút gọi là lòng thành, kính mong ngài nhận lấy, ngài nhận  lòng chúng con yên.

Một phụ nữ lên tiếng đưa cái thúng, bên trong thúng đựng một đàn gà mới nở, cùng gà mái trói chặt. Bất chợt rung lắc mạnh đàn gà cục cục, chiếp chiếp chiếp kêu loạn bên trong. Ngoài nọ còn cầm nải chuối chín dở lạt buộc xuyên đưa tới mặt Nguyễn Trọng Hào.

Có tiên phong thì tiếp bước, so với đưa thúng đó thì khá giả hơn, trong thúng tre thấy rõ nửa cân thịt khô, một bọc bao vải phát tiếng lạo xạo loáng thoáng như gạo, hai còn thì chỉ chút đậu xanh, cùng hai chục trứng gà, cùng vài quả bưởi ngon dùng dây lạt xuyên qua lớp vỏ kết thành một vòng đem . 

Nguyễn Trọng Hào những thứ mà họ đưa đến vội vàng từ chối, nhưng ép qua đẩy cuối cùng ông vẫn ép nhận chút hoa quả cùng với với đậu xanh cùng gạo nếp.

Họ về, mặt lem nhem nước mắt nhưng môi họ là nụ , trong ánh mắt họ là tia sáng rực rỡ mang tên hy vọng.

Sau khi khách về, Trần An bước , ôm lấy phu quân của từ phía . Khuôn mặt nhỏ nhắn dụi tấm lưng ông rụi nhẹ hai cái, giọng cảm động.

Em thể nào chối từ. Nguyễn Trọng Hào của em vốn dĩ luôn là mang cho khác nguồn sáng. Dù hiện giờ còn làm quan, cũng chẳng quyền hành, thì với cốt khí của kẻ sĩ chắc chắn sẽ nguồn sáng, là tấm gương cho những thế hệ .

Đó là nghiệp của ở kiếp . An , em phiền ?

Sao ạ?

Nếu mở lớp học, nhà sẽ ồn ào, cũng thể phụ em nhiều việc trong nhà.

Nguyễn Trọng Hào , ông nắm lấy hai tay Trần An đưa lên miệng hôn lên một cái. Trần An, rút tay phu quân môi là nụ rạng rỡ.

Sao phiền? Sáng sáng, dạy học lúc em gánh hàng bán. Nhà vốn neo , bấy giờ thêm tiếng trẻ con trong nhà sẽ náo nhiệt chứ . Mà quan trọng nhất là thấy vui, chứ phiền hà gì.

Nguyễn Trọng Hào gì đôi mắt đang cong lên vì của Trần An vẫn một mực ông.

Mình quyết thế nào, em cũng nguyện theo thế . Em theo về đây, trong lòng chỉ mong sớm buông bỏ, làm một nam nhân giữ trọn sĩ khí, sống đời tự tại.

Cảm ơn em hiểu cho .

Nguyễn Trọng Hào nhà đến đây liền kích động ôm trong lòng càng chặt, ánh mắt tràn đầy quyết tâm về phương xa như rõ hết nỗi lòng của ông.

Qua ngày mốt, Hoàng Tuấn đ.á.n.h xe trâu qua sớm. Khi trời còn sáng Trần An dậy, thổi cơm nắm thành từng nắm, dùng lá chuối gói cùng với bốn quả trứng luộc cùng với muối lạc. Lúc Thư Hàm và Hoàng Quân tới nắm cơm vẫn còn tỏa ấm, Trần An đeo túi vải lên vai Nguyễn Trọng Hào, đưa đùm cơm nắm tay ông, dặn dò đôi chút.

Kéo tay bạn là Thư Hàm vẫn còn ngái ngủ xuống khỏi xe kéo, hai ở cổng, chờ cho xe kéo xa mới kép cổng trong nhà. Trần An bữa nay cũng gánh hàng bán, ngủ tới khi nắng chiếu thẳng mắt mới dậy đ.á.n.h thức bạn cùng dậy.

 Tiếng nước từ gầu chảy xuống chậu rào rào, Trần An đem bồ hòn giã nát bỏ quần áo thấm nước cẩn thận vò chút một. Bọt trắng nổi lên khá nhiều, Trần An lấy thêm một cái áo cho cùng vò. Tiếng soàn soạt khi vải cọ xát xen lẫn tiếng xào xào từ cái chổi sể đang quét sân tay Thư Hàm vang lên cùng nhịp.

Khi nắng bắt đầu gắt, Trần An đem quần áo giặt sạch phơi lên sào. Thư Hàm quét sân xong chả vội chơi, thuần thục bếp lấy chút thóc đem cho gà ăn. Xong vườn hái ít rau già đem bỏ chuồng cho thỏ.

Trần An thấy thế cũng kệ , khi phơi xong áo quần, thấy trời hẵng còn sớm thì lấy chút đậu tương rang đưa cho bạn ăn. Bản tự nhà lấy kim chỉ đem chõng tre đặt ở gốc khế chậm rãi thêu hoa. 

Trên tay Trần An vạt vải cắt căng lên bằng một cái khung thêu gỗ. Trên mặt vải bông hoa sen đang thêu dở, từng cánh hoa uyển chuyển Trần An chuẩn chỉ dùng nhiều sợi chỉ màu thêu thành hình.

Cành hoa sen đơn độc, thêu nền lụa tối màu. Thoáng qua chỉ là các phối màu thường thấy. Chỉ là với hao Nguyễn Trọng Hào và Trần An bông hoa đơn độc nọ là ẩn ý thêu.

Rằng là,  mặc áo sẽ như bông hoa sen trong hồ bùn, hoa nở gần bùn mà chẳng vương theo mùi tanh mùi bùn.

Thư Hàm chõng nhàn nhã nhai đậu, khi buồn chán mới dậy. Khi thấy bạn chăm chút tỉ mẩn thêu từng mũi chỉ, từ tận đáy lòng Thư Hàm cũng tự tay may cho phu quân nhà một bộ áo quần..

Thư Hàm từng là mấy giỏi thêu thùa may vá, khi nhỏ thì u may áo, lớn gả thì gặp phu quân yêu thương tự làm đau . Nên áo quần trong nhà, đều là mỗi chợ huyện phu quân mua về cứ thế dùng.

Ý nghĩ chăm chút cho yêu thương như sóng nước ạt vỗ bên bờ, Thư Hàm chỉ vội bỏ vài chữ ý rằng về nhà sẽ mà chạy vội về nhà. 

Thư Hàm chạy về nhà, lúc lạu thì tay cầm thêm một khúc vải lụa. Trên mặt mồ hôi nhễ nhại, mặt nhỏ vốn trắng nõn ửng đỏ. Trần An khúc lụa thượng hạng tay bạn thì hỏi.

Cậu Định nhờ may áo quần cho hả?

Thư Hàm gật đầu, lắc đầu, thở dốc vì mệt tự nhiên xuống chõng, rót nước uống ừng ực, phù phù thêm vài miệng nhỏ khi mới lên tiếng.

Không , là tự may cho nhà một bộ áo quần.

Trần An dừng mũi kim đang định đ.â.m xuống, ngẩng đầu bạn lên tiếng.

Thực cũng giỏi lắm , để gọi chị Nương qua, chị giỏi lắm. Dạy thêu là chị dậy .

Thư Hàm ưm ừm gật đầu, Trần An khung thêu xuống dậy qua nhà bác cả, lúc thì chị dâu Thị Nương cầm theo kéo cắt, thước cùng phấn vẽ cùng qua nhà.

 Trần An thổi cơm, trưa ngày hôm chị dâu Thị Nương đem hai đứa nhỏ qua bên , ăn xong cơm trưa Thư Hàm tiếp tục học khâu áo. Trần An thức, bữa trưa một lúc để tiêu cơm, theo thói quen liền ngủ, hai đứa trẻ con cũng là dỗ mà cùng ngủ.

Tỉnh khi nắng ngả ngang vai , Trần An dậy bước hiên nhà. Dưới gốc khế, hai Thư Hàm và chị dâu Thị Nương vẫn đang học may áo.

Cậu tham gia đó thì múc nước tưới mấy luống rau trong nhà, kiểm tra mấy gốc mướp cùng bí vươn râu dài. Trần An bếp lấy d.a.o rựa, ở bức tường gần cổng chọn mấy ống tre vỏ hẵng còn xanh dựng ở đấy, câu bê giữa sân nhà. 

Áng chừng cách phù hợp Trần An cọ cọc đem tre chặt ngắn chẻ tre thành nhưng thanh đều to tầm hai ngón tay khép . Trước đấy mấy ngày Trần An định dựng cái giàn, tre là hôm qua chặt về, hôm nay để khi mai dựng lấy cái giàn cho cây leo lên.

Chiều muộn Nguyễn Trọng Hào về tới nhà. Khi chị dâu Thị Nương sớm về nhà tắm rửa cho hai đứa nhỏ nhà , chỉ Thư Hàm Vẫn đang tỉ mẩn ở chõng khâu từng mũi kim, gắn liền những mảnh vải mà khi sáng tự tay cắt.

Trời tối, gió trời từ ngoài hiên lùa mang theo nước mát lạnh thổi trong nhà, cái nóng đầu hè cũng về thế dịu nhiều. Sau bữa cơm giản dị, Nguyễn Trọng Hào ngay ngắn tràng kỷ. Dưới ánh đèn, bóng ông nghiêng, nhưng cây bút tay ông thì ngược thẳng .

Bút lông đưa từng nét mềm mại, nhưng chữ từng trang giấy hiện đều là những nét thẳng thớm, dứt khoát. Nguyễn Trọng Hào đang cẩn thận chép cuốn sách mà mới mua khi sáng thành năm bản. Bên cạnh tập sách đang chép dở thể thấy hai bản chép xong

Trần An  thắp một ngọn đèn đem sân giếng. Ánh sáng vàng nhạt, run rẩy vì những cơn gió vờn bên ngoài lồng, lẳng lặng soi bóng đổ dài nền gạch. Trần An  cẩn thận múc từng gầu nước dội xuống, vắt khăn vải đẫm nước xổm cạnh những cái bàn gỗ bám bụi mà khi chiều phu quân mới mang về cẩn thận rửa sạch bụi bẩn.

Lau rửa xong bàn học cầm đèn nhà. Đặt ngọn đèn xuống bàn, nhấc lồng đèn chắn gió, cẩn trọng chỉnh cho ngọn đèn dầu cho ánh sáng chiếu tập sách. Nguyễn Trọng Hào rõ mặt giấy hơn ông gì chỉ khẽ gật đầu lời .

Trần An đến bên giường, xuống, tháo giải buộc tóc. Tiếng lược chạm mái tóc đen mềm vang lên khe khẽ. Trần An tết tóc, cất lược, im lặng . Nhìn phu quân thêm một lát, khuôn mặt nét do dự hiện lên, mãi lúc lâu Trần An thấp giọng gọi ậm ừ lên tiếng.

 Mình ơi… em chuyện … đừng mắng em nhé.

Ngòi bút của Nguyễn Trọng Hào dừng giữa trang. Ông thẳng dậy, sang phía , ánh mắt ôn nhu như Trần An.

 Có chuyện gì mà em sợ mắng?

Trần An chột , hai tay nắm chặt. Cậu cúi đầu, giọng lí nhí.

 Chả là… bữa chuyện với về việc dạy học cho Bé Quân nhà Anh Văn… em… em gửi thư bảo thầy u phủ gửi mấy đồ mà để về đây .

Nói xong, Trần An càng cúi thấp hơn, đầu ngón tay xoắn lấy vạt áo, lòng thầm run.

Nguyễn Trọng Hào trầm giọng, nhưng nặng nề.

 Em gửi thư từ hôm nào?

 Dạ… từ mấy ngày , thưa .

 Ừm.

Chỉ một tiếng đáp ngắn ngủi, , ông cúi xuống tiếp tục việc chép sách. Trần An thoáng kinh ngạc, vốn tưởng sẽ trách. thấy phu quân vẫn bình thản, chỉ im lặng, trong lòng dấy lên một luồng thấp thỏm khó gọi tên.

Đêm xuống, trong nhà chỉ còn ánh đèn lờ mờ nơi đầu giường. Trần An sát bên cạnh, nhưng phu quân hôm nay vòng tay ôm lòng như ngày. Nguyễn Trọng Hào ngủ, một tay ông cầm sách lẩm nhẩm , tay còn ông cầm quạt, quạt mát cho hai .

Thi thoảng ông dừng , lật trang sách mới phe phẩy mo cau đang cầm. Trần An bồn chồn, ngọ nguậy đôi cái khẽ cất tiếng, giọng mềm như mèo con.

 Mình… giận em hả?

Nguyễn Trọng Hào dừng phe phẩy quạt, đặt sách xuống nghiêng . Ánh mắt ông mang theo chút bi phẫn, nhưng rõ ràng giọng ông khi mang theo chút trách móc, dịu dàng.

 Ừ, giận em .

Trần An lập tức cụp mắt.

Em xin .

Không gian im lặng, bầu khí ngột ngạt bao trùm cả hai , Trần An , một lúc , Nguyễn Trọng Hào rõ tiếng thút thít nho nhỏ cạnh phát từ đang bên cạnh .

Nguyễn Trọng Hào bất đắc dĩ thở dài. Ông đặt quạt mo xuống giường, ông vươn tay, khẽ kéo Trần An lòng , giọng cưng chiều dỗ dành.

An , em đừng .

Trần An dụi mặt n.g.ự.c ông, giọng nghẹn .

 Em… em chỉ lấy mấy cuốn sách về để cái mà dạy học thôi mà.

Nói đến đó, Trần An kìm , bật òa, vai run lên theo từng tiếng nấc khẽ. Nguyễn Trọng Hào ôm vỗ nhẹ lưng ,ông dỗ như dỗ một đứa nhỏ. Chờ nín hẳn, tâm tình cũng trọng khi   ông mới lên tiếng, giọng chậm rãi chút vội vàng.

 An , trong nhà chuyện gì… em đừng tự ý làm nhé. Hãy cứ với . Dù dù .

Trần An sụt sịt.

 Dạ…

Ông lau nước mắt má , mềm giọng.

 Ta giận em . Em đừng .

Dạ…

Ta thương em nhất mà.

Dạ...

Thế giờ hai ngủ nhé.

Dạ...

Trần An rúc thật sâu lòng phu quân. Sau cùng cũng phu quân ôm lấy như ngày. Mọi tủi khi chả mấy cũng tiêu tan.

Tiếng hít thở sâu dần hòa làm một, Ngọn đèn đầu giường chỉ còn vương làn khói mỏng. Bóng tối an tĩnh bao trùm, những vướng bận, lo nghĩ khi nãy của hai dần cũng theo giấc ngủ an bình mà tan .

Qua ngày hôm quả nhiên gia nhân của nhà Trần phú hộ tới nhà. Ngoài hòm gỗ đựng đầy kinh thư, sách tập của Nguyễn Trọng Hào khi để . Ông bà Trần phú hộ còn lo con trai vất vả, hai còn gửi cho Trần An một hòm nhỏ to bằng hai bàn tay bên trong đựng đầy tiền đồng loại lớn, mấy cuộn vải, chút bút cùng nghiên mực còn đều là những thứ mà con trai họ thèm ăn khi thư gửi về rằng thèm.

Gia nhân đưa đồ đến định rằng nghỉ lát sẽ nhanh chóng trở về, nhưng Trần An giữ nọ ở . Cậu bảo Nguyễn Trọng Hào một bức thư cảm tạ thầy u, còn thì nhanh qua nhà Thư Hàm.

Trần An về, tay cầm một cái lồng mây, trong lồng nhốt tổng cộng năm con thỏ trưởng thành. lưng đeo gùi, bên trong hai con gà rừng còn sống, trói chân và cánh. Thịt thú rừng phơi khô, cùng với dã sản nơi cũng bó thành hai bó lớn ôm ở bên tay còn .

Bác dâu Thị Dậu đồng về thấy xe trâu đậu ngoài cổng nhà cháu thì tò mò , khi rằng nhà Trần An đưa đồ tới thì cũng về nhà mở vại lấy chục trứng gà nhà mới đẻ. Lại bảo cháu trai là Trọng Tuấn leo lên cây bưởi thấp nhà hái xuống vài quả. Chị âu Thị Nương đang thì xay gạo, thấy u nhà vội vội vàng vàng sai con trai hái bưởi thì lên hỏi.

U định làm gì, mà sai thằng Quân nó trèo cây hái nhiều bưởi .

Ơ thế mày gì , hôm nay nhà Thằng An xuống đây đưa đồ. Khi nãy u thấy nó qua nhà thằng thợ săn, bắt về một lồng thỏ, thấy cắt cắt hái hái mấy loại rau gói . Nhà nghèo chả gì làm quà u tính tặng nhà họ chục trứng gà với mấy quả cây trong nhà để cho phép mà.

Vậy hả u, thế để con chạy về bên nhà, hái ít cam, để chú an làm quà u nhé.

Thôi, nhà còn buồng chuối, mày hạ xuống, u cắt lấy mấy nải đem qua nữa là .

Vâng thế để con cắt.

Nói thì , những chỉ lát chị dâu Thị Nương vẫn chạy nhanh chân về bên nhà đẻ. Chị hái ít cam sành, bảo thầy u để cho đôi gà trống thiến vội vội vàng vàng về cùng u chồng đem qua bên nhà Nguyễn Trọng Hào.

Nhìn đồ trong thúng mà hai bê qua, thấy đôi gà trống thiến trói nhốt trong lồng cùng nụ môi hai phụ nữ, Trần An cảm động nước mắt cứ thế ngừngchảy mặt.

Ui dào cái gì, cầm lấy nhà tao nghèo chỉ mấy món mà thôi.

Thấy Trần An , Bác dâu Thị Dậu liền nhanh tay kéo xuống chõng tre đặt sân. Trên chõng còn ít đồ bà thấy giấy dầu thì tay nhanh thoăn thoắt đem gói hết . Nhìn giỏ trứng đặt đất bà cau mày cất tiếng hỏi .

Thế đống , cũng là để gửi cho ông bà phủ hả.

Dạ.

Trần An sụt sụt hai tay lau nước mắt nhẹ lên tiếng.

Trời trời, trứng gói thế đường xóc nảy vỡ hết, Nương, chạy về bên nhà lấy rơm qua cho u, , còn quả bí, con xem lấy một quả già nhất đem qua bên đây.

Vâng để con về lấy.

Con dâu khuất bà xổm, đem từng quả trứng lắc lắc hai mới đặt xuống mẹt đựng. Thịt khô, dã sản còn rau cỏ gói bác dâu Thị Dậu lấy giỏ đựng xếp cẩn thận. Khi con dâu bà cầm rơm qua hai liền cẩn thận gói từng quả trứng đặt trong giỏ, mấy quả loãng lòng bỏ ở mẹt Trần An cầm nấu luôn cơm trưa.

Nguyễn Trọng Hào xong thư,  từ trong nhà thấy bác dâu, chị dâu nhà đang thì nhiệt tình giúp đỡ sắp xếp đồ đạc, còn Trần An khi chóp mũi hồng hồng, cả lóng ngóng hệt  như thừa lăng xăng bên cạnh. Từ tận đáy lòng ông,  dâng lên một cảm xúc dạt dào khó thể tả.

Nguyễn Trọng Hào rõ, nhà thầy u nơi phủ thành nào thiếu của cải. từng bó rau, từng quả trứng gói cẩn thận, những lời dặn dò mộc mạc đầu cuối, lòng ông bỗng chùng xuống. Những thứ , cầm lên nhẹ tay, mà đặt lòng nặng vô cùng.

Mình, nghĩ thầy u nhận quà hai sẽ vui .

Trần An thấy Nguyễn Trọng Hào ngơ ngẩn, khẽ kéo tay phu quân hỏi.

Đương nhiên là . Là quà của con trai thầy u tự tay chọn gửi về cơ mà.

Nguyễn Trọng Hào, gỡ sợi lông gà vướng tóc mặt, ông gật đầu khẽ đáp.

Sau bữa cơm trưa, Trần An đem những đồ chuẩn sẵn chất lên xe kéo, đưa cho gia nhân mươi đồng tiền dặn dò đường cẩn thận, Nguyễn Trọng Hào đưa cùng hai lá thư nhắc nhở cất kỹ mới cho về. Cả hai theo xe ngựa đến hết ngõ mới nhà .

Gia nhân nọ đ.á.n.h xe cả một chiều, về xe kéo về tới nhà của Trần phú hào thì trời cũng chập tối. Trong nhà đèn thắp, ở nhà chính khi một gia nhân khác bẩm, ông bà Trần phú hộ, con trai cả cùng con dâu đang ăn tối ngay tức thì  dậy đều ngoài cổng.

Tra hỏi một chút tình hình ăn ở của con trai út, hai ông bà gia nhân nọ nhận lấy hai lá thư. Nhìn tới một xe kéo chất đầy đồ đạc phía , hốc mắt hai trực nóng, sống mũi cay cay.

Đưa tay lên quệt giọt lệ kịp chạy Trần phú hộ nhanh chóng nhanh chóng sai đem đồ trong nhà, bản ông cùng vợ và các con ngay tại mâm cơm tối xé thư .

Lúc con trai cả xong hai lá lá thư. Cả nhà đều chút an lòng, chỉ riêng thái độ của Trần phú hộ khác, ông đến bên sập, mặt mày ủ rột, từng thở nặng nề phả bỗng ông ôm mặt hu hu lớn.

Bà thấy , thằng an nâng niu nó từ nhỏ, đến cả ngủ cũng hầu quạt thế nào về đấy ruộng cấy thế .

Bà phú hộ cũng , nhưng bà mừng vì con trai út cuộc sống định, phu quân yêu thương. Bà mừng vì con trai bà trưởng thành, dù cho còn cuộc sống nhung lụa như nhưng vẫn đủ đầy.

Nhìn phu quân nhà , chân khoanh chữ ngủ, hình mập mập sập , cả rung rung theo từng tiếng , còn lấy lấy vạt áo lau nước mắt mặt thì nước mắt chẳng thể còn chảy nổi. 

Ông cái gì, con nó vui vẻ, phu quân yêu chiều như thế ông còn .

mà nó là là bảo bối của , nào chuyện thằng con rể nghèo bắt nó làm ruộng cơ chứ hu hu hu.

Bà phú hộ lắc đầu ngán ngẩm,  xuống sập, lấy miếng trầu đưa miệng, bà tức vỗ cái đét đùi phu quân nhà quát lớn.

Gớm ạ, ông lo mãi cho nó đấy, kể nó so với bao còn sướng chán , mà  ăn sung mặc sướng thì ông cũng mừng cho con. Nào nhạc phụ nào cứ chê con rể nghèo như ông chứ.

Kệ , con xót, bà đẻ nó thương nó .

Ai bảo ông là thương nó, thương nó mà cho nó cả một hòm gỗ hở. mà nó gả , con nó vui, nó khỏe ông mong gì nữa.

Tôi là ứ chịu, nào cái chuyện con nhà phú hộ còn làm ruộng phỏng.

Hai to tiếng qua , trai Trần An giữa, thấy thầy u hai sắc thái đối lập thì vội lên tiếng.

Thầy ơi, thầy vui vì em nó hạnh phúc chứ, nhà tiền, nếu thầy thương em vất vả thì hàng tháng thầy cứ sai gia nhân đem tiền qua cho em là mà.

đấy ạ, thưa thầy. Thầy ơi, thầy đừng , thấy uống miếng nước lời nhà con ạ.

Con dâu ông bà phú hộ cũng đồng lòng với phu quân và u chồng. Cô khéo léo  rót nước mời thầy, là khuyên nhủ cũng là để thầy u bình tâm trở ..

bà thẳng ở nó , cái gì mà nấu cơm, cái gì mà mặc áo vải thô, còn đen nữa.

Trần phú hộ uống xong chén nước con dâu đưa , vẫn ấm ức gào lên.

Bà phú hộ chán nản mặt, bà nhổ nước trầu hũ đựng bã, tự rót chén nước đưa lên miệng uống.

Không nếu thầy an tâm, hôm con với thầy xuống thăm nhà em một hôm.

Con trai cả thấy rõ hai thầy u thể hòa hoãn liền đưa ý.

Con nó đúng, ông với con cứ xuống coi tận mắt, ở nhà cũng an tâm hơn.

Bà phú hộ gật đầu đồng ý.

Thế là tối nhà Trần phú hộ quyết, ba hôm ông cùng con trai cả xuống làng Hạ một chuyến.

Ngày thứ ba khi gia nhân từ làng hạ về tới phủ thượng, Gần trưa hôm , Trần An bán hàng xong đường trở về thế nào bắt gặp hai dáng hình mấy tháng chả gặp xe kéo phía .

Phú hộ Trần gia nhân đ.á.n.h xe báo thấy út nhà đang phía liền bắt dừng xe. Trần phú hộ nhảy xuống khỏi xe, đến cả đôi guốc đang kẹp nách cũng là xỏ vội xỏ vàng xuống chân. Cọc cọc mấy tiếng mập mạp của ông mang theo vội vã chạy gọi hướng về phía con trai nhỏ.

An, An ơi, thầy đây, thầy An.

Thầy, thầy ơi.

Trần An đang lặng, thấy thầy chạy tới thì cũng vội rảo bước. Cả hai cùng là chạy đến, tới là  ôm khắng khít chịu buông.

Qua thêm một lúc Trần phú hộ khi mới buông con trai nhỏ, mặt ông nghiêm nghị quanh con trai mấy vòng miệng lẩm bẩm xác thực.

Con trai đúng là đen nhiều.

 Trần phú bỗng bật ,  theo thói quen cũ ông vén tà áo lên chấm nước mắt. Vẫn là trách con rể nhà lo cho con trai cưng của ông. Trần An bất lực trai phía xa ánh mắt cầu cứu.

Anh Trai Trần An thấy thầy như thì lắc đầu,  chậm đến đứa em bảo bối một lượt thấy đều thì mới cùng em đưa cha về xe kéo. Tới cổng nhà Trần An liền xuống xe mở cổng, Anh Trai Trần An đỡ thầy xuống xe theo .

Ô kìa, thầy từ xa tới mà con rể chả mà đón .

Trần phú hộ lớn tiếng, Trần An mở cửa nhà xong .

Nhà con sáng nay đồng từ sớm, giờ về,  thầy với nhà uống nước, con gọt quả bưởi thầy cùng ăn cho đỡ nhọc.

Thế hả, tưởng ai ai trong nhà thấy thầy với còn đón.

Ngồi xuống trường kỷ Trần phú hộ vểnh râu giọng điệu đanh đá lên tiếng.

Thầy đừng thế tội nhà con.

Trần An , rót nước mời thầy, mời đáp .

An , u con mua mấy hũ mạch nha, còn mấy món mà con kêu thì , đều để xe , bảo gia nhân đem .

Vâng, Bình bồi nước thầy em sắp xếp.

An lấy cái chậu, múc nước cho thầy rửa tay chân.

Anh trai của Trần An là Trần Thế Bình lên tiếng.

Úi em quên mất, để em lấy.

Thôi lấy chậu cho là .

Nghe lời trai, Trần An lật đật chạy bếp, vạt áo vải nâu khẽ bay theo từng nhịp bước, bưng một cái chậu gỗ, thì thầm.

Để con mang cho , kẻo chê con vụng. 

Lấy chiếc khăn vải sạch phơi sào, đặt chậu mưa đưa cho trai. Ra cổng dặn dò gia nhân đem đồ , Trần An nhỏ giọng nhưng lời đều rõ ràng. Trần An thầy và thấy biểu hiện của ,  thầy của bớt lo lắng và tự hào về .

Đồ đem bếp. Cái đem để lên nhà, xong thì nghỉ ngoài chõng, nước với rổ quả, tự gọt ăn nhé.

Tạ .

Khi thấy đồ đạc tạm đây, Trần An bếp, chọn một quả bưởi thật ngon, gọt bóc vỏ, từng múi bưởi trắng hồng xếp đẽ đĩa.  Trần An bày mặt thầy và trai khi mỉm mời.

Con mời thầy, mời xơi bưởi cho mát ạ. 

Hai nhận lấy, ăn mà lòng khỏi chùng xuống.

Con cưng của đúng là trưởng thành . 

Nghe câu , Trần An đỏ bừng mặt, hai tay đặt lên đầu gối, cúi đầu né ánh mắt trìu mến của thầy. Một lúc mới ngẩng lên, giọng nhỏ như gió thoảng.

Thầy với xuống mà chẳng , để con ở nhà còn đón.

Trần phú hộ hừ nhẹ, bộ râu bạc rung.

Không thì mới thấy con rể nhà đối xử với con như nào. 

Ông đưa mắt đảo quanh nhà một lượt, ánh nghiêm nhưng lòng mềm tự lúc bước chân trong nhà. Trần An thầy , sợ thầy trách phu quân lập tức đáp, giọng rành rọt.

Nhà con lắm, thầy u đừng lo. 

Phú hộ phẩy tay.

U con cũng thế. bà bảo thầy xuống xem con ăn ở . 

 Thầy xem con .

Trần An tủm tỉm, phắt dậy một vòng như trẻ nhỏ khoe áo mới sà xuống cạnh thầy, cọ nhẹ vai làm nũng. Tiên sư , phu quân là chỉ thấy bênh phu quân thôi. 

Trần phú hộ cuối cùng cũng bật thành tiếng.

Hì hì, thầy u cũng với con mà. 

Dù trách yêu , nhưng với Trần phú hộ đứa con út chính là bảo ngọc trong lòng, Ông giang tay , Trần An như ngay lập tức sà , đầu nhỏ yêu chiều dụi cằm thầy thủ thỉ. Trần phú hộ cứng rắn lâu, con trai thủ thỉ lòng ông ngay tức tạc mềm như bún.

Anh trai Trần An đối diện gì, trầm dậy quanh nhà một vòng. Ba đang chuyện thì ngoài sân tiếng cuốc đặt xuống nền đất vang lên khẽ. Nguyễn Trọng Hào đồng về, thấy xe kéo ngay ngoài cổng khi tới sân ông liền lớn tiếng hỏi.

 Mình ơi, nhà ai tới chơi mà xe kéo bến ngoài thế? 

Dựa cái cuốc tường Nguyễn Trọng Hào sân giếng, ông xắn tay áo tự múc nước rửa tay chân. Giếng nước sâu nhưng nước trong giếng trong vắt. “Tõm”, tiếng gầu múc nước va chạm với mặt nước vang lên trong sân tĩnh lặng.

Từ thành giếng, bóng múc theo từng nhịp sóng nước rung động mà mờ ảo. Khi còn đang ngẩn ngơ bóng giếng Nguyễn Trọng Hào liền nhà đến vỗ vài cái lên vai.

Mình ơi, thầy cùng trai em xuống chơi . 

Trần An chạy , miệng nở nụ quen thuộc. Nguyễn Trọng Hào giật , ông định thần kéo gầu nước bỗng khựng giữa chừng.

Thầy xuống á? Khi nào ? 

 Vâng, thầy với mới xuống lâu. Mình rửa tay chân tiếp chuyện thầy . Em thịt con gà làm cơm trưa kẻo muộn. 

Nguyễn Trọng Hào đang rửa mặt, ngước lên .

Thôi, em sang nhà bác Thân,  bảo chị Nương qua nấu giùm. Với cả mời luôn nhà bác trưa qua ăn cơm. Thầy lặn lội đường xa tới, em cứ ở tiếp chuyện, thầy kẻo thầy vui. 

Trần An gật đầu, tim ấm lên vì sự chu đáo của phu quân.

Thế , em qua bác một tiếng. 

Trần An luôn thì âm cuối thốt chỉ còn  là thanh âm nhỏ. Nguyễn Trọng Hào rửa ráy xong, thì bộ áo quần khác. Vạt áo nhăn, ông làm tay ướt vuốt vuốt vài đường.  Chỉnh đầu tóc xong cho còn lộn xộn, khi ông mới  điềm đạm bước trong nhà.

Thầy tới, cả tới, con rể ở nhà đón, mong hai lượng thứ. 

Vâng, chả dám nhận lễ của cựu ngự sử đại nhân.

Trần phú hộ đang thì xé lá trầu thì dừng , ông gác chân tràng kỷ, ánh mắt cong lên. Giọng nghiêm nghị, thái độ đối với con rể , vẫn giữ chút ít ngang ngược.

Ấy thầy đừng thế, thầy thương nhà con, lặn lội đường xa xuống, làm con, mà để như thế, phiền thầy cứ trách mắng.

Nguyễn Trọng Hào cúi đầu lễ phép. Vừa tới đứa con út của , thái độ Trần phú hộ liền mềm xuống như nước.

Thôi , xuống uống nước .

Vâng ạ. 

Nguyễn Trọng Hào rót , hai tay nâng chén, giọng bình .

Thầy và xa. Nhà chỉ lá chè xanh hái mới, mong thầy uống tạm chê. 

Anh trai Trần An bật .

Chú đừng khách sáo, ở nhà thầy cũng uống chè tươi như mà.

Không thầy và ngang qua, xuống nhà con chơi ạ? 

Trần phú hộ đặt chén xuống.

Hôm nhận thư gửi. U nó bảo xuống xem nuôi con bà thế nào mà gầy mà đen ít.

Vâng, nhà con thế nào chắc thầy cũng thấy. Không rõ phủ, u với chị dâu khỏe ạ? 

U khỏe lắm. 

Nàng cũng chẳng việc gì. Còn gửi lời,  hôm gửi cho ít của hiếm .

Nguyễn Trọng Hào cúi đầu.

Chút đồ thôn dã, mong thầy u với chị đều thích.

Nhà ai cũng thích, chú lo.

Anh Trai Trần An cũng là thương em hết mực, bữa tận mắt thấy em trai liền càng quý em rể hơn.

Nếu , khi nào thầy với về, con bảo bạn để một ít. thầy với cầm về nhà dùng ạ.

Chào ông phú hộ cùng cả. Ông phú hộ xuống nhà chơi khi nào thế?

lúc , tiếng vang ngoài cổng.

Người chào là bác cả, ông mặc áo vải nâu cũ, dáng vẻ lam lũ nhưng mắt sáng lành. Đứng ở thềm cửa, ông chắp hai tay cúi thi lễ.

Thưa thầy là bác Thân, là bác cả nhà con ạ.

Nguyễn Trọng Hào dậy, ông giải thích phận của bác cả. Trần Phú hộ thế, thể mập mạp ngay tức thì dậy.

Vâng, chào bác. Bác trong ạ.

Trần phú hộ nhớ đến lá con trai gửi về, ông nhà bác cả đối xử với con trai thì liền chút ác ý nào cả. Bác cả xuống đối diện, Trần phú hộ hiền tự tay rót chén nước đưa qua lên tiếng mời.

Bác uống chén nước ạ.

Bác cả thẳng dáng đĩnh đạc,  nhận chén nước chè uống xong một ngụm mới lên tiếng.

Ông nhà cùng vất vả quá.

 

Vâng, mấy độ rảnh , thầy con xuống xem điều kiện ăn ở đây thế nào.

Phú ông , bộ râu vểnh chút kiêu ngạo đáp .

Vâng, nhà nghèo đủ đầy như , ông cùng cả gì lượng thứ.

Bác cả khiêm nhường.

Bác đừng thế, thằng út nhà gả , nhà phu quân nó như nào há thể thể do nhà trách.

Trần phú hộ vội giải thích.

Cũng ha, thứ cho hỏi bà nhà khỏe cả chứ.

Giọng ông thoải mái như đang chuyện với bạn cũ.

Nhà đều khỏe, chị nhà qua nhỉ.

Trần phú hộ cũng tò mò về phụ nữ miệng bạo nhưng lòng mền qua lời con út kể .

Lát bà qua, dân nghèo lời thô nghĩ, gì lát nữa ông nhà cùng đừng để bụng.

Nguyễn Trọng Hào bên hiền, tay cầm chén nước xoay xoay. Không khí giữa những đàn ông lớn tuổi cứ thế mà trôi, ấm áp, tình, chẳng vì thứ đời gội rằng môn đăng hộ đối mà khó ở.

Thấy rằng hai trưởng bối nhà như bằng hữu lâu ngày gặp , Nguyễn Trọng Hào làm phiền liền cùng trai Trần An ngoài chuyện..

Buổi trưa hôm một nhà bác cả đều qua nhà ăn cơm. Mâm cơm giản dị nhưng đầy nghĩa tình. Ngó thấy một nhà bác cả đối xử với con trai của đều là sự thật lòng, rõ con rể một mực thương yêu con chút giả dối thì tảng đá trong lòng liền thả xuống.Tâm tình thoải mái, đãi rượu ngon, Trần phú hộ khi uống hơn mươi chén liền nghỉ.

Tỉnh cơn say trời cũng về chiều, Trần phú hộ dậy, tóc dài rối, áo quần lộn xộn. Ngoài trời khi còn nóng, khi dùng nước trong chậu đặt ở đầu giường rửa mặt một lượt, ông khi mới tỉnh táo hẳn, chỉnh áo quần phẳng phiu, chậm rãi hiên nhà.

Nắng trời vẫn gắt, khi trong sân Nguyễn Trọng Hào cùng với Trần An đang cùng bắc giàn mướp. Nguyễn Trọng Hào ghế, ông đưa tay xuống nhận từng cái lạt để buộc các thanh tre, bên Trần An lúc đưa thanh tre, lúc đưa lạt, cả hai làm hòa thuận.

Thầy ngủ dậy đấy ạ?

Trần An ngoái đầu thấy thầy dậy, hiên nhà liền cất tiếng.

Ừ, Anh con , thầy dậy thấy.

Trần An tay đưa lát buộc, mắt vẫn theo bước của Trần phú hộ.

Dạ Văn đưa qua bên nhà bạn con bắt chút thỏ với gà rừng thưa thầy.

Ừ.

Thầy ở chõng cho mát thầy nhé. 

Trần An vội đưa thêm mấy thanh tre cùng lạt buộc cho Nguyễn Trọng Hào chạy trong nhà lấy khay trầu cùng tích nước.

Kệ thầy, hai đứa làm gì thì cứ làm .

Nhà con buộc nốt mấy thanh là xong , Anh con chắc cũng sắp về thưa thầy.

Nói đặng Trần An dựa vai thầy giọng nũng nịu.

Để đặng vài bữa, nhà con định lớp học, con với nhà con lên thăm thầy u đấy. thầy nhé.

Ừ, hồi nào thì mở lớp.

Dạ chuẩn đấy , ngày mốt thì mấy đứa nhỏ trong làng tới học thưa thầy.

Đã là kẻ sĩ, còn làm thầy, con ăn ở, năng cho khéo, tránh để phu quân mất thể diện chửa.

Tạ lời thầy dạy.

Trần phú hộ yêu thương vỗ đầu con trai, ông đang bận rộn nơi góc vườn nhẹ thờ phào một cái.

Thực Nguyễn Trọng Hào về tuổi tác chỉ kém vị nhạc phụ đến mười tuổi, vốn đấy ông kính trọng vị cựu ngự sử chình vì tính thanh liêm chính trực. Hồi còn Phủ thượng Nguyễn Trọng Hào thường xuyên ông mời đến nhà làm khách. 

Khách quý tới nhà lâu ngày, ông cũng chẳng hề đứa con bảo ngọc nhà lòng . lòng vị khách quý . Ấy mà ngày nọ, khi Nguyễn Trọng Hào tới nhà nữa, cùng là bà mối tiếng tạm phủ thành, ông cùng vợ ngoài kinh ngạc còn kịch liệt phản đối.

Kính trọng vị quanh vốn nổi tiếng thanh liêm chính trực mặt là , nhưng một khôn khéo như ông thưa hiểu chốn quan trường luôn là hiểm họa rình mò. Chính vì thế dù cho mang tiếng con buôn, Trần phú hộ cũng nhất quyết để hai em Trần Bình và Trần An dính dáng quan quyền.

Rồi hai cũng vì yêu thương con trai mà đồng ý gả con , nơm nớp vài năm, cuối năm ngoái khi tin Nguyễn Trọng Hào từ quan, thì khi nỗi lòng của ông mới tạm trút bỏ.Bữa xuống đây tận mắt đứa con bảo ngọc yên hạnh phúc, đối với con rể ông cũng thật lòng thương yêu.

Trần phú hộ về, lớp học tới ngày thứ hai thì mở. Ngôi nhà cũ bỗng trở nên rộn ràng. năm đứa trẻ, đứa lớn nhất mười tuổi, đứa nhỏ nhất sáu tuổi, thành hàng chiếc chiếu cũ trải ở sân nhà. Nguyễn Trọng Hào chiếc ghế gỗ, tay ông cầm chiếc roi mây làm thước, gương mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt đầy nhân từ bắt đầu bài giảng những chữ đầu tiên.

Trần An đội nón lá, gánh hàng cùng rau tươi hái từ vườn sớm chợ. Ở chợ dân thôn làng hạ,  cùng vài làng nhỏ quanh đấy quen nơi chợ nhỏ một thiếu niên hiền lành, dáng vẻ điềm đạm, khi bán hàng nhanh nhẹn. Gánh hàng nọ là các loại bánh thơm ngon, thi thoảng, mấy mớ rau nhà trồng là trứng gà của nhà cũng Trần An đem bán.

Gánh hàng thường nhanh hết, vì bánh mà Trần An bán quá ngon, mà là do khéo léo, bán hàng cũng xởi lởi. Các bà, các cô và nhất là các thiếu nữ mới lớn thích ghé gánh hàng của . Ngoài mua hàng thì còn rửa tai bằng mật.

Chợ phiên hôm khách từ ngoài làng chợ đông  và Trần An bán hết hàng sớm hơn dự kiến. Trên đường về Trần An tới đê làng, Dưới chân đê một căn nhà lá cô quạnh. Trong nhà hai đứa nhỏ, là em mồ côi, chuyên chài lưới đoạn sông .

Trần An tới nhà lá hai em nhà nọ chèo thuyền mới về, là đứa trẻ câm ngày Trần An mua cho cá. Khi nhận tới là Trần An thì hai em đều vui mừng. Sau khi cho bọn nhỏ hai cái bánh, Trần An chọn  mua một con cá lóc to cùng ít hến sông.

Đến cổng nhà, tiếng lũ trẻ ê a chữ vang vọng khắp sân nhà. Trần An , nhẹ nhàng đặt gánh sân giếng, xuống múc nước trong chum rửa tay chân cho dịu cái nóng.

Nguyễn Trọng Hào thấy nhà về, đôi quang gánh một con cá lóc treo cá chuối vẫn còn quẫy đuôi tươi rói. Ngước sắc trời, thấy cũng muộn, ông đặt sách xuống giọng trầm lên tiếng.

Các trò, thể nghỉ dọn dẹp chút ít chơi loanh quanh đây đừng xa, ăn cơm trưa xong chúng còn ngủ trưa đấy nhớ ?

Chúng con nhớ lời thầy dặn.

Đám trẻ  đồng thanh đáp , đó thì đứa lớn khiêng bàn để lên hiên nhà cho gọn,  đứa nhỏ hơn thì cuốn chiếu, thu sách, cất khay cát luyện chữ, cùng nhao nhao chạy sân giếng bu quanh chậu sứ,  xem con cá đang vùng vẫy trong chậu.

Trần An từ bếp , thấy phu quân đang định thì dừng khẽ hỏi.

Mấy đứa nhỏ đem cỏ với củi tới .

, nhiều , thầy u chúng chả , cứ đôi dăm bữa đem củi , còn cỏ cho thỏ, là bọn nhỏ cứ phiên cắt đưa tới.

Nguyễn Trọng Hào thở dài, Trần An thì nghĩ như . Trước đấy lâu chuyện đám trẻ học sáng xong về, chiều đến khiến Trần An xót ruột. Nhà của mấy đứa trẻ gần xa chẳng đều, chiều nào cũng thấy đứa học ngáp thì thương hết.

Tối nọ khi đang nấu cơm, vì lơ đễnh nên đong gạo quá tay. Cơm tối thừa khá nhiều, sáng ngày hôm Trần An đem cơm thừa nấu thành cháo, trưa Nguyễn Trọng Hào cho đám nhỏ nghỉ sớm, ăn cháo lót mới cho chúng về.

Bọn nhỏ ăn xong vội về, đứa nhỏ nhất kêu rằng buồn ngủ, liền ở chõng đ.á.n.h liền một giấc. Thấy cảnh bọ Trần An  liền nghĩ, nếu bọn nhỏ ăn trưa nghỉ tại nhà . Ngoài việc buổi chiều học hành đúng giờ cũng để cho đứa nhỏ nhà xa thời gian nghỉ trưa để đảm bảo sức khỏe theo học con chữ.

Nguyễn Trọng Hào xong mới đầu phản đối, ông sợ lo cơm nước đông như thì mệt, nhưng tối Trần An chỉ bảo.

Chỉ là thêm bát thêm đũa, em cũng chả nào nuôi con nhà họ mà tiêu hết tiền nhà .

Qua thêm vài ngày Nguyễn Trọng Hào một đứa nhỏ nhà xa mệt mỏi khi học buổi chiều, cuối cùng ông đồng ý với ý kiến của nhà . Mấy vị phu phụ nhà xa, con theo học khi chuyện liền cảm tạ hết, cứ đầu tuần họ gói cho con chút gạo, chút củi, nhà nào hơn thì thêm chục trứng gà, thì chút thịt mỡ.

Đám trẻ con nhỏ tuổi nhưng hiểu chuyện, chúng thấy thầy mỗi chiều dạy học xong thì cắt cỏ, liền bàn chia mỗi sáng đem cỏ tươi mới cắt tới. Việc cho thỏ ăn cũng trở thành thú vui của chúng nó. Hai mặc kệ miễn đám nhỏ thấy phiền thì đều .

Trần An cầm rổ hái rau, Nguyễn Trọng Hào bếp, cầm d.a.o sân giếng. Nguyễn Trọng Hào mổ cá, động tác dứt khoát, dao  tay ông ngừng chuyển động, mỗi d.a.o nhanh dứt khoát đem con cá chuối to gần bằng cánh tay làm sạch.

Đám trẻ con xem thầy mổ cá, chúng sợ thích thú. Có đứa tò mỏ còn hỏi tại mật cá ăn , đứa thì chỉ đầu cá hỏi chặt miệng cá chuối.

Nguyễn Trọng Hào từ tốn giải đáp, ông rửa sạch cá thì Trần An . Rổ rau lớn tau thu hút ánh của đám trẻ nhỏ, thấy cá làm xong thầy cũng trả lời xong những câu hỏi của chúng thì hết hứng. Bọn chúng đưa tay đỡ rổ rau muống đem chỗ sân ướt, tự giác mỗi đứa một tay  đem rau muống trong rổ nhặt sạch.

 Trần An thổi cơm trong bếp, phía ngoài Nguyễn Trọng Hào cũng nhóm bếp lò bắc nồi cá chuối lên kho. Cơm trưa hôm đơn giản, mộc mạc. Bọn trẻ thể vì ăn ở nhà nên vẫn món ăn ngày thường nhưng ăn uống vui vẻ hơn bình thường. Không tranh từng miếng như ở nhà, bọn chúng chia từng miếng cà nén, những khúc cá kho còn đượm vị tiêu ớt, từng đũa rau luộc cứ ríu rít và từng đũa cơm tới khi bát thấy đáy.

Trần An gắp một miếng cá kho đặt bát của Nguyễn Trọng Hào, phu quân nhận khẽ gật đầu. Bọn trẻ nhỏ thấy lớn như cũng là bắt chước. Nhìn cảnh tượng phu quân và lũ trẻ quây quần bên mâm cơm nhỏ, niềm vui giản dị bỗng một cỗ chua xót trong lòng dâng lên nhấn chìm.

Mình ơi.

Trần An khẽ, tay vuốt ve một góc áo của Trọng Hào. Nguyễn Trọng Hào khẽ động, Trần An tiếp.

Mình cảm thấy khi thật vui, nhỉ. 

.

Nguyễn Trọng Hào vẫn thấy sắc mặt của nhà , vẫn sang bạn đời.

Giá như nhà … giá như nhà đứa trẻ con, thì sẽ vui nhà, vui cửa lắm, nhỉ.

Nguyễn Trọng Hào dừng đũa, ông sang Trần An. Ánh mắt ông thoáng chút bối rối và hiển hiện trong ánh mắt là sự tiếc nuối rõ ràng. sắc thái nọ nhanh chóng biến đổi, vẫn điệu thái dịu dàng, ông buông đũa, khẽ nắm lấy tay bạn đời giọng an ủi.

Ta hiểu ý em, nhưng An em . Chúng sẽ cùng tận hưởng sự bình yên cùng ,em nhé.

Mấy từ cuối thốt chậm, bàn tay ông siết chút mạnh, Trần An đau, rút tay .

Vâng em hiểu . Mình ăn , nghỉ cho sớm.

Cậu khẽ gật đầu, nâng bát lên lùa miếng cơm miếng.

Giữa buổi chiều đám trẻ nhỏ tan học, chúng dọn dẹp chỗ học, quét sạch sân nhà, mới lễ phép chào hai để về. Thấy trời còn sớm, cả hai quần áo, họ cầm cuốc, cầm rổ cả hai đồng. Ngoài đồng lúa đẻ nhánh, lúa thấp nhất cũng cao tới ngang bắp chân . Từng ngọn lúa xanh mướt đung đưa trong gió chiều, chen chúc  trong đám lúa những cây cỏ cùng màu khó để nhận .

Hai lội xuống ruộng, bùn nhão mát lạnh bao bọc chân họ. Trần An quen với việc , thuần thục phân biệt cỏ và lúa, cũng cách nhổ cho động đến lúa bên cạnh. Cậu ấm Trần An sóng bước cùng nhà nông thuần thục Nguyễn Trọng Hào ngoài đồng chẳng là đầu, vài dân cũng làm cỏ thấy cảnh cũng là trêu đùa.

Trần An còn ngại ngùng, vui vẻ đáp , thi thoảng giọng hùa theo của phu quân nhà cũng góp vui khiến càng thấy tự tại. 

Hoàng hôn buông xuống, nắng tàn nhuộm đỏ cánh đồng phía đằng xa. Dân làng làm lượt về, Trần An và Nguyễn Trọng Hào nhổ nốt góc ruộng cũng thẳng . Khi quần áo hai lấm lem bùn đất, trán mồ hôi vẫn ngừng chảy, dáng vẻ chẳng còn chút phong thái nào của ấm nhà giàu đàn ông luôn giữ nghiêm cẩn. Chỉ còn hai con trải qua một buổi lao động dài, mệt mỏi nhưng thỏa mãn với những gì làm .

Dưới những tia sáng dần mờ, hai nắm tay về, bước chân chậm rãi con đường ruộng, bùn đất vẫn còn dính nơi ống quần ướt nước, nhưng bàn tay ấm áp đến lạ.

Trần An đàn ông của đời , bờ vai rộng như vững chãi. Kiềm chút xúc động lao lên ôm mắt một cái Trần An khẽ siết tay Nguyễn Trọng Hào thật chặt. Trần An sợ chỉ cần buông , khoảnh khắc sẽ tan biến cùng với sắc trời hoàng hôn đang dần một tối.

Gió chiều thổi qua cánh đồng, mang theo mùi bùn non và hương lúa non ngai ngái, mát chút lạnh phả da thịt còn ướt mồ hôi khi liền cảm giác se lạnh.

Nguyễn Trọng Hào nhận cái rùng khẽ của , ông gì, chỉ để mặc cho nắm tay . Ngón tay ông thô ráp, chai sần vì lao động, khác hẳn với bàn tay sạch sẽ mà Trần An từng quen khi . chính sự thô ráp khiến Trần An cảm thấy an tâm.

Tới con đường lát đá của làng, cả hai thoang thoảng ngửi mùi cơm sôi bay tới, vài ngọn đèn sáng lấp ló dần xuất hiện, những ngọn khói trắng là tà bay lên trong sân nhà làng. Bóng hai kéo dài nền đá ong, chồng lên , nhập nhòe trong sắc tím xanh tối hẳn.

Thời gian bình dị trôi qua êm đềm. Lại qua thêm một thời gian, vườn rau của Trần An lớn lên xanh tươi , nào thì cà pháo, rau đay, mồng tơi, một rặng rau ngót cũng tận dụng khe đất hẹp giữa tường và sân trồng lên, khi ngọn rau non mởn thi rung rung mỗi gió khẽ đưa.

Cái dàn lúc dựng lên lúc nào lúc lỉu đầy ắp đậu ván, mướp và bí cũng xen treo lủng lẳng giàn. Trần An với phu quân nhà chuyện nới rộng giàn . Vì trong sân ngoài ngoài bóng mát từ cây khế thì khi lá của mấy loại cây leo vươn tới thì sân nhà mát tới đấy.

Mấy ngày mưa lớn trút xuống tạnh, khi lúa ruộng cũng bắt đầu trổ đòng, hương lúa thơm ngát, từng tiếng lào xào phát mỗi khi gió lướt tới báo hiệu sắp tới một mùa màng bội thu.

Lớp học của Nguyễn Trọng Hào cũng vì niềm vui mà dần thêm học trò. Danh tiếng Ngự Sử dạy chữ lan truyền, nhiều gia đình từ các thôn lân cận cũng lượt gửi con sang học.

Từ năm đứa trẻ giờ lớp học gần hai chục đứa, vì để đảm bảo sức khỏe theo học con chữ dù xa gần đám trẻ vẫn ‘ ép” ở ăn uống nghỉ buổi trưa. Khi một Trần An thể thể nấu cơm để lo cho bọn trẻ hết, liền gọi chị dâu Thị Nương cùng bạn của là  Thư Hàm qua giúp một tay.

Chị dâu Thị Nương từ đám vô trêu trọc, cướp tiền đường bán hàng về thì còn tự gánh hàng chợ huyện bán như . Trọng Văn tranh thủ tìm mấy hàng quà sáng liền kiếm ít một chút hàng ngày gánh hàng bỏ mối mới làm.

Mỗi Sáng chị dâu Thị Nương đều rảnh, nếu đồng cũng chỉ loanh quanh việc lặt vặt trong nhà. Việc Trần An gọi qua giúp đỡ đúng ý chị, lãng phí thời gian nhàn rỗi, thể gián tiếp lo cho con trai nhà . Còn Thư Hàm qua giúp, đơn giản chỉ vì để bản rảnh rỗi đến mức buồn tiu nghỉu.

Phụ mẫu đám trẻ mới theo học, thấy con ăn nghỉ tại nhà thầy một buổi thi nào nấy chẳng chả rằng. Họ tự tụ , bàn với , nhà nào điều kiện thì đưa chút thịt thà, nhà nào thì góp gạo, góp đậu, thi thoảng là những loại rau rừng hoặc củi khô dùng để đun nấu. 

Những thứ họ đưa đến Trần An đều phu quân nhà nhận , Những thứ nhận Trần An đều đem dùng, chăm chút tỉ mẩn lo lắng từng bữa ăn cho bọn nhỏ. Những đứa nhỏ theo học cũng đều là những đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu chuyện. Sau những buổi học bọn chúng luôn chịu vội về, luôn là đứa tưới rau đứa quét nhà, cho thỏ ăn hoặc giúp Trần An làm những việc lặt vặt trong nhà.

Những điều Nguyễn Trọng Hào cảm thấy gì là lạ, nhưng điều khiến ông và cả Trần An cảm thấy lạ nhất là ba cô bé gửi tới học chữ. Thì ba cô bé đều là con một của những nhà buôn huyện, nhà chỉ một cô con gái điều kiện. Khi tới lớp học do Nguyễn Trọng Hào giảng dạy thì liền tiếc tiền đưa con tới theo học.Để tự tiếp quản công việc của nhà.

Trần An đặc biệt thích ba bé gái , thể bình thường đám nhỏ theo học là nam, chúng nô đùa huyên náo trong giờ nghỉ khiến nhà cửa lộn xộn chút ít, trái lập với vẻ nhu thuận, ngoan hiền của ba bé gái .

Lại là một ngày mới. Hôm nay đám trẻ nghỉ học, từ sớm Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An đồng, lúa đang trổ đòng, cũng là tới lúc bón thúc, phân dùng là loại phân súc vật ủ hoai, đập tơi xốp. Trần An  mới thấy thế liền chút ghê tay, một lúc khi ghê tởm lắng xuống mới đến nhờ phu quân dạy cho cách bón phân cho lúa.

Chiều Trần An trong sân khâu áo, bên cạnh Nguyễn Trọng Hào chậm rãi dùng cối đá nhỏ xay gạo nếp thành bột. Mấy nay Trần An bận chuyện đồng áng nên gánh hàng bán, xay ít bột, đem phơi khô định bụng  mấy nữa làm bánh trôi để đem bán.

Ngày hè nóng bức tối , một ngày dài làm việc, hai gốc khế ăn tối, mấy quả dưa rừng trí đem cho khi chiều, Trần An đem cắt mỏng xắp chung với những loại rau thơm trong nhà. Rán một đĩa đậu phụ, Trần An pha một chén mắm tôm xong lấy bún hến mua về để đĩa.

Ăn xong bữa tối cả hai cùng nghỉ một lát, Trần An lười biếng để Nguyễn Trọng Hào rửa bát bản nhà lấy quần áo chờ phu quân nhà múc nước lên cho để tắm. Trần An trong chòi lá, Nguyễn Trọng Hào bên ngoài, tiếng nước rào rào trút xuống hòa cùng ánh trăng tròn vành vạnh xuyên qua kẽ lá khế , rọi xuống mặt giếng lấp lánh.

Trọng Hào, còn nhớ đầu tiên em thấy ở phủ ?

Trần An hỏi vọng .

Nguyễn Trọng Hào đổ nước lu ngẩng đầu lên khẽ đáp.

Sao thể quên. Hôm đó em mặc chiếc áo gấm đỏ thêu hoa sen, cạnh thầy em, bằng ánh mắt tò mò. 

Em tò mò.

Trần An cãi , giọng hờn dỗi.

Em chỉ thấy … lạ lùng.

.

Nguyễn Trọng Hào chút thắc mắc.

Ý em là ?

Giữa đám quan chức tước nhỏ nhặt bun kín xu nịnh những đại quan khác, chỉ là thẳng lưng, sợ hãi, cũng chẳng màng những kẻ như .

Trọng Hào múc một gáo nước lạnh tạt lên . Ông rùng , tiếp.

Ta là , cũng chính vì mà thầy mới làm với . Và thể gặp em nhiều hơn.

Thầy em khi thật dữ, nhắc em thấy rùng .

Và cũng quên ánh của thầy em khi đến xin cưới. Ánh mắt đó chất chứa sự khinh thường, coi là kẻ sống nhờ con trai thầy .

Mình đừng bận lòng. Thầy em chỉ lo lắng quá thôi.

An bước khỏi chòi lá, chiếc áo the mỏng ướt nước dính sát . Mái tóc ướt đẫm buông xõa xuống vai.

Nguyễn Trọng Hào Trần An ánh trăng, vẻ mộc mạc hề kém cạnh vẻ kiêu sa ngày nào. Ông kéo Trần An gần, ôm chặt. Nguyễn Trọng Hào ngập ngừng.

An , những lời em ban trưa ngày … về đứa trẻ con…Ta , đó là nỗi khao khát tự nhiên của một gia đình. em rõ, điều đó... với là khó cho nên em hãy lượng thứ cho nhé.

Trần An dụi đầu lồng n.g.ự.c Trọng Hào.

Em . vì điều đó mà tình yêu của em dành cho vơi . Chỉ là... lũ trẻ con ở đây vui đùa, em chợt chạnh lòng. Em cũng cho trải nghiệm niềm vui làm thầy một đứa nhỏ.

Trọng Hào nâng cằm trong lòng lên, thẳng mắt .

Điều lớn nhất em thể cho , là một đứa trẻ, mà là sự bình yên , là nơi thể sống thật với chính . Đứa trẻ là do trời định, nhưng còn em nếu như giữ chặt, sợ một ngày nào đó sẽ mất em mãi. Đừng tự trách , An.

Trần An gật đầu, nước mắt khẽ lăn dài má. Cậu cảm nhận sự chân thành và tình yêu thương vô bờ bến của Nguyễn Trọng Hào. Họ ôm thật lâu ánh trăng, cần lời hoa mỹ, chỉ sự an ủi và chấp nhận tuyệt đối.

Đêm trôi qua trong yên bình. Hai vẫn tương tương ái, họ cạnh thứ tình cảm bùi ngọt, lặng lẽ mà bền bỉ. Ánh trăng mờ, tản mát đám mây mờ như là trốn chạy khí ngọt bùi mái nhà .

Một hôm, Trần An đang khâu chiếc áo ngũ cho Nguyễn Trọng Hào thì ông giảng về chữ Tình  

Tình là gì?

Trọng Hào hỏi học trò. Một cô bé rụt rè đáp.

Thưa thầy, Tình là thương u, thương thầy ạ.

Trọng Hào gật đầu, chỗ nhà đang khâu vá.

, Tình là thương yêu. Tình còn là sự gắn bó, sự hy sinh. Tình là khi sẵn sàng từ bỏ những thứ danh vọng lớn lao để đổi lấy sự bình yên cho yêu thương.

Trần An rõ, tủm tỉm , mũi kim khẽ dừng tấm vải. Đưa mắt phu quân, chạm ánh mắt của thương. Cậu hiểu rằng, Trọng Hào đang chỉ giảng bài mà còn đang về họ. Về tình yêu của hai .

Trần An mỉm , phu quân nhà cũng một cái đáp . Mặt Trần An ửng hồng, Thư Hàm đang nhai mía bên cạnh rõ tại bạn bỗng nhiên đỏ mặt thì vội quan tâm.

Ngày hôm , họ ruộng làm. Khi lúa trổ bông, mùi thơm hoa lúa theo gió vương khắp rộng, Hôm nay hai họ vẫn cùng nhổ cỏ, bón thúc cho lúa.

Trong khi đang cúi làm cỏ, Nguyễn Trọng Hào bỗng cảm thấy bàn chân dẫm thứ gì đó cấn và cứng, mò mẫm một lúc tay ông là một chiếc nhẫn rõ chất liệu bám đầy bùn đất. Đem cái nhẫn cầm lên, ông dùng nước mặt ruộng rửa cho sạch sẽ thì chả mấy chốc một chiếc nhẫn bạc khắc một chữ mặt khắc chữ ngọc hiện .

An, em qua xem xem .

Trần An lội bùn, bì bõm qua,  cái nhẫn trong tay Nguyễn Trọng Hào, Trần An liền thắc mắc.

Ai đ.á.n.h rơi chiếc nhẫn thế nhỉ? 

Trọng Hào trầm ngâm chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn ngoài chữ ngọc ở giữa xung quanh là hoa văn điêu khắc tinh xảo thì thốt lên.

Cách chạm khắc của thứ dân. Nó vẻ giống đồ vật của phương Bắc. 

Ông độ mài mòn, hoen gỉ, cũng như lượng bùn bám quanh cái nhẫn khi nãy liền trầm ngâm.

Ruộng đất mùa nào cũng cày cấy, nhẫn sâu hoen gỉ như , lẽ nơi cũng khá lâu .

Thôi, cứ cất , là vật may mắn.

Trần An xong thì lội bùn làm việc việc dở dang. 

Nguyễn Trọng Hào gật đầu, cất chiếc nhẫn túi áo cúi xuống làm cỏ. Cả ông và Trần An đều rằng, vật nhỏ bé mà hai vô tình nhặt cánh đồng lúa bình yên , chính là khởi đầu cho những rắc rối và định mệnh mà ông cố gắng chạy trốn bấy lâu nay.

Sau khi nhặt chiếc nhẫn nọ, Nguyễn Trọng Hào vẻ trầm tư hơn. Ông giấu chiếc nhẫn , ý định chuyện cái nhẫn. Trần An thấy cũng hỏi, quá khứ làm quan thanh liêm của phu quân   chắc chắn đụng chạm đến những thế lực lớn, bao gồm cả những vấn đề nóng hổi như biên cương với phương bắc.

Trước cả khi từ quan, chuyện giao tranh nơi biên cương phương bắc vẫn luôn là cái kim đ.â.m mắc trong cổ họng của ông và những thanh quan khác. Đã bao vì chuyện đó mà c.h.ế.t bất đắc kỳ tử. Bỗng một ngày mảnh đất yên bình bỗng nhiên xuất hiện một vật của giới quyền quý phương bắc, tự nhiên lòng Nguyễn Trọng Hào cảm thấy nặng nề đôi ba phần.

Và nỗi lo quả thật đến, Chỉ ba ngày khi nhặt chiếc nhẫn nọ thế lực ẩn cái nhẫn tìm đếm. Vẫn như ngày, trong lúc Nguyễn Trọng Hào đang dạy lũ trẻ học, thì Trần An tranh thủ làm vài việc lặt vặt. Bỗng tiếng gõ cửa dồn dập bên ngoài cổng.

Trần An dừng việc khâu áo bên hiên nhà, thoang thả mở cổng. Đứng cổng là một đàn ông lạ mặt, dáng vẻ cao lớn, mặt mày lấm bụi, một áo chàm mấy lành lặn, thoạt trông như một kẻ lang thang lâu.

Xin , cho hỏi đây là tư gia của cựu ngự sử Nguyễn Trọng Hào ?

Người đàn ông hỏi, giọng cứng rắn và nặng trịch, ánh mắt sắc lạnh đảo qua vai . Trần An Nghe từ âm tiết hẳn giọng làng Hạ. Cậu khựng cảm thấy sống lưng lạnh toát bởi ánh mắt dò xét của kẻ lạ.

Ngài hỏi ai? Đây chỉ là nhà của thứ dân mà thôi.

Trần An nhanh trí đáp , Nguyễn Trọng Hào ngừng giảng bài, ông bước ,  giọng điệu làng, thì điềm tĩnh đ.á.n.h giá. Ông kỹ đàn ông, từ bộ áo chàm rách vài chỗ bám đầy bụi vàng, cũng nhận ánh mắt sắc lẻm chút hảo ý từ nọ liền nâng cao cảnh giác.

Không cần giấu diếm, Nguyễn Trọng Hào. Ta là Quách Phong, thuộc hạ của Lý Tướng quân Lý Chân Từ hiện đang cầm quân ở biên ải. Ta tin Ngài từ quan về đây ẩn cư, hỏi Ngài một chuyện.

Nguyễn Trọng Hào tiến lên kéo Trần An lùi , điềm tĩnh đáp.

Ngươi hỏi gì? Ta từ quan, còn liên can đến triều chính biên ải.

Quách Phong , giọng trầm xuống.

Chuyện liên quan đến triều chính, nó liên quan đến một vật tín quan trọng. Khoảng ba năm ,  chẳng ngài từng chuyến bí mật đến khu vực biên ải để điều tra một vụ tham ô quân lương. Lúc đó, đường   ngài gặp và giúp đỡ một thương ? 

Trọng Hào im lặng lòng thầm nhủ. Chuyện là bí mật quốc gia, kẻ ? 

Quách Phong thấy Nguyễn Trọng Hào im lên tiếng giọng điệu như thể bắt ép. ánh mắt sắc lạnh thẳng mặt.

Thưa ngài cựu ngự sử, ngày đó ngài cứu tên gọi là Lý Đạo Thanh, là sứ giả của Chân Vương bên phương Bắc. Ngày đó thổ phỉ vây bắt ở làng , ngoài thư tín thì còn mang theo một nhẫn khắc chữ ngọc. Chiếc nhẫn đó là vật định ước. Nó rơi ở đó quanh vùng đất . Nếu chiếc nhẫn đó rơi tay kẻ , chiến tranh thể xảy . Ngài về đây lâu từng thấy nó ?

Trần An phía , đến cái nhẫn bạc khắc chữ thì kinh hoảng.vô thức nắm lấy vạt áo phía .

Trọng Hào Quách Phong.  Ngươi là thuộc hạ của Lý Tướng quân. Lý Tướng quân là ai? mới từ quan lâu tại triều tên .

Thưa ngài Lý tướng quân là hai năm thế tiền tướng quân t.ử trận nắm quyền, đều là từng về yết kiến đức hoàng. Hiện nay binh biến diễn hỗn loạn bên bắt tướng địch rằng chiếc nhẫn là tín vật định ước hòa bình giữa hai nước. Tướng quân sai về tìm kiếm đưa cho .

Nhìn mặt chuyện rõ ràng, chút giả dối, Nguyễn Trọng Hào trầm tư hở dài, thể chối từ. Ông hiểu rõ phương Bắc đang lợi dụng sự bất của triều đình để gây hấn. Nếu chiếc nhẫn đúng là vật tín của Chân Vương, thì việc giữ nó giao nó đều là mối họa lớn.

Chiếc nhẫn đó, quả thật nhặt hôm qua ở ruộng lúa, lai lịch của nó. Ngươi nó là vật định ước? Định ước gì?

Nguyễn Trọng Hào giọng điệu hoài nghi lên tiếng.

Quách Phong, dù lộ vẻ mừng rỡ nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác.

Định ước về hòa bình tạm thời. Ngài cần . Chỉ cần giao vật tín đó cho . Ta sẽ mang nó về biên ải theo lệnh Tướng quân.

Đến đây giọng điệu quách phong mang theo chút vội vã, vô tình một tia giảo hoạt từ ánh mắt lọt , Nguyễn Trọng Hào nhận thấy liền cảnh giác cất giọng.

 Nếu là vật liên quan đến quốc sự, giao cho của triều đình, vị đây gì chứng minh là triều đình?

Quách Phong nhận bản thất thố liền giữ thái độ điềm tĩnh nữa, nhạt, nụ đầy sự khinh miệt. 

Triều đình? Ngài từ quan vì chán ghét triều đình còn gì? Hơn nữa, vật tín thể công khai. Ngài chỉ cần giao cho , là giao cho dùng nó để bảo vệ biên cương là .

Nguyễn Trọng Hào một tay siết chặt nắm đấm. Tay còn ông lén đẩy lưng trong. Ông Quách Phong một lúc lâu, dứt khoát.

Ta sẽ giao nó cho ngươi. Ngươi là ai, rõ. Ngươi ngươi là bảo vệ biên cương, nhưng ánh mắt ngươi chứa đầy tham vọng và dối trá. Ta sẽ giữ vật , và sẽ tìm thực sự thể dùng nó để bảo vệ bách tính.

Quách Phong , khuôn mặt lập tức biến sắc, ánh mắt lập tức trở nên hung dữ.

Nguyễn Trọng Hào, Ngài đừng tưởng thoát khỏi quan trường là thoát khỏi vòng xoáy chính trị. Ngài nhúng tay việc , thì Ngài sẽ trả giá!

Hắn rút một thanh d.a.o găm giấu trong ống tay áo, tấn công về phía Nguyễn Trọng Hào.

Nguyễn Trọng Hào đoán điều . Ông hết sức đóng cổng,  nhanh chân chạy nhà nhanh nhẹn tránh né, đồng thời hô lớn.

An! Đóng cửa nhà !

Trần An, dù sợ hãi nhưng lấy bình tĩnh, vội vàng đẩy cửa chính đóng . đám trẻ nhỏ Trần An dồn trong nhà ánh mắt hoang mang, nhanh đấy chúng thấy bên ngoài tiếng hô g.i.ế.c c.h.ế.t thầy cùng tiếng đổ vỡ liền sợ hãi, la hét chạy trốn các góc và xó trong nhà.

Nguyễn Trọng Hào vốn là kẻ sĩ, giỏi võ nghệ, nhưng kinh nghiệm sống dạy ông cách đối phó với nguy hiểm. Ông dùng chiếc ghế gỗ vẫn đưa chống đỡ, né tránh lưỡi đao sắc lạnh đ.â.m đến. Quách Phong đòn nhanh và mạnh, lưỡi d.a.o sắc liên tục vung tàn nhẫn, mỗi tay chỉ nhằm thẳng chỗ hiểm chí mạng c.h.é.m xuống..

Giao nhẫn! Ta sẽ tha mạng cho Ngài và tình của Ngài!

Quách Phong gầm lên.

Ta sẽ dễ dàng giao nó cho kẻ như .

Nguyễn Trọng Hào đáp trả, quăng mạnh chiếc ghế Quách Phong.

Lợi dụng những vật dụng trong nhà ông né vài chiêu hiểm từ tay tên sát thủ. Ông bản thể đấu sức với Quách Phong quá lâu. Mục tiêu của ông là kéo dài thời gian và bảo vệ An cùng đám trẻ trong nhà.

Quách Phong, thấy Nguyễn Trọng Hào chỉ đỡ đòn mà phản công thì càng thêm nóng nảy. Hắn tung một cú đá mạnh làm chiếc ghế ném vỡ tan. d.a.o găm lập tức hướng về phía n.g.ự.c Trọng Hào miệng quát lớn.

Ngu xuẩn! Ngài nghĩ trói gà chặt như ngài thể thắng kẻ từng lăn lộn chiến trường .

Nguyễn Trọng Hào lùi gấp. Ông vấp bậc thềm, cứ  thế ngã xuống đất. Khi thanh đao chỉ cách da thịt ông vài tấc. lúc nguy cấp nhất, Trần An lao từ trong nhà , tay cầm chiếc chày giã gạo bằng gỗ cứng, đập mạnh cánh tay cầm đao của Quách Phong.

Cút khỏi nhà chúng !

Trần An hét lên, đôi mắt vốn trong veo giờ ánh lên sự giận dữ và tràn đầy lửa giận, quyết tâm bảo vệ nhà .

Cú đ.á.n.h bất ngờ khiến Quách Phong choáng, d.a.o găm rơi xuống đất. Hắn , ánh mắt Trần An đầy vẻ kinh ngạc và thù địch.

Ngươi! Đồ tiểu t.ử điều!

Quách Phong nhào tới, định tóm lấy Trần An. Nguyễn Trọng Hào nhanh chóng bật dậy, dùng hết sức bình sinh đẩy Quách Phong sang một bên. Lợi dụng khoảnh khắc Quách Phong mất thăng bằng, Nguyễn Trọng Hào túm lấy thanh d.a.o găm rơi đất chĩa về phía quách phong quát lớn.

Ngươi nhẫn, thì bước qua xác !

 Nguyễn Trọng Hào nghiến răng, giơ đao thủ thế, dù cánh tay ông đang run lên từng hồi vì sợ hãi. Trần An cạnh ông tay cầm cái chày giã gạo dài cả trong tư thế sẵn sàng bổ xuống.

Quách Phong bật khinh miệt. 

Được! Ta sẽ cho Ngài , giữ lời thề chính trực ở nơi sẽ trả giá đắt như thế nào!

Quách phong từ lưng rút một con d.a.o lưỡi dài c.h.é.m đến. Cuộc giao đấu tiếp tục. Lần , Nguyễn Trọng Hào vũ khí, nhưng ông vẫn yếu thế về kỹ năng. Ttiếng kim loại va chạm leng keng vang khắp sân nhà, Trần An dính một cước của Quách Phong đấy đang đau đớn nền gạch.

Xoẹt một tiếng, lưỡi d.a.o sắc lạnh c.h.é.m xuống da thịt, m.á.u đỏ tuôn chói mắt, Trần An chịu đau cầm chày dậy đ.á.n.h tới thì đ.á.n.h ngã nữa.

Tiếng động lớn do đổ vỡ và tiếng la hét của đám trẻ nhỏ nhanh thu hút sự chú ý của dân làng. Bác Cả cùng vài đàn ông khác, tay cầm cuốc, xẻng, gậy gộc, chạy xộc cổng. Chứng kiến sân nhà lộn xộn liền lớn tiếng quát, thấy con cháu nhà nông nỗi như thế ông liền quát lớn.

Kẻ nào dám làm loạn trong làng Hạ!

Nghe tiếng quát, Quách Phong vội dừng , vẫn cố hạ chiêu tất sát nhưng một chày rõ từ bay tới đạp tay làm d.a.o đổi hướng. Bị đập rơi vũ khí Quách Phong ngay lập tức đổi từ thế công sang phòng ,   nhanh mắt một lượt. Dân làng kéo đến ngày một đông, tay ai cũng là gậy gộc cuốc xẻng tất cả lao hướng vung đều là bổ về phía .

Biết thể cố chấp chống tất cả, mục đích là chiếc nhẫn vẫn thành. Không bắt hoặc bỏ mạng nơi , liền tung một cú đá cuối cùng, hất hai Nguyễn Trọng Hào và Trần An ngã văng chum nước.  Rồi đạp lên thành giếng nhảy cây khế bật tường hét lớn.

 Nguyễn Trọng Hào! Ngài đừng quên lời cảnh báo của ! Vật đó thuộc về Ngài! Ta sẽ còn ! 

Quách Phong nhảy khỏi tường đất phía , biến mất rặng tre làng.

Dân làng thấy kẻ nọ chạy thoát cũng đuổi theo, họ vội vàng chạy đến đỡ đỡ hai dậy. Chiếc chum sành vỡ tan, nước đổ tràn ngoài cũng làm ướt áo quần hai . Bác cả nhanh chóng đỡ Nguyễn Trọng Hào dậy thấy ông thương nhẹ ở vai do đao c.h.é.m thì xót xa cất tiếng.

Trời ạ, kẻ đ.á.n.h đến tận nhà thế .

Trần An  dân làng khác đỡ lên, thấy m.á.u áo phu quân vội vàng chạy đến, nước mắt lăn dài.

Mình ! Mình ? Mình Bị thương ! 

Ta , An, em .

Nguyễn Trọng Hào thều thào, tay ông khi vẫn nắm chặt chiếc d.a.o găm.

Em cả, ai đó giúp con gọi thầy lang với ạ.

Có dân xong ngay lập tức chạy di, Trần An cẩn trọng đỡ Nguyễn Trọng Hào lên Chõng tre làng kê , khẽ lên tiếng.

Mình đây nghỉ em lấy áo cho .

Nguyễn Trọng Hào gật đầu. Ông lũ trẻ con sợ hãi, dân làng đang hoang mang. Nhịn đau nhức đang lan khắp cơ thể, ông khẽ lên tiếng.

Các bác các cô, đưa lũ trẻ trong, Trần An giúp chúng . Nguyễn Trọng Hào cảm các vị mặt ở đây tay giúp đỡ.

Bác Cả Trọng Hào, ánh mắt đầy lo lắng.

Hào , chuyện gì xảy ? Kẻ là ai mà dám làng gây rối?

Trọng Hào thể sự thật về chiếc nhẫn và liên minh bí mật. Ông chỉ lắc đầu. 

Chỉ là oan gia từ thời con còn làm quan, đến tìm sinh sự. Con từ quan, nhưng nợ nần cũ vẫn đeo bám. Làm phiền dân làng .

Mặc dù dân làng vẫn hoài nghi, nhưng họ vẫn tin tưởng sự thanh liêm của Nguyễn Trọng Hào. Không tra hỏi thêm, họ giúp ông dọn dẹp mảnh sân bừa bộn. Thầy lang dân đưa tới, khi thăm khám vị thầy lang nọ đưa hai thang t.h.u.ố.c cùng một lọ t.h.u.ố.c bột. Căn dặn Trần An đôi lời ông chị dâu Thị Nương tiễn cổng, chị  đưa cho ông thầy chút tiền t.h.u.ố.c .

Những đứa trẻ khi an ủi bình tĩnh , chúng chạy đến hỏi han thầy miệng líu ríu chẳng còn thấy dáng vẻ mới lâu còn đang sợ hãi.

Chiều , rõ vì những gửi con tới học chuyện ẩu đả, đám nhỏ lượt thầy u tới đón về. Sau khi dặn dò thầy u bọn trẻ tạm thời cần tới lớp học, Trần An cúi đầu thật lòng xin từng nhà.

Có nhà chuyện, thật lòng thăm hỏi, Trần An khéo léo đáp cũng như từ chối ý của họ. Tối hôm , chả ai phát động dân làng Hạ tự cử phiên túc trực quanh làng.

Tại nhà Nguyễn Trọng Hào, khi ăn bát cháo nóng do chị dâu Thị Nương mang tới, ông xuống giường nghỉ. Trần An bưng một chậu nước để gầm giường, đặt chiếc đèn dầu gần giường cho sáng mới lặng lẽ xuống bên cạnh phu quân.

Đầu Trần An khẽ tựa n.g.ự.c phu quân, giọng nghẹn , run nhẹ như thể lo âu chất chứa cả ngày dồn về trong một thở.

 Mình ơi, hai sai lầm khi về đây ? Về đây vẫn thoát khỏi những hiểm nguy . 

Nguyễn Trọng Hào nâng tay, những ngón tay thô ráp  nhưng dịu dàng vô cùng, ông chậm rãi vuốt ve mái tóc mềm, thoang thoảng mùi bồ kết của An.

 Không , An . Ta hối hận vì đưa em về đây. tự trách vì quá nhẹ . Ta tưởng rằng từ bỏ mũ áo là từ bỏ trách nhiệm. Chuyện khiến cho thấy rõ, dù ở đây ở phủ thành, thì quá khứ , những thứ bùn nhơ rũ bỏ vẫn sẽ đeo bám mãi. Ta cần dứt khoát hơn, cẩn trọng hơn nữa. 

Trần An ngước , đôi mắt thoáng vẻ sợ hãi và bất an.

 Còn chuyện về chiếc nhẫn thì hả ? 

Nguyễn Trọng Hào im lặng thật lâu. Ánh đèn dầu hắt lên gương mặt ông, càng làm lộ rõ sự trăn trở. Suy tư một hồi ông khẽ thở .

 Em nhớ từng với em chứ ‘Quân t.ử bất khí’. Nếu vì sợ hãi khi thấy bất công hoặc nguy hiểm mà lưng , thì đáng quân tử. Chuyện cái nhẫn cũng thế. Có thể nó chính là mấu chốt để đổi lấy bình an mà đang .

Trần An khẽ lắc đầu. 

Đã từng là cầm quyền, nỡ để dân sống trong lầm than . 

Trần An hiểu hết sự giằng xé trong lòng phu quân. Từ bỏ thanh liêm, bỏ chính trực để đổi lấy yên điều đó đối với phu quân nhà chắc chắn là thể.

 Vậy tính làm gì với chiếc nhẫn ? Trần An hỏi, hai bàn tay đặt đùi siết chặt.

 Ta tìm thực sự thể dùng nó để bảo vệ đất nước. Lý Tướng quân mà Quách Phong nhắc đến lẽ đang âm mưu điều gì đó. Ta thể để mảnh đất và bách tính gánh chịu chiến tranh. 

Nói , Nguyễn Trọng Hào nhắm mắt, đôi môi mấp máy như lặp một lời thề chỉ ông thấy.

Đêm còn tiếng quạt phe phẩy êm ái. Chỉ thở nặng nhọc của Nguyễn Trọng Hào xen với sự lo lắng tột cùng của Trần An. Đến nửa đêm Nguyễn Trọng Hào lên cơn sốt, ý thức mơ hồ. Trần An hốt hoảng, vội khoác áo, chạy sang nhà bác cả gọi cửa cầu cứu. Nhờ chăm sóc kịp thời, đến rạng sáng thì Nguyễn Trọng Hào hạ sốt, khi cũng mới thở phào.

Khi bác cả về, Trần An xuống bếp bắc nồi nấu cháo. Trưa hôm vụ giao đấu, Nguyễn Trọng Hào tỉnh táo. Dù vai còn đau nhức, nhưng tinh thần ông thông suốt trở . Ngồi bên bàn, ngón tay mân mê chiếc nhẫn, ánh mắt ông trầm lắng suy tư.

Trần An bưng chậu nước ấm cũng làm ông gián đoạn. Khẽ gọi hai tiếng cho đang bừng tỉnh, Trần An cẩn thận cởi áo phu quân thuốc. Chén t.h.u.ố.c bốc khói đưa lên đấy lâu, Nhìn phu quân uống hết t.h.u.ố.c đắng khẽ hài lòng. Ngồi xuống mặt phu quân, Trần An ót chén nước chè còn nóng ấm đưa lên uống một ngụm, giọng nhẹ mà sâu.

 Trọng Hào, cứ chiếc nhẫn mãi. Chàng quyết định gì , ? 

Nguyễn Trọng Hào nhà , ánh mắt kiên định xót xa.

 An, quyết định. Chúng thể trốn nữa. Sự bình yên là giả dối. Ta từ quan để thoát khỏi chính trị, nhưng chính trị đeo bám đến tận đây. Quách Phong sẽ , chắc chắn sẽ mang theo sát thủ. Ta thể để em và dân làng gặp nguy hiểm vì chiếc nhẫn . 

 Mình về phủ Thượng ?  An hỏi, tay khẽ run, nắm chặt chén .

  . Ta tìm đúng để giao chiếc nhẫn , đồng thời đưa thông tin về âm mưu của tên Lý Tướng quân.

 Em theo về, để em theo nhé. 

 Trần An nắm tay phu quân thật chặt. Nguyễn Trọng Hào đáp bằng một cái siết nhẹ, xác nhận điều họ cùng nghĩ đến là một.

Buổi chiều ngày đó Trần An sang mời bác cả qua nhà cùng bàn bạc.  Sau khi rõ sự tình nhận lời chắc chắn từ phía bác cả, hai khi mới chuẩn ít đồ. Vốn định chiều muộn thì xuất phát phủ thành thì Hoàng Tuấn săn về tới tin bạn gặp chuyện liền chạy sang.

Lần nữa rõ sự tình, Hoàng Tuấn liền cùng hai lên phủ Thượng. Quay về dặn dò Thư Hàm mấy câu Hoàng Tuấn tự đ.á.n.h xe kéo đưa qua nhà Nguyễn Trọng Hào.

Chiếc xe kéo đơn bạc bề ngoài khác gì những chiếc xe bình thường, chậm rãi hướng về phía con đường lát đá dẫn khỏi làng. Bánh xe lăn qua mặt đường đá, phát tiếng lạo xạo đều đều, kéo dài như nhịp đập đơn điệu của buổi chiều sắp tắt.

Trên , chim chóc kéo đàn về tổ, tiếng kêu lác đác hòa lẫn trong tiếng gió thổi qua rặng tre ven đường thật rầu rĩ. Bầu trời rực lên một màu đỏ sẫm như lửa, những tia nắng cuối ngày cố len qua tấm mành rủ che kín xe, đang thì lắc lư theo nhịp bánh xe tròn.

Trong xe, Nguyễn Trọng Hào đối diện Trần An, cả hai đều im lặng, thở nặng nề như buổi chiều kéo dài , chậm rãi và u uất. Bên ngoài Hoàng tuấn cẩn thận từng chút đ.á.n.h xe lướt nhanh đường.

Trăng lên cao khi đêm muộn. Cả đường từ chập tối Hoàng Tuấn đều thắp đèn, dựa theo quán tính cùng đôi mắt tinh tường Hoàng Tuấn đ.á.n.h xe kéo băng băng một đường thẳng.

Cổng thành sừng sững đèn đuốc sáng rực, thành từng tốp lính thẳng đều xung quanh thành. Hoàng Tuấn thúc trâu chạy nhanh hơn nữa, tiếng móng guốc dậm mạnh xuống nền đất từng tiếng huỳnh huỵch. Khi chiếc xe tới gần cổng thành binh lính canh gác cổng đang còn gà gật bỗng giật mở mắt.

Là ai, đêm hôm còn thành.

Đám lính gác cổng tỉnh ngủ, bọn họ vội vã thẳng . Mũi giáo sắc lạnh chĩa thẳng. một lớn tiếng hô cảnh cáo. Trần An tiếng hô liền vén mành xe, giọng gấp gáp vang lên giữa đêm khuya tĩnh lặng.

Dân đen Trần An thỉnh Bùi đại nhân, Bùi Văn Thường mở cổng thành.

Lính canh lập tức biến sắc. Một bước lên phía , mũi giáo chĩa thẳng xe, quát lớn.

Càn rỡ! Dám gọi thẳng tên quan trông thành, ngươi sống nữa ?

Ánh lửa rung lên trong gió, bóng lay động ngả nghiêng đổ dài tường thành. Người lớn tiếng khi nãy vẫn giữ thái độ khó chịu giọng càng lớn hơn.

Đêm hôm thành mà giấy thông hành thì ! Lập tức hoặc là chờ tới khi trời sáng hẵng .

Trần An siết chặt tay, lòng bàn tay lạnh ngắt, giọng dồn dập hơn.

Cựu Ngự sử đương triều Nguyễn Trọng Hào mật sự khẩn thiết quan hệ tới đại cục quốc gia, thỉnh Bùi đại nhân thiết diện, tay tương trợ.

Nghe đến cái tên , là chuyện liên quan đến tồn vong xã tắc đám lính canh cổng thoáng chần chừ. Một binh lính qua vẻ lớn tuổi nhất trong những binh lính canh cổng khi căn dặn liền phía trong cổng thành. Bước chân nọ vội vã, trong đêm tĩnh lặng ai cũng rõ nọ bẩm báo chuyện bên cổng thành cho đội trưởng tuần thành đêm nay.

Chỉ một lát , tường thành sáng thêm vài ngọn đèn lồng, tiếng quát tháo vang lên rõ ràng. Trong ánh sáng mơ hồ của ánh lửa, ba ngước lên thấy phía cổng thanh bóng dáng một đàn ông trung niên cao lớn, tóc tai rối bù, tay cầm áo quan vẫn kịp mặc, vội vã xuống.

Trần An thấy quen của phu quân đến, nhanh tay kéo cao tấm mành che chắn giọng điệu vội vã.

Bùi đại nhân đến , ơi.

Bùi Văn Thường tới bên xe kéo thì mặc xong áo, ông nhận Trần An liên tới bên xe cất giọng uy nghiêm của một võ tướng.

Trong xe là Nguyễn Trọng Hào

Dưới ánh đuốc lập lòe của binh lính bao quanh, Nguyễn Trọng Hào nghiêng xe, sắc mặt trắng bệch, thở nặng nề, nhưng ánh mắt vẫn sâu lắng như xưa.

Là , Văn thường.

Quả nhiên là Trọng Hào, thật là thất lễ, đêm hôm muộn với nhà tất tưởi trong đêm ...

Nguyễn Trọng Hào khẽ lắc đầu, cái lắc đầu nọ khiến đang liền im bặt. Khi ông nến cơn đau nhưng vai môi khô khốc mấp máy.

Vào trong thành hẵng , là chuyện cực kỳ hệ trọng.

Nhận thấy ý điệu trong lời cũng như ánh mắt của Nguyễn Trọng Hào, Bùi Văn Thường , giọng gần như quát lên với binh lính canh cổng.

Mở cổng thành ngay! Không chậm trễ! Có việc gì tự chịu tội.

Then cửa bằng gỗ nghiến nặng trịch từ từ kéo lên, thanh âm bánh răng chuyển động cùng tiếng kẽo kẹt nặng nề vang lên cùng lúc. Cánh cổng gỗ hé một đủ cho cùng xe kéo . Hoàng Tuấn lập tức quất roi điều khiển con trâu, kéo xe lăn bánh tiến thành, bánh xe va lên mặt đá, phát tiếng lạo xạo dồn dập như đang thúc giục thời gian.

Cổng thành nữa khép , Bùi Văn Thường theo xe kéo tới nơi binh lính canh gác bên ngoài.

Có chuyện gì mà đêm hôm về phủ Thượng gấp như .

Nguyễn Trọng Hào đưa cái nhẫn bạc ông luôn cất trong cho bạn . Bùi Văn Thường dễ dàng nhận vật tâm tình kích động nhưng vẫn cố nhỏ giọng chỉ đủ những gần ngay sát thấy.

Này chẳng nhà nhẫn chiêu binh của Chân Vương , nó trong tay thế?

Nguyễn Trọng Hào điềm tĩnh kể .

Tôi thích viết những mẩu chuyển không đầu cũng chẳng đuôi, là truyện chữa lành hay là giết chết người đọc thì còn tùy xem thời tiết hôm ấy là mưa hay nắng.

Có một kẻ tự xưng là thủ hạ của Lý Chân Từ đến tìm thứ từ chỗ . Ta thấy gốc gác tên Lý Chân Từ rõ ràng nên liền giao nhẫn , kết quả đ.á.n.h đến như hiện tại.

Siết chặt vật bé nhỏ trong bàn tay thô ráp, Bùi Văn Thường sắc mặt cực kỳ nghiêm trọng.

Chuyện xảy khi nào, tìm đến huyện thành để trình báo.

Chuyện mới ngày hôm qua xảy thôi.

Lý Chân Từ, là tên đó.

Chú tên Lý Chân Từ ?

Bùi Văn Thường gật đầu nhớ vài chuyện nơi chiến trường cũ.

, từng trướng của hiện đang trấn giữ vùng biên. Trước đây do thấy tài chỉ huy nên đề bạt cất nhắc, khi về đây thì giao quyền hành cho .Về cái nhẫn cũng đang từng thấy, rõ tác dụng của nó. Không ngờ tên ý định dẫn sói về nhà.

Ra là . từ lúc vô tình thứ thể nào yên lòng, hôm qua chuyện như , nên vội vã về phủ Thượng, Định bụng tìm đồng môn của hai Phạm Văn Hải để làm rõ chuyện .

Ta rõ ý của , sẽ cho báo với Văn Hải, hai lai phủ Thượng định ở chỗ nào.

Trước mắt tính cứ về nhà của nhạc phụ . dù nơi đó cũng là nhà đẻ của An nhà .

Vậy sẽ cho binh lính hộ tống hai về nhà Trần phú hộ an . Sáng mai sẽ tới tìm , chuyện là chuyện cực kỳ hệ trọng cẩn thương lượng đối sách rõ ràng, cẩn thận.

Cảm tạ đại nhân tương trợ.

Nguyễn Trọng Hào đáp, chỉ khẽ gật đầu, nhắm mắt thở một thật dài. Trần An thấy phu quân nhà mệt mỏi liền nhanh đáp .

 Khi bánh xe nữa chuyển động Trần An đầu cổng thành phía từ từ mất dạng. Tim đập mạnh, một cảm giác khó trào lên như thể từ khoảnh khắc , họ bước qua một ranh giới thể đầu.

 

Xe kéo dừng cổng lớn nhà Trần phú hộ, cửa lớn im lìm trong bóng đêm tối đèn. Trần An vén mành vội bước xuống, sức đập cửa, giọng vang vọng giữa gian tĩnh lặng.

 Thầy ơi, u ơi, con An ! Thầy ơi, u ơi! 

Gia nhân trông nhà đêm nay đang thì ngủ gật, tiếng Trần An gọi thầy u làm giật tỉnh , vội lọ mọ cầm đèn mở cổng. Thấy gọi cửa đêm khuya là út lâu ngày về,  thì dụi mắt hai , khi đang định mở miệng chào thì thấy chủ nhà   dìu theo con rể của ông bà là Nguyễn Trọng Hào, khi sắc mặt tái nhợt thở nặng nề.

Lề mề cái gì mau báo với ông bà về.

Gia nhân nọ nhanh chóng lấy điềm tĩnh, chạy trong nhà chạy hét lớn đ.á.n.h động những gia nhân còn .

 Nhanh! Mau dậy, dậy báo ông bà, út về! 

Sau loạt âm thanh huyên náo, đèn đuốc trong nhà nhanh chóng sáng rực. Trần phú hộ cùng vợ kịp đồ chạy phòng khách. Thấy con trai và con rể trở về trong tình trạng , ông hoảng hốt trách mắng nhưng sự lo lắng lấn át tất cả.

 Trọng Hào! Con thế ! gia nhân , gọi thầy lang nhanh lên! 

Trời ơi, máu, mau đưa về phòng của con mau lên, đem nước nóng cùng băng vải sạch đến phòng út nhanh lên.

Bà trần phú hộ thấy vai con rể m.á.u đỏ loang ướt vai áo tối màu liền vội vã sai gia nhân làm việc.

Nguyễn Trọng Hào Trần An đỡ về phòng giường, cẩn thận giúp phu quân cởi áo, Trần An hít sâu một khi thấy vết thương vai Nguyễn Trọng Hào vỡ đang chảy m.á.u ngừng.

Nguyễn Trọng Hào vỗ nhẹ bàn tay đang nắm chặt phần áo của khẽ gật đầu, Trần An mín môi gật đầu ngoài giục gia nhân đưa nước nóng đến.

Thầy lang đêm hôm gia nhân đưa đến, khi xem xét vết thương thấy rõ xương cốt thì mới đắp t.h.u.ố.c và băng vết thương , đưa ba thang t.h.u.ố.c căn dặn cách sắc, Trần An đưa tiền chữa bệnh sắp xếp đưa thầy lang về.

Ngoài phòng khách đèn cũng sáng rực, Trần phú hộ hai tay chống gậy thẳng ghế tựa, bên cạnh là Hoàng Tuấn đang từ tốn kể chuyện xảy trong ngày. Trần phú hộ chăm chú từ đầu liền nắm rõ chuyện ở làng Hạ. Sau khi sắp xếp chỗ nghỉ cho Hoàng Tuấn xong, ông tới phòng con trai út.

Đèn dầu trong phòng vẫn còn cháy, bóng bên mép giường cẩn thận đút ở giường từng thìa gì đấy hiện rõ ràng.

An , thầy đây, hai đứa ngủ hả.

Gõ vài cái cửa Trần phú hộ nhỏ giọng gọi trong.

Trần An tiếng gọi liền đặt bát cháo tay xuống, mở cửa.

Thầy ạ, nhà con hẵng còn thức.

Thấy rằng Nguyễn Trọng Hào vẫn ngủ, Trần phú hộ chống gậy bên trong phòng, ông  xuống cái ghế gần đấy đôi mắt đảo một lượt hai con mới thở dài trách nhẹ.

 Ta từng , quan trường vẫn luôn là bẫy dập, sểnh chân một là y rằng chuyện. Sao thể hết là hết . Lần may thằng An nó . Nó mệnh hệ gì thì… 

Là con thưa thầy.

Nguyễn Trọng Hào cúi đầu, lời khẽ. Thấy thầy nóng ruột, Trần An vội ngắt lời.

 Thầy, chuyện dài dòng khó . Nhà con đang bảo vệ dân làng, bảo vệ bách tính. Thầy hiểu cho nhà con. 

 Chẳng từ quan ? Còn cái gì mà bảo vệ bách tính? Còn mày, tao nuôi mày ăn trắng mặc trơn, giờ thì động tý là cãi cả tao.

Trần phú hộ tức , ông lớn tiếng quát luôn cả con trai cưng của . Trần An cúi đầu, giọng nghiêm.

 Thưa thầy, đây là đại sự, liên quan đến tính mạng của nhiều .

Mày câm, tao lo cho mày mà lo cái gì mạng quèn khác.

Trần phú hộ đập bàn, chỉ tay mặt con trai quát tiếp.

Nguyễn Trọng Hào thấy khí căng thẳng, ông vội xuống giường tới thầy của nhà hai tay chắp lễ giọng lộ rõ mệt mỏi lên tiếng.

Con đưa nhà con về đây, thực chất nhờ thầy u bảo hộ cho nhà con cẩn trọng. Chuyện còn con sẽ tự giải quyết, quyết gây hại tới nhà. 

 Mình ơi, thế? 

Trần An nóng ruột lớn hơn bình thường.

 Thưa thầy, con gả . Nhà con , con theo đó. 

 Không . Em theo nguy hiểm.

Nguyễn Trọng Hào khẽ cau mày lớn tiếng phản đối.

Em , hồi sáng đồng ý để em theo .

Ta chỉ đồng ý em theo về phủ thành, về đây thì em ở yên trong nhà để thầy u bảo hộ.

Trần phú hộ bỗng chốc khí thế của hai ngó lơ, ông thở dài, ánh mắt từng trải cụp xuống giọng bất đắc dĩ gắt gỏng

Thôi , đừng qua nữa. Im hết .

Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An dừng cãi vã. Trần phú hộ cầm cây gậy đang chống đập đập xuống sàn nhà hai cái mới tiếp tục .

Ta dám để cựu ngự sử chịu c.h.ế.t một . Cũng dám để cho con trai chịu khổ. Ta sẽ giúp! Trước mắt cứ nghỉ ngơi . Về đây thì an tâm mà ngủ. 

Nguyễn Trọng Hào hiểu rõ, thầy cả đời tránh xa quan trường, ghét nhất là dây dưa với quyền thế và lễ nghi triều đình. Vậy mà , chỉ vì đứa con trai út, ông chịu cúi đầu bước nơi từng khinh thường nhất.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Nguyễn Trọng Hào cảm thấy n.g.ự.c nhói lên, như thứ gì đó âm thầm vỡ vụn.

Trần An là nhanh chóng lý trí, vỗ phu quân nhà một cái khẽ nhắc.

Mình tạ thầy hả? Thầy nguyện ý giúp kìa.

Tạ thầy u. 

Nguyễn Trọng Hào bừng tỉnh, ông quỳ tạ nhưng Trần phú hộ cản . Trần phú hộ tiếp.

 Ta chuyện gấp gáp, ngày mai sẽ dùng các mối quan hệ bên thương nhân, liên lạc quan từng giúp, sắp xếp buổi gặp Thượng Thư Bộ Lại. Cứ ở nhà, tĩnh dưỡng và chuẩn . Nhớ lời đừng hấp tấp liều mạng.

 Tạ thầy. 

Mà xem nghỉ, canh tư quá nửa đấy, về nghỉ .

Vâng, để con đưa thầy cửa.

Không cần, tự , An , quần áo , từ lúc về tới giờ thấy con vẫn mặc đồ đường đấy nhé.

Con luôn đây ạ. Thầy về phòng cũng nghỉ sớm.

ờ.

Thầy.

Thấy bóng Trần phú hộ sắp khỏi phòng, Nguyễn Trọng Hào liền gọi một tiếng.

Con mặt bách tính, cảm tạ công đức của thầy.

Trần phú hộ gì ông giơ tay vẫy vẫy hai cái tiếp. Ra khỏi phòng, Trần phú hộ còn cẩn thận khép cửa , để cho hai con thoải mái nghỉ ngơi. Đi về phòng , thấy vợ vẫn ngủ, ông đến bên bàn, rót chén nước chè nguội uống xuống một chép miệng một cái sang vợ khẽ nhắc.

 Ngày mai bà sai bọn ở bốc vài thang t.h.u.ố.c bổ. E rằng hai đứa chúng nó sẽ ở lâu đấy. 

Để mai sắp xếp.

Tôi ngoài lo việc, một hai hôm về, bà ở nhà quán xuyến chuyện. mấy cứ tăng lượt gia nhân gác đêm lên. Đề phòng chuyện ngoài ý .

Ông sai gì đấy.

Ánh đèn dầu trong phòng cuối cùng cũng tắt, cả căn nhà lớn của Trần phú hộ chìm trong đêm tối tĩnh lặng. Đằng xa vọng tiếng gà gáy khô khốc, gió đưa cành cây xào xạc mang theo sự mát mẻ.

Trong phòng, Trần An vẫn ngủ. Cậu nghiêng, lặng lẽ bên cạnh, lắng từng nhịp thở khẽ khàng, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó gọi tên.

Ngoài , tiếng gà gáy thêm một hồi nữa, như thúc giục trời mau sáng, cũng như nhắc nhở rằng bình yên lúc chỉ là tạm thời.

Về phủ thượng tới ngày thứ ba, vết thương ở vai Nguyễn Trọng Hào cũng đóng vảy, Trần Phú hộ thông qua việc thiết đãi quan mà gặp vị đang thì đương chức thượng thư bộ cùng với Ngự sử đương nhiệm.

Ngự sử đương nhiệm chính là bạn thi khoa cử cùng kì của Nguyễn Trọng Hào tên gọi Phạm Văn Hải. Sau niềm vui vẻ vì lâu ngày mới gặp qua , cả hai đều biểu hiện thái độ cực kỳ nghiêm trọng khi bộ những chuyện mà Nguyễn Trọng Hào đấy.

Phạm Văn Hải khi bàn bạc với vị thượng thư bộ xong hết  liền cấp tốc về. Ngay trong ngày đó Phạm Văn Hải kêu gọi những đồng minh của nhanh chóng hành động.

Mọi việc đó diễn thuận lợi đến mức kỳ lạ.

Những lá thư mật từng giấu kín lượt thu thập, từng đầu mối của âm mưu phản nghịch cũng dần lộ diện. Trong phủ Phạm Văn Hải, đều tin rằng chỉ cần dâng tấu lên triều đình, Lý Chân Từ tất sẽ bại danh liệt.

Những bên phe Phạm Văn Hải vui mừng vì chắc mẩn thắng lợi tới tay. Không một ai nhận rằng sự thuận lợi quá trơn tru, như thể bàn tay vô hình đang cố tình dẫn dắt chuyện.

Cho đến một ngày khi Phạm Văn Hải tự đến báo triều sớm ngày mai sẽ dâng tấu. Biến cố ập đến khi những tia nắng tắt hẳn.

Nhà phạm văn hải sát hại tập thể.

Sau khi gia nhân báo , cả Nguyễn Trọng Hào cùng Trần phú hộ đều rụng rời tay chân, sắc mặt xám trắng. Phải lúc lâu Nguyễn Trọng Hào mới hồi thần, khó nhọc lên tiếng.

Chắc chắn là do vụ án ! Hải là duy nhất thể khiến âm mưu kết thúc! Vậy mà. 

Vừa Nguyễn Trọng Hào ngừng nắm chặt hai tay, răng ông nghiến chặt từng lời nặng nề thoát từ kẽ răng tràn đầy oán hận.

Minh thế, bình tĩnh nào ! 

Trần An bưng chén t.h.u.ố.c đến đúng lúc thầy phu quân d.a.o động như liền đặt chén t.h.u.ố.c xuống bàn an ủi.

Thầy giúp con nữa hẹn gặp thượng thư bộ , hiện tại con tự qua phủ ngự sử xem xét tình hình  ạ.

Không !Mình một ! Em em cũng theo .

Trần An thấy phu quân định một đến phủ ngự sử thì giữ ông .

Thầy, thầy cho gia nhân võ nghệ nhất cùng nhà con . Ai đám bên bố trí ở đấy nữa ! 

để an bài gia nhân võ nghệ cao cường.

Phú Ông gật đầu, chần chừ thêm một khắc nào ông cho gọi gấp tám gia nhân mạnh mẽ và trung thành nhất. Bọn họ đều là những những theo ông ngang dọc buôn bán, so về võ nghệ nếu là sát thủ đào tạo kỹ lưỡng thì vẫn là khó mà đụng tới.

Trong sân, đuốc lửa thắp sáng. Gia nhân nhanh chóng sửa soạn binh khí, kiểm tra dây cương, yên ngựa. Tiếng kim loại va lách cách, tiếng ngựa phì dắt khỏi chuồng phá tan màn đêm tĩnh mịch.

Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An lên xe ngựa. Tấm rèm dày khẽ lay động theo gió đêm, ánh lửa phản chiếu lên gương mặt hai , nghiêm trọng đến lạnh lẽo. Nhóm gia nhân cầm theo vũ khí, cưỡi ngựa hai bên, đoàn xe chạy trong đêm tối, hướng tới phủ ngự sử cách đấy xa.

Đến nơi, nhóm gia nhân nhanh chóng xuống ngựa rút đao, họ tản tứ phía nào cũng nâng cao cảnh giác.

Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An bước xuống xe, tiến sân phủ. Đây là nơi ông từng ở hơn mười năm, từng coi là nhà, mà lúc lạnh lẽo đến rợn . Nơi khi đầy xác la liệt, những vết m.á.u còn ướt trải dài từ sân chính đến tận phía gian nhà ở.

Tiến  gian nhà chính, t.h.i t.h.ể của Phạm Văn Hải, vợ ông cùng với con gái lớn bảy tuổi đặt ngay ngắn sàn nhà. Tất cả phủ một lớp vải trắng lấm chấm vài vết m.á.u đỏ.

Nguyễn Trọng Hào đến xổm bên cạnh xác bạn , ông vén vải , lượt cổ ba t.h.i t.h.ể những vết cắt chí mạng hiện rùng rợn. Máu đỏ đông , viền mép vết thương thẫm đen, cần suy nghĩ nhiều liền hiểu hung khí tẩm độc dược. Vết cắt gọn gàng và dứt khoát cho thấy hung thủ tay nhanh, gọn. Đôi mắt họ vẫn mở, đồng trợn trắng như thể cái c.h.ế.t đến quá nhanh, nhanh đến mức kịp hiểu chuyện gì xảy .

Quan sai phụ trách điều tra sớm tới, khi ông đang cho đếm lượng t.ử thi, tới gian nhà chính thấy đang bên ba cái xác của gia chủ là Nguyễn Trọng Hào thì hốt hoảng chạy , hai tay chắp công kính lễ.

cựu ngự sử đại nhân, đêm hôm muộn màng phiền ngài qua đây. 

Ta tới xem tình hình của nhà bạn , mong làm phiền quan viên làm việc.

Nguyễn Trọng Hào vuốt mắt những mất, nữa phủ vải mới lên đáp vị quan nọ.

Không , thưa cựu ngự sử đại nhân.

Ta từ quan , ngài thể gọi thẳng tên của , xin đừng gọi là đại nhân.

Quan viên nọ vẫn là điệu bộ cung kính, ông tiếp tục thành bổn sự của , Nguyễn Trọng Hào sự bảo vệ của gia nhân liền hết một vòng phủ khi đến sân chính liền cúi xuống nhỏ tai Trần An.

Hải một đứa con trai… năm tháng tuổi thôi. Ta quan sát một lượt nhưng thấy đứa bé trai nào sát hại cả. Bằng chứng mấu chốt cũng tìm thấy. Có thể đứa bé cùng với bằng chứng vẫn còn.

Ý là.

Trần An ngộ liền đáp . Nguyễn Trọng Hào gật đầu,liền sai rút khỏi phủ .

Hai cũng rời luôn, chiếc xe ngựa im lìm chờ cả một đêm cho tới sáng. Quan phủ sai đem t.h.i t.h.ể trong phủ hết, cổng phủ dán giấy niêm phong thì chiếc xe ngựa chở hai , Nguyễn Trọng Hào và Trần An vẫn hề lăn bánh rời . Phải mãi tới khi trời nhập nhoạng tối, từ nền đá bên hông của phủ tiếng lạch cạch của gạch đá di chuyển chậm rãi vang lên thật nhỏ.

Một miệng hố chỉ to hơn trưởng thành mở . Một phụ nữ vẻ ngoài trông ngũ tuần tóc tai lộn xộn, ôm một bọc vải cẩn thận trèo lên. Người nọ đậy nắp hầm cho kín,  ánh mắt thất thần dám quanh, lao , dáng chật vật nọ nhanh lao con đường mờ tối, một bóng .

Người nọ chạy nhanh, nhưng chạy bao xa, mái nhà phía bỗng một bóng đen lướt qua. Một tên sát thủ mặc áo chàm đậm, khuôn mặt bịt kín chỉ lộ đôi mắt sắc như d.a.o nhẹ nhàng đáp xuống đất, động tác nhẹ nhàng tự như chiếc lá rụng. Hắn theo phụ nữ, bước chân như hòa bóng tối chút tiếng động.

Như thể tới lúc thuận tiện, ảnh tên sát thủ đột nhiên lao lên, chặn ngang mặt phụ nữ giọng lớp vải che mặt phát từng tiếng, âm thanh đều đều lạnh buốt tựa sương giá ngày đông.

Nhị công t.ử nhà ngự sử Phạm Văn Trí, mau giao nó và thứ đây.

Người phụ nữ hoảng hốt dừng , khi thấy bóng sát thủ bà lùi vài bước miệng thốt từng từ.

Là ngươi, thể g.i.ế.c nhỏ .

Nó sống c.h.ế.t bà là . Phải xem đao tay nó sống .

Lời nó là bản tuyên án t.ử hình, tên sát thủ thấy điệu bộ sợ hãi của phụ nữ liền nhân nhượng rút đao lưng thuần thục vung đao c.h.é.m xuống.

A. 

Người phụ nhân lưng lĩnh trọn một đao, bà ngã xuống kèm theo tiếng hét. Đứa nhỏ trong chăn lúc liền oa oa lớn. Tên sát thủ áo chàm thấy một đao g.i.ế.c liền tiến lên tiếp tục hạ sát thì vút một tiếng, một mũi tên từ đằng lưng phụ nữ bay đến cắm thẳng giữa trán tên sát thủ, làm ngã ngửa   tức khắc tắt thở.

Gia nhân nhà Trần phú hộ đuổi đến, cũng chính một trong đó dùng nỏ b.ắ.n c.h.ế.t tên sát thủ. Nguyễn Trọng Hào và Trần An chạy đến chỗ phụ nữ đang còn run rẩy cố dậy. Hai đỡ lấy đứa bé trong tay bà, xuống đối diện phụ nữ liền thốt lên.

Bà Cúc, bà con sống , đứa nhỏ .

Ngự Sử Nguyễn… Phạm đại nhân căn dặn, dặn giao nhỏ, giao nhỏ cho Ngài.  Xin ngài hãy cứu lấy nhỏ.

Người phụ nữ miệng ho m.á.u đen, bóng hai mặt, ánh mắt sáng trong mắt thoáng cái vút lên. Kìm đau đớn bà cụ dậy khó nhọc hết câu, bà chỉ tay về bọc chăn cho Nguyễn Trọng Hào thêm gì cứ thế mà nhắm mắt. 

Nguyễn Trọng Hào sững sờ, ông định hỏi xem về nơi cất giấu bằng chứng nhưng chẳng thể kịp. Ông thất thần dậy, công sức chờ đợi cả một ngày thành công cốc.

Trần An khi đỡ đứa bé từ tay phu quân nhà , Đứa nhỏ vẫn nức nở, tiếng non nớt vang lên giữa đêm yên tĩnh càng khiến lòng xót xa

Trần An luống cuống đưa tay kiểm tra bọc chăn, thấy chăn ướt. Bé con tè, lóc nãy giờ là do m.ô.n.g nhỏ thoải mái. Định bụng tháo chăn, dùng áo của quấn tạm cho đứa nhỏ, bỗng tay sờ thấy thứ gì đó bên trong lớp chăn, mặt biến sắc, rút bàn tay nhanh chóng nắm tay phu quân giọng quyết liệt lên tiếng.

Phu quân chỗ để gia nhân thu thập, chúng mau về.

Nguyễn Trọng Hào đang chìm trong dòng suy nghĩ hỗn loạn thì bàn tay bỗng siết chặt. Nguyễn Trọng Hào lập tức hiểu chuyện, sắc mặt ông trầm xuống. Không chậm trễ, hai xoay lên xe, thúc ngựa phi thẳng về phủ.

Sao , tìm ?

Trần phú hộ thấy hai cả một ngày trở , lúc đang trong nhà chính. Vừa thấy bóng dáng hai vội vã nhà thì khỏi lao nhanh tới hỏi han.

Trần An gì, khẽ gật đầu, ba tự hiểu, họ  nhanh chóng xuống căn hầm của bí mật trong nhà. Đứa nhỏ đường về ngủ , Trần An để nó lên cái giường hầm, cẩn thận chậm rãi cởi chăn nhấc bé dậy, một quyển sổ dính nước cùng với chiếc nhẫn ngày đó Nguyễn Trọng Hào nương theo ánh đèn dầu tí tách liền lộ .

Cuộc hẹn với thượng thư bộ diễn ngay trong đêm , rạng sáng hôm , một tốp quan binh cùng với gia nhân nhà Trần phú hộ kết hợp, hộ tống chiếc xe ngựa Nguyễn Trọng Hào cùng thượng thư bộ tiến cung.

Nguyễn Trọng Hào mặt trong đại điện khiến cho nhiều kinh ghét ông khi kinh ngạc. Những vốn theo phe Phạm Văn Hải thấy ông cùng thượng thư bộ thì trong lòng thầm vui mừng.

Chỉ vài khi cùng chí hướng nhưng giữa trung lập thấy ông mặc thường phục giữa đại điện thì tò mò nhanh chóng đến hỏi han.

Nguyễn đại nhân, ngài tự hồi triều.

Nguyễn Trọng Hào chỉ khẽ chắp tay cúi chào, ông đáp.

Đức hoàng ngự giá, chúng bá quan văn võ nghênh đón.

Trên điện tiếng nội giám xướng lớn làm cho tức khắc xếp hàng ngay ngắn chỉnh tề. Mọi lập tức quỳ xuống, đầu cúi sát nền gạch son. Đức hoàng mặc triều phục, dáng vẻ uy nghiêm bước lên ngai rồng, ánh mắt uy nghiêm quét qua triều thần giọng uy quyền nhanh chậm thốt hai từ.

Bình .

Văn võ bá quan đồng loạt dậy. Nội giám xướng.

Cựu Ngự sử Nguyễn Trọng Hào việc khẩn tấu trình!

Nguyễn Trọng Hào bước lên phía , quỳ xuống bậc thềm, hai tay nâng cao quyển sổ nọ cùng một chiếc nhẫn. Giọng điệu vững vàng.

Thần chứng cứ liên quan đến đại án phản nghịch, xin dâng lên đức hoàng suy xét.

Âm mưa cầu viện phương bắc,  tạo phản của Lý Chân Từ bại lộ, phe cánh của trong triều cũng một lưới tóm gọn lệnh t.ử mới ban xuống của Đức hoàng.

Vì để thuận lợi cho việc tra xét phe cánh phản nghịch và làm rõ bộ chứng cứ ghi chép trong cuốn sổ nọ, Đức Hoàng thượng hạ chỉ lưu Nguyễn Trọng Hào ở trong cung vài ngày.

Nguyễn Trọng Hào nhờ báo bình an về nhà trần phú hộ, bản ông ở cung điện mấy ngày cũng rõ ý tứ của đức hoàng. Chiều nọ khi xác nhận đức hoàng đang thụ lý công vụ, Nguyễn Trọng Hào liền xin diện kiến.

Đức hoàng phê chuẩn, ông tiến liền quỳ gối. Nguyễn Trọng Hào quỳ xuống, ông dâng sớ tạ tội vì tự ý rời khỏi quan trường. 

Đức hoàng xong sớ liền sai nội giám cận đem đốt, Nhìn trung thần quỳ gối mặt thở dài một giọng uy quyền cất tiếng.

 Nguyễn Trọng Hào, Người từ quan nhưng vẫn quên trách nhiệm với quốc gia. Công lao là lớn.

Dạ, kính mong đức hoàng xá tội.

Nguyễn Trọng Hào, ý tứ của , thông minh như ngươi thể nhận chứ, ngươi nghĩ ?

Kính thưa đức hoàng, dân đen dứt áo nguyện , nhưng nếu đức hoàng cần dân đen vẫn sẽ dốc lòng phò tá.

Đức hoàng nữa thở dài, Ngài vung tay tuyên một chỉ dụ. 

Phong bảng dân đen Nguyễn Trọng Hào chức vọng đại thượng nghĩa sĩ, ruộng đất mười mẫu vàng bạc trăm lượng, mỗi tháng nhận bổng lộc một nghìn đồng, ban thưởng thẻ bài miễn t.ử dụng trong ba đời, miễn t.ử tội đều thể dùng, Phong dân đen Trần An  thành Kiên trung tài tử, phong bảng dân đen Trần Gia Bình  thương nhân ái quốc, thưởng vàng bạc.

Nô tài tuân mệnh. dân đen Nguyễn Trọng Hào còn mau cảm tạ đức ân.

Nội giám nhận lệnh cung kính, định rằng lui xuống truyền chỉ mà thấy Nguyễn Trọng Hào vẫn tạ ân điển liền lên tiếng nhắc nhở. Nguyễn Trọng Hào ngơ ngác nhắc liền dập đầu cảm tạ.

Mau lên .

Đức hoàng , giọng điệu vẫn uy nghiêm nhắc Nguyễn Trọng Hào liền lên.

Tạ ân điển.

Trọng Hào, Ta đang ở quê nhà mở lớp dạy học, ban cho Ngươi bổng lộc để cốt để ngươi cần lo lắng về chuyện mưu sinh, hãy cố bồi dưỡng những thế hệ thành những liêm, dũng như ngươi .

Tạ đức hoàng.

Chiều cùng ngày, Nguyễn Trọng Hào xe ngựa trong cung đưa về nhà Trần phú hộ. Vị nội giám cận đức hoàng theo tuyên chỉ, giọng sắc phong vang lên rõ ràng rành mạch lạc.

Trên nhà họ Trần đều quỳ rạp xuống đất, tiếp nhận tấm biển ngự bút của đức hoàng ban thưởng.Bốn chữ thương nhân ái quốc dùng loại mực ánh vàng kim lên, nét chữ vững chắc, khí thế uy nghiêm.

Vị nội giám nọ về trong ngoài nhà Trần phú hộ đều vui mừng khôn xiết. Danh tiếng nhà Trần phú hộ lập tức vang xa. Các gia đình khá giả trong phủ lượt đến nhà để chúc mừng. Thậm chí nhà gả cả con gái qua làm lẽ khi rằng hai con của Trần phú hộ đều thành gia lập thất.

Trần phú hộ thời gian ngoài những lúc vội vội vàng vàng tiếp khách thì mặt ông lúc nào cũng ngẩng cao lên tận trời, ai đấy hỏi rằng mặt đất chân như nào ông đều tiếp.

Đám tang nhà Phạm Văn Hải diễn lâu , Hai bế theo đứa nhỏ mới chỉ năm tháng mấy ngày chịu tang cùng gia họ Phạm. Đám tang khí thật là lạ, thiếu hẳn cái nặng trĩu của lòng thường thấy. Vì trong đám tang một ai trong những họ hàng mặt thương. Mâm cơm đặt ở bàn thờ cũng chả đủ đầy. Chẳng sư thầy nào tới tụng kinh siêu độ.

Hai bế đứa nhỏ mới chỉ đầy năm tháng mấy ngày, quấn quanh lớp vải trắng bao quanh bọc chăn là sợi dây chuối, đầu đứa đội chiếc mũ rơm nhỏ xíu đến mức trông càng buồn hơn là bi thương. Đứa bé chẳng hiểu gì, chỉ thi thoảng quấy vì đói và vì mùi khói nhang vẩn quanh, ăn no thì ngoan ngoan ngủ trong cái ôm của hai .

Người đến viếng đám ma phần lớn là dân quanh vùng, những từng là đồng liêu hoặc cùng chí hướng với Phạm Văn Hải. Ai nấy đều tỏ tiếc nuối sự đột ngột của vị quan thanh liêm . Thái độ trái ngược với những đang khoác áo tang trong đám tang .

Đỉnh điểm của sự thờ ơ là lúc hạ huyệt. Quan tài thả xuống huyệt như một việc định sẵn từ lâu. Không ai níu kéo, ai gọi tên Phạm Văn Hải thêm một nào nữa. Đất rơi xuống nặng nề, phủ lên nắp quan tài, như phủ lên cả những điều ông từng tin tưởng và theo đuổi.

Mộ đắp xong những nhà họ Phạm nhanh chóng tháo khăn tang đầu về. Chỉ hai lặng giữa nghĩa địa lạnh lẽo. Trần An ôm đứa bé lúc đang quấy ngừng dỗ, Nguyễn Trọng Hào nắm c.h.ặ.t t.a.y áo về nấm mộ mới đắp một lúc từ từ xuống chỉnh thanh gỗ cho bia đá cho thẳng thớm.

Mình ơi, hai về thôi, gì thì qua bốn chín em nhờ thầy u sửa sang phần mộ cho họ.

Trần An trời xầm xì, gió lạnh nổi lên quanh đấy liền đặt tay lên vai phu quân nhà nhắc nhở. Nguyễn Trọng Hào ngẩng đầu, ông đến đứa bé trong lòng nhà , ánh mắt đỏ rực chất chứa bao tâm sự.

Vái lạy ba cái ở ngôi mộ mới, Nguyễn Trọng Hào liền cùng Trần An bế theo đứa nhỏ về phủ ngự sử. Ngày chiều hôm mưa rơi tầm tã Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An gặp riêng nhân họ Phạm ở gian nhà chính. Chả rõ bọn họ chuyện những gì, những nhân họ Phạm đều một lòng nhận nuôi đứa bé.

Họ đuổi hai khỏi phủ, cửa lớn đóng sầm lưng, tiếng then gỗ khép khô khốc như đoạn tuyệt một đoạn nhân duyên cuối cùng. Nhìn trời mưa ngớt hai tính rằng cứ về nhà ngày mai đến.

ngày trong đêm đó, nhà họ Phạm đem hết những thứ còn giá trị trong phủ sạch sẽ. Tượng đồng, thư tịch, bàn ghế quý, ngay cả bức hoành phi đại sảnh cũng tháo xuống.

Sáng hôm , khi Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An tới, chỉ còn thấy phủ ngự sử từng uy nghiêm một thời chỉ còn những bức tường trống rỗng và sân vườn đầy lá rụng. Bàn thờ tạm ở gian nhà chính lạnh ngắt, khói hương cơm cúng ba ngày như thường lệ. Quanh phủ gió thổi qua hành lang dài, phát tiếng rên rỉ như c.h.ế.t vẫn cam lòng.

Mưa từ đêm qua vẫn ngừng. Nguyễn Trọng Hào mái hiên, tay áo ướt mưa, cảnh hoang phế mà lời nào. Trần An bế đứa nhỏ, cạnh , cũng chỉ lặng lẽ thở dài. Cả hai đều hiểu, từ hôm nay, cái phủ thật sự c.h.ế.t cùng chủ nhân của nó.

Đứa nhỏ khả ái, vẫn ê a trong bọc chăn lụa, đầu nó vẫn mảnh khăn tang nhỏ xíu quấn quanh, khi nó vô tư dùng đôi mắt đen láy hai mấy ngày luôn chăm bẵm , ê á mà chẳng hiện giờ chả ai mang danh họ hàng cần tới nó.

Mình ơi, đứa nhỏ , hai tính hả .

Trần An đau xót, đôi mắt rưng rưng nước khẽ hỏi. Nguyễn Trọng Hào thắp nén nhang cắm bát hương đặt ở bàn thờ tạm xong qua đứa nhỏ thở dài.

Em ?

Còn nữa , nhà họ Phạm chả ai cần nó, hai cũng giống bọn họ.

Trần An ngừng ít chút chậm rãi .

Mình nhận nuôi đứa nhỏ nhé.

Mình bằng lòng hả.

Nguyễn Trọng Hào quá kinh ngạc nhưng vẫn hỏi nhà .

Em vẫn mong một đứa nhỏ mà, quên ?

Trần An lau nước mắt mặt vuốt nhẹ gò má tròn nhỏ.

Liệu thầy u bằng lòng .

Thầy u em sẽ phản đối chuyện em làm . Mình đừng lo.

Đứa nhỏ trong lòng ê a một tiếng, đôi mắt cong cong như , khiến hai mà lòng chợt mềm . Hai thu xếp gửi bài vị ba nhà họ Phạm ở một ngôi chùa nhỏ cách đó xa. Sau khi nhà chùa cùng sư thầy tiếp nhận thì Nguyễn Trọng Hào công đức chùa một ít mới về.

Xe ngựa tới cổng nhà Trần phú hộ cũng là tối muộn, hai khẽ đẩy cửa tự . Tiếng bản lề cọt kẹt như than vãn, khiến lòng trĩu . Trần An bước , tay ôm đứa nhỏ miệng lẩm bẩm gì đấy. Đứa bé ê a, như mệt như vui, chốc chốc vươn đôi tay nhỏ xíu đập n.g.ự.c An.

Con ngoan nào.

Hai luôn về phòng, khi đóng cửa Nguyễn Trọng Hào đứa nhỏ đặt giường nhỏ giọng thầm thì.

Tối bữa cơm, hai cùng thưa chuyện thầy u nhé.

Vâng, trông con, em lấy nước ấm, tắm cho nó.

Một lát , nước ấm sẵn. Nguyễn Trọng  Hào cởi chăn quấn, Trần An bế đứa nhỏ đem yếm đem tã cởi bỏ, thả đứa nhỏ chậu nước, một tay đỡ cổ bé để chìm, tay còn dùng vải mềm cẩn trọng xoa nhẹ từng chút lên lớp da mỏng.

Đứa nhỏ thấy nước liền bật khúc khích, đôi chân trắng mập đạp đạp, bàn tay mũm mĩm vung lên hạ xuống va mạnh mặt nước, làm nước trong chậu b.ắ.n tung tóe, ướt cả áo quần lớn.

Tắm xong cho đứa nhỏ, Trần An mặc yếm, quấn tã mới dùng chăn lụa quấn đứa nhỏ . Gia nhân dọn chậu, cũng tiện đem bát sữa dê còn ấm, Trần An mấy ngày quen tay chậm rãi cho đứa nhỏ uống sữa, bên cạnh Nguyễn Trọng Hào thì thoảng làm trò khiến đứa bé thích thú mà ăn hết khẩu phần.

Rồi đêm xuống hẳn, trong nhà Trần phú hộ khách khứa về hết, cả căn nhà lớn tĩnh lặng, chỉ còn tiếng côn trùng ngoài vườn kêu gọi bạn tình cơn mưa và tiếng gió thổi khẽ quét mái ngói. Trong phòng Trần An hai dỗ cho đứa nhỏ ngủ say, đứa nhỏ ngủ ngoan. Bàn tay bé xíu vươn khỏi chăn mỏng, nắm chặt lấy mép áo của Trần An buông như sợ hãi bỏ .

Trên cái miệng nhỏ thi thoảng tiếng chụt chụt do mút môi vang lên khẽ, Trần An cẩn thẩn kéo cái môi nhỏ , tiếng chụt chụt vì thế nhanh chóng ngừng . Trần An càng đứa nhỏ càng thích, kìm vài cúi xuống thơm lên gò má phấn nộn be bé , khiến cho cục thịt nhỏ đang ngủ cựa khó chịu.

Nguyễn Trọng Hào dậy , chỉnh áo khoác bên ngoài cho ngay ngắn sang giọng khẽ khàng.

An, để bế con. Em thưa , kẻo kinh hãi tới thầy u nghỉ ngơi.

Trần An khẽ lắc đầu.

Không . Để nó trong tay em… thầy u thấy như càng dễ bằng lòng.

Hai cùng bước khỏi gian nhà ngang. Dưới mái hiên, ánh đèn dầu vàng dịu khiến bóng họ đổ dài xuống sân gạch. Đến phòng thầy u thấy đèn dầu tắt hẳn, Trần An hít nhẹ một , gõ cửa ba tiếng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại dammy.me - https://monkeyd.com.vn/cua-di-tang/tinh-trai-khong-phai-lan-dau-toi-viet-tuyen-tap-nhung-cau-chuyen-khong-dau-khong-duoi-cua-toi-3.html.]

Bên trong vọng tiếng ho khẽ của Trần phú hộ, đèn trong sáng rực như thắp thêm. Người mở cửa là bà phú hộ, Nhìn hai con đêm hôm ngủ, quần áo chỉnh tề bà khỏi ngạc nhiên, khẽ hỏi.

An , Hào đấy chuyện gì đêm hôm thế? Vào trong con. Thầy con ngủ.

Cửa mở. Ánh sáng trong phòng hắt thêm sáng rực, Trần phú hộ khoác hờ cái áo chống gậy đến bên bàn xuống. Nhìn thấy hai bế theo đứa nhỏ, mày rậm ngay lập tức nhíu .

Đứa nhỏ vẫn còn ở đây thế?

Trần An cúi đầu thật sâu, khẽ siết lấy bọc chăn lụa trong lòng đáp .

Bẩm thầy, bẩm u… con cùng nhà con chuyện thưa.

Chuyện gì mau .

Trần phú hộ thấy con trai ấp úng, đứa nhỏ yên ngủ trong lòng con giọng nhỏ chất vấn

Trần An nâng đứa bé lên, lộ khuôn mặt vẫn còn say ngủ.

Dạ… là con của cựu ngự sử Phạm Văn Hải. Bạn của nhà con ạ.

Nghe tên , cả hai vị trưởng bối sững đôi chút. Trần phú hộ đặt chén tay xuống bàn mạnh hơn khi thường, giọng trầm xuống.

Nhà họ Phạm ? Chẳng đám tang sinh lo xong hết . Sao đứa nhỏ vẫn ở trong tay hai đứa?

Nguyễn Trọng Hào cúi đầu một chút, từng chữ rành mạch.

Thưa thầy u, đám tang, nhân họ Phạm từ chối nhận đứa trẻ. Họ… đuổi hai con khỏi cổng, còn dọn sạch phủ , một vật cũng lưu .

Bà phú hộ nhăn mày, bà đưa tay lên che miệng, mắt đỏ hoe.

Trời đất… thế mà bọn nó cũng nhẫn tâm ?

Trần An bế đứa nhỏ tới gần thầy u hơn, giọng chậm rãi mà dịu dàng.

Thưa thầy u, chuyện là hiện tại ai nhận nó, nhà con thì thầy u . Thôi thì cái duyên đến, hôm nay con cùng nhà con xin phép thầy u cho cho con cùng nhà nhận đứa nhỏ làm con, cũng là làm cháu thầy u ạ.

Căn phòng bỗng chốc im bặt. Chỉ tiếng gió lùa qua khe cửa xen lẫn tiếng hít thở đầy căng thẳng. Trần phú hộ thẳng dậy, hai tay đặt lên đầu gối. Cả trầm tĩnh khó ông đang nghĩ gì.

Qua lúc lâu, ông lén con trai, Nguyễn Trọng Hào, ánh mắt biểu hiện cảm xúc, giọng ông vang lên đều, từng lời ông đều cân nhắc thật kỹ.

 Hai đứa nhận nuôi một đứa trẻ chuyện ngày một ngày hai.

Trần An do dự, ôm chặt đứa bé lòng như sợ ai cướp mất.

Thưa thầy, con chịu . Đứa nhỏ như bảo con bỏ, con nỡ.

Nguyễn Trọng Hào lúc mới cất lời.

Thưa thầy u, con cùng nhà con là một.

Bà phú hộ khi cảm động đến nước mắt khẽ lăn, bà mặc kệ phu quân nhà như nào đến bên An đưa tay đón đứa bé đang ngủ lên tay khẽ vỗ về.

Nhà họ Phạm bạc tình, nhưng trời vẫn thương nó mà đưa tới chỗ hai con. Ông … nó tội quá.

 Bà phú hộ nỉ non với phu quân nhà . Trần phú hộ luôn quyết đoán sát phạt điểm yếu của ông là chung chăn gối với ông một đời. Mỗi chuyện chỉ cần vợ ông là bà Đặng Thị Hương mở lời, hoặc chỉ cần khẽ thủ thỉ bên tai, ông liền chấp thuận. Lần cũng , khi vợ đôi mắt đỏ hoe vì đau lòng ông liền thở một thật sâu. Ánh mắt khi ông dịu lời bất lực.

Thôi , tùy hai đứa.

Trần An ngay lập tức sang Nguyễn Trọng Hào, đôi mắt như sáng rực như lên ánh đèn dầu. Cả hai hẹn đồng thanh lên tiếng.

Tạ thầy u thấu hiểu.

Cúi chào thầy u, lui ngoài, trong lòng hai khi nhẹ nhõm như trút gánh đá nặng. họ đầu thế nào là một mái ấm thêm một ấm của một đứa nhỏ.

Ở phủ thành thêm dăm ba ngày, Nguyễn Trọng Hào vẫn chẳng thể yên lòng chuyện nhà cùng việc học hành của đám trẻ làng Hạ.

Sáng hôm , dỗ dành bé con ngủ yên xong, ông sang gian nhà chính thưa với thầy u xin trở về làng. Bà phú hộ con rể thì lòng yên, mặc cho Trần An giải thích bà vẫn một mực giữ hai con ở nhà thêm ít bữa

Thái độ Trần phú hộ thì ngược so với vợ , ông chỉ lặng im,thần sắc trầm mặc, tựa như đang cân nhắc một điều khó thành lời.

Tối hôm khi về làng hạ, bữa cơm tối, Trần phú hộ sai mang lên phòng, căn dặn cho ai đến gần gọi riêng Nguyễn Trọng Hào đến. Căn phòng rộng rãi chỉ còn hai , ngọn đèn dầu lay nhẹ theo từng cơn gió thổi lọt trong phòng, tiếng nước chè tí tách, rót từ tích chén càng khiến khí trong phòng trầm mặc.

Bóng Trọng Hào ghế đổ dài nền gạch đỏ, Trần phú hộ bàn, bóng ông đè lên bóng con rể. Thân ông mập mạp, hai tay ông chắp lưng, ánh mắt thẳng lên trần nhà, nơi tiếng tắc kè thi thoảng vang lên thật lâu.

Nước chè rót nguội, Nguyễn Trọng Hào rõ ông gọi đến vì chuyện gì cũng dám mở lời , tới khi một ngọn đèn dầu tắt lửa, khói trắng bay lên tan biến thì Trần phú hộ mới trầm giọng lên tiếng.

Trọng Hào, mừng vì con làm việc lớn.

Xin thầy chỉ dạy thêm ạ.

Nguyễn Trọng Hào rót chén nước mới đưa tận tay Trần phú hộ lễ phép.

con nhớ, chuyện hẳn kết thúc. Kẻ thù của con thể còn nhiều. Hiện tại hai đứa thêm thằng Trí, về đấy thì càng cẩn trọng hơn.

Nguyễn Trọng Hào cúi thật sâu, giọng thành kính mà chân thành.

Làm thầy nhọc lòng .

Ta lo liệu sự. Nếu chuyện gì, cứ trở về đây.”

Trần phú hộ uống cạn chén nước chè, nét mặt nghiêm trang, nhưng ánh mắt đầy thương yêu của làm cha thương con chiếm ánh .

Thôi muộn , về phòng nghỉ . Sáng mai mấy họ hàng tin hai đứa về nhà, nên sẽ đến chào. Chiều mai hẵng về làng. Sáng mai chào họ hàng về.

Con rõ, thưa thầy. Thầy nghỉ, con xin phép về phòng với nhà con.

Nguyễn Trọng Hào nhận cái xua tay của mặt, ông cúi chào quên khép cửa phòng, để Trần phú hộ ngọn đèn dầu chập chờn còn trong phòng, như chính nỗi lo nguôi trong lòng ông.

Đêm muộn, bé con khi say giấc, Trần An nhẹ nhàng kéo tấm chăn mỏng cho đứa nhỏ, trở ,   sang phía Nguyễn Trọng Hào. Ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu , vẽ lên nửa gương mặt An những nét ưu tư. Cậu khẽ tựa đầu lên vai phu quân, giọng nhỏ như gió.

Mình ơi, chuyện xong , nhưng em vẫn cảm thấy yên. Chúng về làng, cuộc sống liệu còn như ?

Nguyễn Trọng Hào vòng tay ôm lấy vai An, ông siết nhẹ trong lòng để Trần An, giọng ấm áp mà kiên định. 

cứ ở đây mãi cũng là cách . Mọi chuyện dù cho như nào nữa, chúng tự đối mặt, cũng như bình yên … cũng chính chúng tự tay giành lấy, ạ.

Ông nghiêng đầu, đặt bàn tay di chuyển đặt lên mu bàn tay Trần An khẽ vỗ về.

Ta em lo cho con và lo cho . em yên tâm. Ta hứa sẽ bảo vệ em và con, sẽ để bùn nhơ nơi nữa đụng chạm tới nhà của chúng .

Trần An lặng trong vài nhịp thở, rúc đầu n.g.ự.c Hào, bàn tay đang vỗ về nâng lên, khẽ siết áo phu quân, bờ vai run nhẹ.

Ngoài , trăng lên cao, ánh bạc phủ sáng khắp dãy mái ngói liền kề. Trong căn phòng nhỏ giữa phủ thành phồn hoa, hai lặng lẽ nắm tay , chuẩn cho một hành trình trở về còn lắm chông gai, mà cũng chất chứa bao niềm hy vọng.

Sáng hôm , bà phú hộ mất cả buổi lo lắng cho con trai cùng cháu nhỏ. Bà sai gia nhân chuẩn xe kéo từ sớm, dặn gia nhân tới hiệu t.h.u.ố.c mua vài thang t.h.u.ố.c bổ đem về. Lúc đang dọn đồ bỗng nhớ tới cháu nhỏ nhiều áo quần, thì bà đích tới cửa hàng bán vải của nhà đem thêm về cho cháu nhỏ ít quần áo mới.

Trong khi bà phú hộ tất bật bên ngoài, ở nhà Trần phú hộ cùng Trần An tiếp đón họ hàng xa gần đến tiễn đưa. Họ hàng gần đó đều tin đều đem quà đến. Phải tới quá trưa khách khứa tới nhà mới về hết.

Cơm trưa xong nghỉ ngơi một chốc, hết giờ ngọ hai cùng với bà phú hộ lục tục xếp đồ lên xe kéo chuẩn lên đường trở về. Nguyễn Trọng Hào cùng với Trần bình sai gia nhân xếp đồ lên xe, bên Trần An cùng với Bà phú hộ tay đang ôm cháu nhỏ, vỗ về dặn dò phu quân của đôi điều.

Ông ở nhà mấy hôm, theo hai đứa xuống mấy hôm về.

Ông phú hộ đón lấy cái tay áo vì bế cháu nhỏ mà xô lệch của bà sửa , đáp vợ bằng giọng trầm , ý tứ nhắc nhở mà cũng là an ủi.

Bà lên xe kẻo trời tối, ở nhà còn vợ chồng thằng cả mà.

Bà khẽ cau mày vì tính phu quân nhà thức khuya uống rượu, mày khẽ nhăn.

Ông ở nhà nhớ ngủ sớm, uống ít rượu thôi đấy nhé.

Tôi mà.

Nhớ lời dặn nhé, đây.

Giọng bà dù cố giữ bình tĩnh vẫn sự lưu luyến.

Tôi bà mau kẻo con nó chờ.

Nói bà bước lên xe. Trần An chào thầy chào chị cũng lên xe. Nguyễn Trọng Hào bên trong, ông bên ngoài, nữa chắp tay kính lễ mới nhắc nhở gia nhân xuất phát.

Gia nhân hô nhẹ một tiếng, chiếc xe ngựa lọc cọc lăn bánh mãi cũng khỏi cổng phủ. Men theo con đường dẫn về làng Hạ đường đất gập ghềnh những trận mưa lớn. Cứ nghĩ mấy ngày qua mưa nhiều như thế trời hẳn sẽ tạnh. Ấy thế nhưng bao lâu thì bầu trời đột ngột kéo mây đen ùa tới.

Cơn mưa rào bất chợt đổ xuống. Mưa lớn xối xa làm giảm tầm , Nguyễn Trọng Hào cùng gia nhân mặc áo tới đội nón lá đ.á.n.h xe bên ngoài. Ngang qua ngôi miếu bỏ hoang bên đường họ liền dừng trú.

Mưa to ào ào trút xuống nhanh tạnh. Khi xe ngựa nữa lăn bánh khỏi miếu hoang thì cũng nhập nhoạng. Đường về làng Hạ còn xa, đến khi bánh xe lăn tới cổng làng thì trời tối hẳn.

Trên cao mây mù từng rặng dày rộng trôi nhanh che khuất ánh trăng tròn trời, đoạn đường từ cổng làng về tới nhà tối mịt, con đường lát đá ong tĩnh lặng, im lìm hòa trong bóng tối. Gia nhân đ.á.n.h xe treo đèn, ánh sáng vàng vọt hắt từ lồng đèn chỉ đủ thấy mặt đường mặt một đoạn ngắn.

Xe ngựa đang bỗng “khực” một tiếng, xe theo nhịp ngựa kéo chồm lên một chút, xong theo tụt xuống mà khựng , bánh xe chẳng thể nhúc nhích. Con ngựa kéo xe phía hý một tiếng nhỏ, hai chân phía dậm đều tại chỗ như là biểu đạt bản thể kéo nổi xe nữa

 Gia nhân sững , lập tức ghì cương, sức thử giục ngựa thêm mấy nhưng xe vẫn là nhích. Gia nhân khi bất đắc dĩ đành nhảy xuống khỏi vị trí đang ,  rọi đèn xem xét một vòng xe thở dài .

Bẩm bà, bẩm , bánh xe ngựa sa lầy, ngựa kéo ạ.

Nguyễn Trọng Hào liền bước xuống xe, ông nhớ đoạn đường đây lâu mưa lớn xối hỏng, dân làng hạ đang chờ đá ong mua về để sửa . Nhớ chiều nay mưa to như thế, mà khi đường đất đầy những vũng nước lớn nhỏ.

Trời tối gia nhân đ.á.n.h xe để ý, vì mà một bên bánh xe lọt xuống hố lớn, ngập đến một phần ba bánh xe. Thân xe ngựa cũng vì thế mà nghiêng sang một bên. Ông thử cùng gia nhân đẩy xe nhưng đất mềm quá, càng cố đẩy bánh xe càng lún sâu hơn.

Trần An đưa con cho u cũng nhào xuống phụ, hai cố đẩy, ống quần sạch sẽ cũng dính bẩn mà bánh xe chỉ dịch một chút lún xuống.

Nhìn bánh xe, ai nấy đều hiểu xe ngựa tạm thời thể tiếp nữa. Bầu trời  nặng mây tưởng chừng mưa nữa, nếu còn chần chừ sẽ càng .Nguyễn Trọng Hào tới một vũng nước khác rửa sạch hai tay. Ông lau khô tay áo đón con từ tay bà phú hộ. Quay phía gia nhân đang cầm đèn lồng gần đấy, ông lên tiếng dặn dò.

Cậu ở đây, bảo vệ bà với , bế cháu chạy làng nhờ giúp.

Con thưa .

Nguyễn Trọng Hào kéo chăn lên che quá đầu con nhỏ, nhận lấy đèn từ gia nhân, đang định thì Trần An cản .

Em cùng , u đây chờ con với nhà con nhé, lâu ạ.

Đi nhanh con.

Bà phú hộ xuống xe, theo dáng hai dần sâu màn tối, tâm trạng bồn chồn. Nguyễn Trọng Hào, cùng Trần An bế con sát ngực, hai bước vội vàng nhưng cũng cẩn trọng để khỏi trượt ngã.

Trong làng khi nhiều nhà tắt đèn, hai vội lướt qua vài ngọn đèn từ các ngôi nhà còn thức muộn, nương theo ánh sáng mờ hắt con đường làng, vội vã, mãi mới cổng nhà bác cả.

Cộp… cộp… cộp… tiếng gõ cửa vang lên trong đêm tĩnh lặng.

Bác Thân ơi, con Hào đây, mở cửa cho con với!

Giọng Nguyễn Trọng Hào vọng , đầy vẻ sốt ruột. Đèn trong nhà còn sáng, ánh vàng le lói hắt ngoài thông qua khẽ hở cổng gỗ. Bóng một bước mở cổng, thấy hai bèn lên tiếng.

Hai chú về giờ , mau mau trong nhà .

Nguyễn Trọng Hào cúi đầu đáp.

Chị nương, bác và Văn còn thức chứ hả.

Chị dâu Thị Nương mỉm , giọng dịu dàng.

Chưa ngủ, chuyện gì , trong . 

Chị bế cháu trông hộ em một lúc, với cả chị gọi bác và giúp em, đẩy xe, đường về qua đoạn đường sửa xe lún bánh .

Nguyễn Trọng Hào liền đưa đứa trẻ lên đặt lòng chị dâu Thị Nương. 

Ô, đưa đây chị bế, chờ tý chị gọi thầy với nhà chị .

Chị dâu Thị Nương , cất tiếng gọi vang trong nhà.

Thầy ơi, ơi, nhà chú Hào về, xe sa lầy vẫn ở đoạn đường hỏng.

Ngay tức khắc, trong nhà hiện lên hai bóng đàn ông cầm đèn bước . Trên vai họ vác cuốc cùng xẻng, ánh đèn rung rinh soi rõ dáng khỏe mạnh.

Xe sa lầy hả, ở đoạn đường hỏng hả. 

Bác cả trầm .

Dạ hiện gia nhân nhà con, với u con còn ở ngoài chờ ạ.

 Thế thì nhanh , qua bên nhà chú Tư gọi nữa, giờ khi nhà chú ngủ .

Bác cả nhanh chân dẫn đầu, năm rảo bước tới cổng căn nhà cách đấy xa thấy đèn còn sáng liền lớn giọng gọi .

Chú Tư ơi, ngủ ?

Ai đây, ngủ.

 Giọng đáp vang lên, khàn, nhưng mộc mạc.

Tôi, Thân đây, ngủ thì mở cổng nhờ chút.

Cánh cổng gỗ kẽo kẹt mở . Một nam trung niên cởi trần, tay còn cầm chiếc đèn lồng che bước , dáng ông thấp nhưng thoáng qua thì chắc nịch. Người gọi là chú Tư quanh, thấy Nguyễn Trọng Hào đang còn phía bác cả bèn nhíu mày.

Có chuyện gì đêm hôm thế Thân?

Xe ngựa nhà thằng Hào sa lầy, chú giúp lấy cuốc đẩy xe cho cháu nó.

Chú Tư gật đầu, miệng .

Chờ chút, mặc cái áo, cầm cái đèn lồng .”

Chú Tư , bước nhanh trong, tiếng dép gỗ cộc cộc, tiếng cửa gỗ kẽo kẹt khẽ khép . Chẳng bao lâu, ông , áo chàm khoác lên che cởi trần, tay cầm đèn, tay còn cầm theo cái cuốc.

Con đường lúc chìm trong bóng tối. Ánh đèn dầu soi rọi đường , dù cho thi thoảng ánh lửa lung lay yếu ớt tưởng như vụt tắt. Năm nhanh, bước vững vàng, tiếng dép gỗ, tiếng thở nặng, thì thầm to nhỏ khẽ vang, tất cả hòa thành một nhịp đều như tiếng trống nhỏ giữa đêm muộn.

Khi tới nơi, chiếc xe ngựa vẫn nghiêng chênh về một phía, bánh xe sa vũng nước chìm sâu trong gần một nửa. Không ai kịp chào hỏi, lập tức phân công, đặt cuốc, cầm xẻng, giữ ngựa cùng làm.

Sau khi cố đẩy một hai chả thành bác cả, chú Tư, Trọng Văn còn Nguyễn Trọng Hào đành cuốc chút đất rìa hai bên đường đem đổ vũng nước. Khi đất đầy họ bắt đầu cùng sức đẩy xe, một sẽ dùng đá tảng cẩn trọng chặn bánh khi bánh nhích một chút.

Tiếng hô 1..2..3 đẩy vang đều gần chục thì xe ngựa cũng thoát hố lầy, thêm một đoạn ngắn thì hết đoạn đường hỏng, cùng lên xe để ngựa kéo về thì mới chào câu.

Chào bà, lựa thứ cho hỏi bà ...

Chào , là Trần An, nhạc mẫu vị đây.

Ôi kìa bà thông gia, thất lễ quá, là bác cả thằng Hào.

Ra là bác cả hả, nhà về kể chuyện nhà , mãi nay mới thể diện kiến. Bác lựa thứ đêm hôm còn vất vả nhờ bác giúp thế .

Có gì , con cháu trong nhà cả mà.

Còn và đây thì ?

Bà phú hộ sang chú Tư và Trọng văn kính trọng hỏi.

Nó là thằng cả nhà đấy bà, còn đây gọi là chú tư, hàng xóm láng giềng mà.

Tạ Tư đây, đêm hôm còn phiền.

Không gì thưa bà, thứ chả mà hai và bà sáng ngày chả về về đêm hôm.

Ui dào đúng là chả về muộn thế hai ạ, chả là khi chiều mưa quá, chúng miếu trú mưa chờ tạnh thì trời cũng chạng vạng. Biết cản hai đứa qua mai hẵng về thì hơn .

Bà phú hộ chuyện đường giọng điệu tự trách.

Ra là , bà vất vả quá.

Không , mà ngại quá đang như chả gì đáp lễ Tư đây, mong bỏ quá,  qua ngày tới nhà cảm tạ.

Không cần , mà thôi tới nhà , xuống xe , bà với nhà Thân đây về nhà, nghỉ sớm.

Vâng chào .

Cảm tạ chú tư.

Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An chân thành cảm tạ, xe ngựa mãi cũng tới ngõ. Trần An định lên mở cổng thì thấy cổng nhà vốn là đóng, trong nhà ánh đèn vàng hắt sân gạch, dáng phụ nữ đầy đặn chõng tre thi thoảng ngó cổng hiện mặt.

Bác Dâu Thị Dậu khi nãy con dâu rằng nhà Nguyễn Trọng Hào về, còn cả bà phú hộ phủ cùng về  liền qua bên nhà mở cổng, bà nhanh tay quét qua nhà cửa, thắp đèn cho sáng, thu xếp chỗ nghỉ cho bà phú hộ. Cứ nghĩ một chốc là về nên bà cứ bên nhà chờ.

Lúc lâu mãi chả thấy , bác dâu Thị Dậu cứ lúc lúc ngó cổng, xem bóng nào. Lúc tiếng cộc cộc của guốc gỗ, bà vội ngay cổng thấy phu quân, con trai nhà đang tháo đồ xe xuống, gần đấy Trần An và Nguyễn Trọng Hào cũng đang bê đồ định nhà thì giọng oanh oanh cất tiếng.

Làm lâu thế, .

Dạ đều ạ, bác vất vả .

Ôi dào vất cái gì, đưa đây tao khuân cho, nhanh nhanh rửa ráy tay chân mà nghỉ, tao đun nước ấm để sẵn đấy.

Chẳng kịp để Trần An Nguyễn Trọng Hào mở lời, bà nhanh chân nhanh tay giật lấy gói đồ tay Trần An mang thẳng trong nhà. Bà phú hộ thấy tiếng phụ nữ thì trong lòng liền nghĩ đến vị bác dâu cả mà con bà vẫn thường nhắc tới, hiểu thấy an tâm hơn đôi chút.

Chị cứ để gia nhân nó làm, muộn , chị nghỉ .

Bác dâu Thị Dậu bước , định cúi xuống lấy túi đồ thì bà phú hộ vội tiến đến, nắm lấy đôi tay chai sần của bà mà ngăn .

Thứ chị là u thằng An ?

Ấy c.h.ế.t, chị lượng thứ, em là u thằng An, mới từ phủ về. Chị với nhà vất vả quá.

À , thì là u thằng An. Không bà ơi, vất vả cái gì, nhà cũng nghỉ muộn lắm. À kìa, mau trong, nghỉ , đường xa thế chắc mệt lắm .

Hai đàn bà bỗng nhiên trở nên thiết như tri kỷ lâu năm gặp . Bà phú hộ kéo tay bác dâu Thị Dậu trong nhà, hỏi han đủ chuyện đường xá, chuyện nhà cửa phủ Thượng. cái gì cũng thấy kể đủ cả.

Trần An đang giúp bê bớt  đồ nhà, thấy u và bác dâu trò chuyện hòa thuận như , trong lòng cũng thầm vui. Từ nhỏ quen u rụt rè khác, nay thấy bà tiếp đãi t.ử tế, tự nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Thu dọn xong xuôi thì trời đổ cơn mưa rào. Mưa to từng hạt nước lớn trút xuống rào rào. Mái ngói đàu ngừng phát những tiếng lộp bộp rõ ràng.

Trần An ở hiên nhà, khi phủi nước đọng áo quần, lạnh theo nước mưa thấm da thịt chút se lạnh. Cậu lặng một lúc, sân mờ mịt trong màn nước, mới định xuống bếp.

Lửa đỏ bừng cháy nơi góc bếp Trần An định bụng vo gạo, bắc nồi cháo để ăn tạm qua bữa thì tiếng chị dâu Thị Nương vang lên ở cửa.

Đừng nấu nữa, chị nấu xong đem qua đây. Nhà còn ít dưa muối, chị luộc thêm mấy quả trứng, chú xem dọn mâm lên cho u với nhà chú ăn , kẻo đói.

Chị dâu Thị Nương tóc còn dính chút nước mưa, tay trái chị bế bé Trí, tay bê cái thúng đặt nơi hông, chậm rãi bước cửa bếp. Ánh đèn dầu cùng ánh lửa đỏ ư hắt lên gương mặt chị, khuôn mặt mang dáng vẻ hiền hòa và mệt mỏi một ngày dài lao động mà nghỉ.

C.h.ế.t em , chiều giờ thằng nhỏ ăn gì. Chị đưa cháu cho nhà em bế ạ. Em vắt chút sữa dê cho cháu nó uống.

Trần An lúc đến đứa con trai nhỏ tay chị dâu Thị Nương ngủ ngoan quấy thì cuống cuồng nhớ . Trong lòng thoáng chốc dâng lên một cảm giác áy náy, vội vã lấy bát định bên ngoài chỗ con dê cái mới đem về buộc gốc khế.

khác hẳn vẻ vội vàng của , chị dâu Thị Nương đặt thúng xuống mặt chạn, hai tay ôm lấy đứa nhỏ, giọng ôn tồn.

Chị cho cháu b.ú no , chú đừng vội. Đem đồ dọn mâm , chị đem cháu lên nhà, đặt cháu ngủ cho.

Em cảm ơn chị nhiều.

Chị dâu Thị Nương thêm gì, chị mỉm, đem cháu nhỏ bế lên nhà.

Bữa cơm muộn trôi qua trong tiếng mưa rơi đều đều ngoài hiên. Bà phú hộ ăn nhiều, chỉ gắp vài miếng cháu trai nhỏ ngủ giường, đôi mắt già nua dần dịu . Đứa bé o o thổi bóng, thi thoảng phát mấy tiếng chụt chụt khẽ làm cho bà khỏi xao xuyến. Cứ ngắm cháu nhỏ rời mắt, phảir qua thêm một lát , bà mới dậy, bước chậm về chỗ nghỉ, dáng lắc lư vì mệt mỏi đường về.

Trần An sắp xếp cho gia nhân chỗ nghỉ xong xuôi, trở về phòng . Cậu dùng mo cau che bớt ánh sáng từ ngọn đèn dầu, để gian phòng chìm thứ tối mờ mờ dễ chịu mới trèo lên giường xuống.

Ngoài mưa vẫn rơi, trong nhà tiếng thưa dần. Tiếng hít thở đều đều dàn tiếng mưa. Bên cạnh khi phu quân cả con nhỏ mà hai nhận nuôi liền khiến an lòng.

Nắng sớm trải dài, từng tia nắng vàng chiếu đến làm khô lớp nước còn đọng mái nhà cơn mưa đêm. Trần An mới dụi mắt tỉnh , khi nắng chiếu tới đỉnh đầu. Cạnh lớn nhỏ hai thương yêu nhất vẫn còn  đang ngủ.

Bé con còn thổi bong bóng như khi còn thức, bé ngoan, khuôn mặt trắng trẻo, hai má tròn mịn hồng, tựa hai trái đào chín. Miệng nhỏ chu lên theo phản xạ b.ú khiến cho Trần An mà nhịn . Cậu cúi ngay tại cặp má mềm khẽ c.ắ.n yêu một cái.

Qua phấn khích, dậy, ngắm đàn ông lưng . Cánh tay Nguyễn Trọng Hào đó vắt ngang eo tụt xuống khi dậy, khi khẽ động. Bàn tay ông tìm đến ấm của ôm lấy eo , đàn ông đĩnh đạc mai tóc điểm mấy sợi bạc khi vẫn còn ngủ, thở đều đều tràn đầy cảm giác bình yên.

Cẩn thận nâng cánh tay đang ôm eo , Trần An nhẹ nhàng dậy lúc định xuống giường thì Nguyễn Trọng Hào tỉnh , ông , chớp mắt hai cái giọng khàn đặc buổi sáng cất lên lời chào.

Mình ngủ ngon chứ.

Trần An , đặt tay phu quân xuống, cẩn thận bước qua chân của Nguyễn Trọng Hào để xuống giường. Mặc áo ngoài, vấn tóc xong liền xuống khỏi giường, phu quân vẫn dậy Trần An đành nhẹ giọng nhắc.

Mình nghỉ thêm chút, em dậy nấu cơm còn gọi u dậy.

Nguyễn Trọng Hào cái gì, ông nhẹ gật đầu đó sang con trai nhỏ vỗ nhẹ mấy cái bọc chân con nhắm mắt mà ngủ.

Cửa nhà khẽ mở, Nắng vàng trải khắp sân nhà, phía xa tiếng gà cục cục vang rõ, nhà giàn mướp đang độ sai quả, hoa mướp vàng rực thu hút ong đến lấy mật. Tiếng ong bay vù vù xen tiếng chim hót từ xa vọng tạo một bản nhạc chừng êm tai.

Trần An khép cửa, khi chẳng còn tiếng kẽo kẹt từ cửa gỗ như hồi hai mới về làng, nó hệt như là yên bình những chuyện mà hai mới trải qua. Cậu vươn vai, miếng ngáp nhẹ một cái bước xuống hiên nhà. Tiếng guốc mộc khẽ khàng vang lên, Trần An xuống bếp định bụng nấu bữa sáng.

Gia nhân hôm qua theo về ngủ vẫn dậy, Trần An cũng tính gọi nọ dậy. Cậu vén mành tránh cho nắng chiếu quá nhiều, cẩn thận lấy nồi đất úp trong chạn,  đong xong gạo liền sân giếng. Tiếng chị dâu Thị Nương vang lên ở cổng, Trần An bỏ dở nồi gạo đang vo dậy mở cổng.

Mới sớm ngày, chị qua nhà sớm thế?

Chị sang đây hai , thấy cổng nhà chửa mở, khi thấy muộn nên mới đ.á.n.h tiếng gọi. Thế bà nhà với chú Hào dậy chửa.

U với nhà em còn ngủ dậy chị ạ, chị trong nhà .

Chị dâu Thị Nương gật đầu, từ nền đất cầm lên cái nôi đan từ tre, màu ngả sẫm, .

Thấy nhà chú hiện đứa nhỏ, sáng chị qua bên nhà, lấy cái nôi bên chẳng còn dùng đem qua cho cháu.

Vậy thật may quá, em cũng định bụng nay mai bảo nhà em làm lấy cái nôi. Chị cho như quả thật đỡ tốn công quá.

Trần An cảm kích, cái nôi càng thấy thật thích.

Chuyện nuôi con nhỏ, gì thì cứ hỏi, dù gì chị cũng sinh hai đứa mà.

Vâng chị

Mướp nhiều thế xem hái mà đem bán, mà lát chị xin hai quả.

Hai sân chị dâu thị nương nhin mướp treo lủng lẳng đầy giàn khẽ nhắc.

Vâng. Bên nhà ăn thì cứ qua hái về ạ.

Chị để thềm, khi nào chú hào dậy bảo chú treo lên xà nhà, khi nào bé con buồn ngủ thì cứ để nó đung đưa vài cái là dễ ngủ ngay.

Chị dâu Thị Nương đặt nôi xuống thềm nhà xong giàn mướp vặt lấy hai quả.

Vâng. Mà chị hái thêm , mướp sai quả lắm, mấy nay em cũng chợ .

Ăn hết thì qua hái, thầy u chị bảo bà nhà xuống chơi, gà nhà em đang độ đẻ, cứ để đấy, qua bên nhà bắt con gà mái, đem về làm cơm mà đãi u.

Chị với bác cứ để gà , em qua nhà bạn mua tạm một con cũng ạ.

Chị cứ , chú qua thì tùy, thôi chị về, nay còn đồng cho sớm.

Thế chị nhà, em xin chị nhé.

Chị dâu Thị Nương đến nhanh mà về cũng như một cơn gió, Trần An mới giờ đóng cổng. Gạo vo sạch xong thì đem bếp, gia nhân vì tiếng chuyện khi nãy của hai khi dậy. Trần An lấy ít tiền trong đưa cho gia nhân, bảo nọ làm một chuyện bên ngoài xong mới qua nhóm bếp.

Trần An nấu xong cơm sớm thì mới lên nhà gọi u cùng với Nguyễn Trọng Hào rời giường. Sau bữa cơm sớm Nguyễn Trọng Hào tay bế con trai cùng với bà phú hộ quanh làng thăm hỏi vài họ hàng. Trần An theo ở nhà sửa soạn mâm lễ chiều đem qua nhà bác cả thắp hương cùng phu quân đưa con đình làng để trình.

Chuyện nhà Nguyễn Trọng Hào phủ thành một đem về một bé trai năm tháng tuổi, đặt tên Nguyễn Văn Trí nhanh lưu hành trong làng Hạ. Người dân làng Hạ vốn nhiều thú vui để khuây khỏa liền tò mò tìm tới nhà hai .

Người đến thăm hỏi chúc mừng cùng xem mặt đứa nhỏ đông. Vài cao niên trong làng mối quan hệ với nhà Nguyễn Trọng Hào thấy khuôn mặt bé Trí liền ngớt miệng khen hết lời. Cũng chỉ đấy vài nhà quan hệ bình thường thì ghé cổng nhà,  hỏi dăm câu ba tiếng vội vã bỏ .

Bà phú hộ ở đầy bảy ngày thì sốt ruột Trần phú hộ ở nhà liền trở về phủ Thượng. Ngày bà về Nguyễn Trọng Hào từ nhà bạn của mua về bao nhiêu là dã vật. Trần An thấy thế thì tươi khép miệng. Sau cứ mỗi nhớ đến là tự bản tủm tỉm, Nguyễn Trọng Hào hỏi cũng chỉ khẽ làm nũng trả lời ông hỏi.

Cuộc sống của Nguyễn Trọng Hào và Trần An trở về nếp sống cũ như ngày về Phủ, Ngày ngày sân nhà Nguyễn Trọng Hào mở lớp dạy học.Trần An tạm gác gánh hàng đem bán như , hàng ngày ngoài lo việc trong nhà, thì trông bé Trí.

Đám nhỏ một thời gian thể đến học trở đều háo hức. Khi chúng thấy Trần An lưng địu một bé trai nhỏ lưng khi làm việc nhà thì đều lấy làm lạ. Vào thời gian nghỉ trưa, đám nhỏ liền xúm thi hỏi han về bé Trí, đứa tinh nghịch còn trêu đùa làm bé con đang ngủ tỉnh dậy ré lên.

Ba bé gái vốn ngày thường Trần An ưu ái dạy dỗ, thấy thêm em trai nhỏ liền tự giác hóa thành ba “chị gái nhỏ”. Những khi Trần An bận bịu, ba cô bé để ý đến em trai hờ .

Có một bữa cơm trưa, mấy bé trai ngủ liền trêu chọc làm bé trí mãi chẳng ngừng, Hạ Nhi là một trong ba bé gái đang trông em trai để cho Trần An dọn dẹp liền tay trừng trị, cô bé là con gái của suất đội huyện, từ nhỏ theo thầy học võ, lúc hạ thủ chả hề nương tay đ.á.n.h cho mấy nhóc nọ ôm m.ô.n.g lớn.

Những ngày yên bình trôi qua trong tiếng của trẻ nhỏ, Trong căn nhà của hai Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An khi nào cũng tràn đầy tiếng của trẻ nhỏ, bé Trí ngoan, đứa bé trừ những lúc khó chịu vì tã ướt thì đều là ăn ngoan ngủ kỹ, ngủ tỉnh nha nha khoe lợi cùng với đám nhỏ tới học chữ đùa.

Cuộc sống về đêm của hai cũng vì con mà xáo trộn.

Đêm nọ đang ngủ bé tiểu ướt tã, tỉnh giữa đêm. Có một đêm , khi hai gần gũi một chút, thì tiếng ê a từ nôi tre truyền đến phá bĩnh xúc cảm mặn nồng.

Hay một đêm, dây cung căng cứng, mũi tên chỉ cần một chút nữa sẽ cắm hồng tâm, mà tiếng tỉnh giữa đêm của bé Trí khiến hai đành ngừng. Chuyện gác giữa chừng, Trần An đẩy vẫn còn nửa đè nửa , cài khuy áo nôi tre từ từ dỗ cho con trai ngủ .

Nguyễn Trọng Hào giường, thở còn kịp định, chỉ theo bóng dáng nhà trong ánh đèn dầu.Trên ông hương thơm bồ kết và hương nhu của còn vương trong ấm cơ thể. Tâm trạng ông khi cũng khó chịu. Tiếng Trần An khe khẽ du con hòa lẫn với tiếng gió đêm lùa qua khe cửa sổ. Bé Trí dỗ một lúc liền ngủ, thở khe khẽ dần dần đều nhưng bàn tay nhỏ xíu vẫn cứ vô thức nắm lấy vạt áo Trần An.

Cậu hồi lâu bên nôi tre, ánh mắt dịu xuống, khóe môi Trần Anh Vô thức cong lên thật nhẹ. Cậu phu quân của , thấy ông vẫn còn chờ thì trong lòng dâng lên một cảm giác phiền não mềm mại đến kỳ lạ. Trần An cảm nhận dường như từ lúc thêm đứa bé , xáo trộn đều trở thành một loại yên mới mà lạ, và hai cũng đang dần quen với nó.

Nắng hè nóng nực, mây mưa thất thường, đám trẻ học ở ngoài sân cũng vì mà đứa đổ bệnh. Trần An khi qua nhà thăm về suy nghĩ nhiều. Sau khi cùng phu quân nhà bàn bạc, lấy chút tiền thầy u cho khi cùng với Nguyễn Trọng Hào tới nhà trưởng làng hỏi mua thêm một miếng đất ngay sát bên nhà.

Làng hạ tuy nghèo, nhưng giàu tình nghĩa, khi trưởng làng thấy hai mua đất để cất cái nhà nhỏ làm lớp học cho bọn trẻ khỏi mưa nắng thì vô cùng cảm kích. Vị trưởng làng tuổi khi nhận tiền nhanh chóng xử lý. Khi trao trả giấy tờ đất co hai liền sai con mõ rao chuyện nhà Nguyễn Trọng Hào cất nhà làm lớp học cho bọn trẻ khắp làng.

Nhà nhà kéo đến, vác cột kèo, mang phên lá, mấy thợ hồ đang làm công huyện khi tin cũng xin nghỉ vài ngày. Họ về làng đòi tiền công cùng những làng xóm chung tay cất ngôi nhà nhỏ làm nơi cho đám trẻ nhỏ đến học.

Cảm kích nghĩa tình của làng, Nguyễn Trọng Hào nhận thêm những đứa trẻ tới tuổi trưởng thành trong làng tới để dạy chữ. Mỗi tuần chúng dành thời gian một ngày tới lớp, ông dạy chúng , ông dạy chúng những mặt chữ thường dùng, chỉ trong thời gian ngắn vài cũng đến trưởng thành, họ chọn ngoài làm việc, cũng vì thể nhận vài chữ liền tìm công việc đỡ vất vả hơn một chút.

Ruộng dưa ngày đến lúc hái, khi giao nộp phần của triều đình, gửi chục quả dưa già lên phủ Thượng cho thầy u đấy thì nhà Nguyễn Trọng Hào cũng còn khá nhiều. Chiều nọ khi đào hố chôn xong dưa Nguyễn Trọng Hào từ giếng vớt lên một quả dưa đem ngâm từ hôm .

Trần An ngả mâm đem dưa bổ , dưa hấu già vỏ căng mọng, lưỡi d.a.o khẽ ấn xuống tiếng tách khi dưa nứt vang lên rõ ràng. Ruột dưa đỏ tươi mọng nước, từng hàng hạt dưa đen bóng đều chằn chặn trần an gạt bỏ. Bổ dưa thành từng miếng nhỏ, Trần An đưa tới mời phu quân nhà ăn mới đưa qua bạn là Thư  Hàm.

Bé Trí trong cũi thấy thứ đỏ đỏ mâm liền a a vươn đôi bàn tay đòi, Trần An cắt một miếng nhỏ đưa cho con trai mới tự thưởng thức. Dưa hấu ngọt lịm, ăn mát lịm do ngâm lâu giếng. Cái nắng, cái nóng ngày hè cũng vì thế mà cuốn sạch.

Dưới giàn mướp, gió chiều hiu hiu khẽ thổi tới chõng tre nơi ba đang cùng . Gió thổi đến mang theo mùi gì, chỉ cái oi nóng ngày hè là gió cuốn trôi . Trần An nhai miếng dưa mát lạnh, bé Trí đang thì ngoan ngoãn gặm dưa ướt cả khuôn mặt mà lòng chợt mềm. Cậu nghĩ đến ngày nọ khi rằng con những mang tiếng họ hàng quyết tâm bỏ lòng chợt nhộn nhạo.

Nguyễn Trọng Hào lưng với nhà ăn dưa bỗng cảm nhận sự bất an trong lòng . Ông chuyển ánh theo hướng của Trần An  cũng thấy trong n.g.ự.c một thứ gì đó lắng xuống.

Thư Hàm thoải mái ăn dưa để ý hai đang mang vẻ mặt tâm trạng. Thư Hàm c.ắ.n một miếng ruột dưa ném cho Hoàng Đậu đang phủ phục bên cạnh. Con ch.ó thấy ăn ngay tức thì dậy, đôi mắt theo miếng dưa nhanh chóng há miệng đớp lấy. Trước ánh mắt tán thưởng của Thư Hàm nó xuống nhai nhai miếng dưa quẫy đuôi vui mừng.

Ngày hè sắp qua, ngọc vàng ngoài đồng cũng ngả, thôn dân làng hạ vui mừng rỉ tai năm nay trúng bội, Trên đường bán trở về Trần An cảm nhận khí mấy đều là hân hoan.

Lò rèn cuối làng kẻ chẳng khi nào ngớt, tiếng búa, tiếng đe vang dội gian một vùng. Đàn ông thì đ.á.n.h cuốc, liềm, phụ nữ ở nhà, dệt sợi, khâu bao bố. Không khí bận rộn chả kể đêm ngày.

Tất bật là nhưng mỗi khi cánh đồng vàng ruộm màu nắng, thì chả ai mà bất giác bật .

Nhà Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An cũng . Mấy nay chợ về, cùng chị dâu Thị Nương và bạn Thư Hàm cùng giàn mướp cùng chuẩn bao đựng lúa. Trần An dệt nên trông con khâu bao bố, Thư Hàm một bên lúc thì se sợi, khi thì sợi, chị dâu Thị Nương thạo việc nhất trong ba thì nhận dệt chính.

Đám trẻ con học mấy ngày cũng thầy u tới xin nghỉ học để phụ việc nhà, trong nhà hiếm  khi thấy cảnh tĩnh lặng. Nguyễn Trọng Hào cùng bác cả và Trọng văn mấy nay cũng bộn bề, ruộng cạn khai hoang đấy trồng đậu đến độ hái, Vì là đất mới nên lượng đậu thu về nhiều, ba đàn ông chỉ mất tới hai ngày hái xong.

Nắng chiều vẫn gắt, khi trải đậu phơi nắng, Trần An đem chỗ vải bố dệt xong đấy gốc khế khâu thêm vài cái bao, bên cạnh là bé trí đang ngủ. Nắng trời tuy gắt nhưng thi thoảng gió đưa nhẹ cành khế mang theo mát đu để bé con thể thoải mái ngủ còn Trần An thì quá nóng để làm việc.

Bao vải khâu gần xong hết, bé trí cũng tỉnh dậy.Trần An một tay bế con, tay còn thì xách siêu nước lá còn ấm đem rót chậu. Nước ấm tỏa hương thơm của nhiều loại lá, nước chảy sẫm màu nâu đậm, Trần An thêm nước giếng, dùng tay thử xem thấy nước vẫn ấm thì nhúng ướt khăn vải, lau mặt gội đầu cho con.

Bé Trí thích lau mặt, thằng bé cựa , thể béo trắng ngừng ngọ nguậy, để gội đầu cho con Trần An cũng mất chút sức. Đến khi cởi đồ, thả ngập đến cổ bé con trong chậu nước thì bé con mới thôi quẫy đạp chuyển sang vầy nước.

Bé Trí vầy nước b.ắ.n tung tóe, miệng nhỏ toe toét khoe cái răng mới nhú. Nguyễn Trọng Hào gánh đậu về nhà, khi tãi đậu sân để phơi, ông đến giếng múc nước rửa sạch chân tay lấy khăn vải lớn quấn lấy bé con khi Trần An nhấc khỏi nước.

Có vẻ thích, bé con aaa vài tiếng như kháng nghị, Nguyễn Trọng Hào con trai nhỏ bụ bẫm béo trắng vặn thoải mái thì nhịn cụng đầu trán con trai nhỏ. Ông làm trò khiến cho đứa nhỏ phá lên thích thú..

Ui dùi ui, con nhà ai mà ngoan thế?

Bé trí thể từng âm đơn tiết chả rõ là a, au ai cứ từ cái miệng nhỏ phát .

, là con nhà thầy Hào hả, ưm, đúng , con trai thầy Hào, thầy An nhỉ. chu chu.

Nguyễn Trọng Hào để con chõng, ông cầm hai cánh tay nhỏ của con làm động tác vươn tay , chuyện, những hành động thể hiện tình cảm quá trớn.

Trần An nhà cầm áo quần của con đem tới, cẩn thận mặc cái quần nhỏ, bé con đang chơi với thầy lớn bỗng nhiên thầy nhỏ lật lên lật miệng nhỏ a u phun mưa kháng nghị.

Trần An nhẹ giọng mắng yêu xong bế con dậy.

Tiên sư , thầy mặc yếm, mặc quần cho , mà cho thầy tắm mưa thế hả.

Trần An dùng khăn mềm lau nước dãi khuôn mặt nhỏ. Bé trí vươn đôi tay ngắn nhỏ, miệng ai ui như thầy đừng mắng con mà. Mặc đồ cho con xong thì vác cái cũi gỗ đem , để cho đứa nhỏ tự chơi trong . Trần An sang  khâu nốt bao bố còn dang dở.

Nguyễn Trọng Hào đem khăn vải thả chậu đồ bẩn, ông  bếp lấy một cái d.a.o rựa gần chỗ hai . mấy ông giang mới chặt chẻ thành lạt. Trần An cũng Nguyễn Trọng Hào chuyện gì đó, thi thoảng hai vui. tiếng khẽ khàng, vang lớn nhưng đủ làm buổi chiều thêm ấm áp.

Lại một ngày mới tới, nắng tháng bảy nóng cháy đỉnh đầu, hôm trưởng làng mặt thể thôn dân làng hạ dâng lễ cầu nắng ngoài đình, Nguyễn Trọng Hào là tinh thông chữ nghĩa trong làng cũng đình lo việc. Trần An xem náo nhiệt như bao , tranh thủ trời nắng đem chỗ cá đồng tẩm ướp đem phơi nắng. Tối khi giường chuẩn ngủ, phu quân của kể chuyện hồi sáng, hẳn rằng bề cũng phù hộ cho ngày mùa nắng ấm. 

Ngày mùa cuối cùng cũng tới, một nhà bác cả còn Nguyễn Trọng Hào cùng ruộng. Hai nhà hai đứa nhỏ trông, Trần An vì từng gặt nên ở nhà, ngoài trông hai đứa nhỏ thì còn lo toan cơm nước cho gặt.

Mới từ mờ sáng, chỉ nhà dậy sớm, bộ dân làng Hạ thời gian chờ đợi, ai cũng sốt ruột gặt hái thành quả. Trời còn sáng họ dậy để chuẩn , mùi thơm cơm nếp mới đồ xen mùi khói củi, khói trắng là là tỏa xung quanh cả làng. Tiếng ch.ó sủa qua đường, tiếng gà kêu bắt thịt, thi thoảng thấy tiếng chuyện vui vẻ.

Họ lục tục đưa đồng khi ánh nắng đầu bắt đầu chiếu rọi, khi chọn chỗ đặt đồ đạc đem theo,  họ hớn hở bước xuống ruộng của nhà . Một đàn ông cúi xuống nắm một gốc lúa trĩu nặng từng hạt, cùng dùng liềm mới đánh, cắt xuống nhát một lúa đứt lìa.

xoẹt xoẹt xoẹt... Thanh âm lưỡi liềm cắt đứt rạ vang vọng khắp đồng, cúi xuống gặt, tới khi bàn tay chả thể nắm thêm nữa thì mới dùng lạt giắt bên hông bó lúa gặt thành từng bó nhỏ. Họ chia ô để gặt, khi mà ruộng độ mươi bó gốc lúa, đám trẻ con đang đợi bờ khi mới xuống.

Những hình nhỏ vốn quen việc, chúng nhanh tay lẹ chân thu từng bó lúa đem chất thành đống quang gánh, khi lúa đầy quang những đàn ông lực lưỡng, khỏe mạnh trong nhà sẽ tạm dừng việc gặt, họ lội ruộng bờ đó gánh lúa về nhà.

Nắng ngày tới, khí trời hẵng còn dễ chịu. Cả làng hạ bao quanh một mùi thơm mới, xen chút chút ngái của đất bùn. Cả nhà bác cả, cùng Nguyễn Trọng Hào cùng theo dân làng đồng từ sớm, Trần An chuẩn xong cơm sáng khi mới dọn thúng để chuẩn đem .

Bên trong thúng chỉ đựng xôi đậu, muối lạc, trứng gà luộc cùng với siêu nước, vài ba cái bát dùng để uống nước. Trần An khóa cổng, thong thả đem những thứ chuẩn đồng. Trên đường đồng Trần An bắt gặp từng đoàn gánh lúa về, vui vẻ chào hỏi, đôi ba câu, những câu chuyện của tương lai no ấm, nhà nhà an yên.

Trần An tới đồng, Trọng Văn gánh hai đon lúa về nhà . Để thúng bờ ruộng, Trần An lội xuống bùn, chị sát mép giọng lớn với nhà .

Cơm sáng con để bờ, hai bác, chị với nghỉ chút làm.

Chị dâu Thị Nương là ngỏng dậy sớm nhất, khi dùng lạt bó nắm lúa gặt, chị giắt liềm hái hông, nhặt những bó lúa ai thu, chị ôm thành một bó lớn chậm rãi lội ruộng đem lên bờ.

Bác cả, bác dâu cùng với Nguyễn Trọng Hào cũng là mỗi mỗi ôm như thế lội lên bờ. Trần An nhanh tay rót đầy mấy bát nước chè, khi nhà tới thì cũng xơi xôi còn nóng đặt kèm theo trứng gà đưa cho từng .

Nắng tỏ đầu thì những đưa cơm của nhà khác cũng đến. Sau khi chào hỏi đôi chút với Trần An liền cùng với vài thiếu nữ bê thúng trống về.

Trẻ con trong nhà dậy, bé Trí Trọng Tuấn bế dậy, bé với dáng nhỏ cao dong dỏng cẩn thận bế em trai nhỏ và dỗ em gái thứ khi cả hai thức giấc. Ba đứa nhỏ chơi chõng, Hoàng Đậu chân, đôi tai vểnh luôn dựng thẳng lên để ngóng. Vừa thấy thấp thoáng ngoài cổng, Hoàng Đậu cảnh giác hình cao bằng nửa cái lu nước, lông vàng óng lên đôi mắt hướng cổng thẳng, miệng sủa thật lớn cảnh cáo.

Trọng Tuấn đang trông em trai cũng cổng, khi con ch.ó sủa. Vừa thấy Trần An ,  giọng trẻ con liền cất lên chào hỏi.

Chú An đưa cơm về đấy ạ.

Dậy hết đấy hả, con rửa mặt cho hai em thế?

Trần An đặt thúng xuống sân đến Trọng Tuấn khẽ xoa đưa tay bế lấy con trai nhỏ ân cần hỏi.

Dạ, hồi nãy em Trí dậy, e, Vân cũng nên con rửa mặt cho em chú ạ.

Ừ, thế con rửa mặt xong cho em Vân thì cùng ăn sáng nhé, chú An đồ xôi, còn trứng gà đấy nhé.

Dạ.

Trọng Tuấn dắt em gái nhỏ giếng, bé thành thạo múc nước, giặt khăn vải, lau mặt rửa tay chân cho em gái. Trong lúc Trần An tay bế con bếp, đơm chỗ xôi còn trong chõ đĩa, bóc lấy hai quả trứng để bát cùng ít muối lạc, một tay bưng mâm chõng đặt xuống.

Hai đứa trẻ đang chờ, khi khoanh tay ngoan ngoãn “con xin ạ” thì tự giác cầm đũa lên ăn thật ngoan. Khuấy một nồi bột gạo lọc Trần An thêm chút mỡ, bắc chờ cho bột nguội xong mới từ tốn bón cho con ăn.

Trẻ nhỏ ăn xong thì tự chơi trong sân nhà, Trần An đặt con trai nhỏ trong cũi gỗ. Dặn dò Trọng Tuấn để ý hai em, Trần An qua sân giếng đem con gà mái già nhốt riêng lúc sáng thành thục mổ thịt.

Thịt gà mái già Trần An chặt nhỏ, thêm nước, thả nồi một nắm gốc hành, khi nước trong nồi sứ sôi lên, lấy thang t.h.u.ố.c bổ mà mấy ngày bà phú hộ gửi xuống đem hầm cùng với thịt gà. Gạt củi cháy lửa chỉ giữ than đỏ để hầm canh, Trần An cẩn thận kéo mành tre rủ xuống, che lối cửa bếp xong dọn dẹp nhà cửa.

Loanh quanh cả buổi sáng Trần An chỉ làm chút việc vặt. Bước sân lên bầu trời, thấy nắng sắp tới đỉnh đầu liền dừng công việc đang dang dở để thổi cơm trưa.

Rán vài con cá chuối cho giòn xong thì vớt để cho nguội, Trần An dùng lá chuối gói thật nhẹ để cá nát. Đem rau muống thả nồi nước đang sôi, khi đảo đều để rau ngập nước Trần An sang múc cà bát lớn đem ngoài chắt bỏ nước cà. Rau luộc chín thì vớt rổ đế cho ráo, chờ khi rau nguội Trần An dùng lá chuối đùm để mâm.

Gắp miếng thịt gà trong nồi dùng đũa để thử độ mềm, Trần An bỏ chút muối dùng muôi gỗ múc tất cả vại sứ nắp đậy. Cá rán, rau luộc, cùng muối lạc khi sáng còn , Trần An đem chúng để gùi bên là nồi cơm chín.

Trên cùng cái gùi, một bên Trần An đặt một bó lá chuối dọc bỏ cuống lá, bên còn để chùm vải chín mới hái bên nhà bác cả. Để sẵn gùi qua một bên Trần An pha bát mắm tôm với chanh và ớt. Sắp bát, sắp đũa cho đủ , Trần An để vại canh gà trong thúng lớn, cẩn thận đặt chén mắm tôm lát đường đổ cùng lấy cái mâm đồng đặt lên miệng thúng.

Nghiêng qua cái cửa bếp, Trần An lớn tiếng gọi với ngoài nơi đứa nhỏ nhà Trọng Văn đang chơi bên ngoài.

Tuấn ơi, Vân ơi, chơi nữa nhé, cùng với chú An đem cơm trưa đồng nào.

Vâng ạ, con ngay đây.

Tiếng Trọng Tuấn dõng dạc trả lời, thằng bé để Trần An , liền tự giác lấy gùi đặt sẵn ở nền nhà đeo lên lưng, bé Vân sắp hai tuổi vững, Thân cô bé nhỏ như nhành tước non, cầm theo cái chậu gỗ mỏng, đựng mấy cái khăn vải giặt ướt đấy lững thững theo trai nhà .

 Trần An bê thúng ngoài sân, cúi xuống bế con trai nhỏ đang chơi ở cũi, dùng chân đá nhẹ Hoàng Đậu đang ngủ gần cũi lên tiếng.

Mày dậy trông nhà, tao đem cơm đồng về.

Con ch.ó hé mắt, sủa thêm hai tiếng, vẫn ở sân lười biếng chủ khỏi nhà.

Khóa xong cổng nhà, Trần An tay bế đứa nhỏ, hông đặt thúng phía , Trọng Tuấn đeo gùi lưng, một bé bê cái chậu, tay còn dắt em gái nhỏ . Bốn chậm bước hướng cánh đồng, đường ruộng cũng là gặp ít cũng đem cơm trưa, chỉ khác là họ kéo lớn nhỏ đều đồng như .

Chào hỏi đôi câu chậm rãi rảo bước, từ Trần An tiếng một phụ nữ trung tuổi cất lên làm khựng .

Cậu An, cùng bọn nhỏ đem cơm đồng hả.

Ra là bà Hợi hả, bà cũng đem cơm đồng ạ.

Vâng, ruộng nhà hai cạnh , chờ cùng nhé.

Vâng bà con cùng .

Người phụ nữ bước nhanh chân ngang , bà ngoài ngũ tuần, dáng nhỏ gầy đội thúng đầu. Bà tên là Hợi là một phụ nữ tảo tần, phu quân mất sớm, bà ở góa nuôi con trai khôn lớn. Cháu trai của bà cũng là nhờ Nguyễn Trọng Hào dạy cho nhận ít chữ nên hiện đang làm việc huyện, là làm thủ kho cho một nhà phú hộ chuyên bán gạo.

Mấy nay tới ngày mùa, khi sáng Trần An đem cơm đồng cũng thấy thiếu niên kém dăm tuổi đang sức gặt lúa ngoài đồng.

Trời trưa nắng nóng, Trần An một tay bế con một bê thúng chút mệt. Cậu tăng tốc nhưng già trẻ nên cước bộ chỉ thể chầm chậm. Khi mồ hôi thì chảy trán thành từng dòng, cuối cùng cả năm cũng tới ruộng.

Vẫn mấy đem cơm tới, tính cả hai nhà khu đất bằng thì mới chỉ thêm hai nhà đội thúng đến. Trần An chào bà Hợi, nhanh chân đến một khu đất bằng phẳng, bóng cây lớn ngả bóng che mát. Vội vã đặt thúng xuống Trần An lấy luôn lá chuối che mâm đặt con trai xuống.

Tuấn , nhà sẽ đây, đây chú An tháo gùi xuống cho nào.

Vâng, Trọng Tuấn dắt tay em gái nhỏ đến, bé lưng để cho Trần An đỡ gùi đặt xuống nền đất bằng. Lá chuối cắt từ nhà tất cả đem trải nền đất. Trọng Tuấn cũng nhanh tay giúp trải lá. Khi trải gần xong Trần An liền thẳng khẽ dặn bé.

Để em ở đây, chú An sẽ để ý, con xuống ruộng, gọi nghỉ tay lên đây ăn cơm.

 Dạ. Chú An trải nốt giúp con ạ.

Trọng Tuấn đang cúi cẩn thận  trải lá thì dừng , bé tới bên Trần An đưa nốt mấy tàu lá chuối cho , Thân nhỏ nhắn , chạy một mạch xuống ruộng.

Ừ, chậm thôi nhé, kẻo ngã.

Vâng ạ.

Tiếng ạ cất lên thì dáng nhỏ nhắn của Trọng Tuấn cũng xuống tới chân đê, tới bờ ruộng. Sau khi thấy thầy và Trọng Văn đang định gánh lúa lên bờ thì chắp hai tay tạo thành hình nón hét lớn gọi thầy.

Thầy ơi, thầy ơi.

Hai tiếng 'thầy ơi' nhỏ bé lọt thỏm giữa những âm thanh tất tả ngoài đồng, lẫn tiếng gọi nhà í ới của một thiếu nữ ngay cạnh bên. Giữa muôn vàn tạp âm rộn rã , Trọng Văn nhất thời nhận tiếng gọi của con trai . Sau khi xếp nốt bó lúa cuối cùng lên bờ, nghiêng định ghé vai nhấc gánh, thì đứa nhỏ nhanh chân nhảy qua con kênh nhỏ, hớt hải chạy tới nơi.

Thầy ơi, thầy.

Tuấn hả con. Có việc gì con gấp gáp tìm thấy thế hả.

Thấy con trai nhỏ thở gấp, Trọng Văn liền thả đòn gánh xuống. Sốt sắng hỏi con .

Con gọi thầy, mà thầy chả đáp, làm con chạy đây tí tẹo thì ngã.

Nghe thấy câu trả lời Trọng Văn liền thở phào, nhanh chóng lý do trả lời con trai..

Thầy xin , thầy . Con xuống đây làm gì?

Chú An bảo con xuống, gọi ông bà, thầy u với chú Hào lên dùng cơm trưa ạ.

Thế chú An , mà con theo thế ai ở nhà trông hai em.

Dạ chú An đưa em con hết đây , chú đang , dọn cơm thầy.

Thế thì con lên , để thầy bảo rửa tay chân lên dùng bữa.

Vâng ạ, thầy gọi ông bà, u con với chú Hào hộ con nhé.

Thân hình nhỏ gầy của Trọng Tuấn thoắt cái chạy , Trọng Văn con trai hối hả thì mỉm lắc . Quay ruộng Trọng Văn khum tay hô lớn gọi .

Thầy ơi, u ơi, nghỉ thôi, chú An đem cơm .

Cứ lên , tao gặt nốt đám tao lên.

Bác dâu Thị Dậu ngó lên thấy là con trai gọi, xuống ruộng chỉ còn độ mấy hàng rạ nữa là hết liền đáp .

Vâng con qua chỗ nhà con với chú Hào. Thầy U gặt nốt mau lên ạ.

Lại thêm lên nữa, khi chị dâu Thị Nương đang thì con lội bùn nhão thu lúa gặt bỏ bờ, ngày ô bên cạnh Nguyễn Trọng Hào vẫn còn đang cong dùng liềm cắt lúa.

Chú Hào , nghỉ tay thôi, nhà chú đem cơm trưa tới đấy.

Mình xem cũng nghỉ tay lên ăn cơm nhé.

Trọng Văn với vợ bằng giọng dịu nhẹ.

Vâng, để em ôm chút lúa thì lên luôn.

Nguyễn Trọng Hào thấy, ông vẫn cặm cụi gặt thêm. Trọng Văn thấy gọi một lớn giọng gọi thêm nữa.

Chú Hào ơi, chú An gọi nghỉ tay ăn trưa.

Có vẻ Nguyễn Trọng Hào khi tiếng gọi, ông dừng động tác thẳng hướng về phía bờ hô lớn đáp .

Em thấy , chị lên ạ.

Nhìn trời nắng gắt, Nguyễn Trọng Hào cũng cố thêm chút, ông giắt liềm hông, dùng lạt bó nắm lúa tay bước nhặt nốt những bó lúa rải rác đồng bì bõm lội bờ.

Hai bác nghỉ tay, nhà con đem cơm tới ạ.

Thấy hai bác nhà vẫn còn cặm cụi gặt lúa Nguyễn Trọng Hào dừng cũng hô lớn.

Lên , lát chúng tao lên.

Vẫn là ý tứ đấy, hai lớn tuổi chả buồn ngẩng mặt lên , cứ thế hét lớn.

Nguyễn Trọng Hào bê lúa đến bên bờ con mương đặt ở đấy. Sau khi rửa sạch chân tay lấm bùn thì mới ôm lúa lên hẳn lên bờ. Trên khu đất bằng khi cũng nhiều nhà đang dùng cơm. Ông đảo mắt quanh một lát thấy nhà thì Trọng Tuấn từ ông đến vỗ nhẹ lưng ông.

Chú Hào, nhà đằng ạ.

Trọng Tuấn khi đang thì bế bé Trí, bé phía dẫn đường, Nguyễn Trọng Hào ôm lúa theo . Tới chỗ bóng mát cây xanh ngả bóng, ông tinh mắt nhận quang lúa nhà đang thì ở đấy.

Để lúa xuống cạnh quang gánh, ông thẳng khẽ vươn vai để lưng đỡ mỏi xong thì mới qua bên chỗ đất bằng trải lá chuối. Trần An khi đang từ tốn dùng đũa cả đảo cơm trong nồi. Gần đấy chị dâu Thị Nương đang thì uống nước, bên cạnh cô là phu quân cầm quạt mo cau quạt mát cho cả hai cùng cô con gái nhỏ đang trong lòng thầy .

Gật đầu một cái với hai chị Nguyễn Trọng Hào vòng qua họ đến chỗ nhà .

Mình lên , đây nghỉ lát chờ hai bác lên thì nhà ăn cơm.

Trần An dừng việc đảo cơm trong nồi, rót nước chè xanh chén mới, từ tốn đưa cho phu quân nhà .

Mình uống chén nước.

Ta xin, em vất vả .

Đâu , em vất bằng ngoài cho .

Nhận lấy chén nước uống xuống, lời từ miệng thương Nguyễn Trọng Hào cảm thấy nước uống miệng ngọt như rót mật miệng.

Mình xuống em lau mồ hôi cho cho mát, khăn em giặt ướt, đem từ nhà đấy.

Thấy phu quân mãi xuống, Trần An liền kéo tay Nguyễn Trọng Hào để ông xuống. Vừa xuống, Trần An nhanh tay  lấy khăn mát cẩn thận thấm mồ hôi mặt phu quân giọng xót xa lẩm bẩm.

Em hầm canh gà, lát ăn thêm chút nhé.

Ta .

Nguyễn Trọng Hào nhẹ.

Nhà hết đỗ đen , em tính chiều nay mua ít về nấu chè, trưa mai đem cùng ăn cho mát mẻ.

Em nấu gì cũng ngon hết. Ta đều thích.

Nỡm ạ, bao ở đây cứ trêu em.

Nguyễn Trọng Hào bật thành tiếng, ông sảng khoái hưởng thụ để Trần An tỉ mẩn lau mặt cho . Khăn vải mát lạnh lau đến thì cái nóng do vất vả làm lụng cũng xua đến đấy. Bé Trí thấy hai thầy nhà chỉ mải quấn quýt, quên mất cả đầy thịt nghiêng chậm rãi bò tới bên chân Nguyễn Trọng Hào.

Bé trí bò đến xong thẳng , thằng bé  vươn tay để thầy lớn bế lòng. Khi thoải mái trong lòng thầy lớn cái miệng của bé lớn lộ, âm thanh giòn tan khanh khách tới dễ chịu.

Trần An đem khăn vắt lên thành chậu, rót thêm nửa chén nước đưa cho phu Nguyễn Trọng Hào, lấy quạt mo đen theo, đặt ngay gần đấy sức quạt mát cho một lớn một nhỏ, quạt hỏi.

Mình thấy mát , em tăng thêm lực nhé.

Không cần , để tự quạt, lau mặt xong cũng còn quá nóng nữa .

Mỉm hạnh phúc, Nguyễn Trọng Hào thiếu gia ngày nào còn vô lo vô nghĩ, nay tảo tần lo toan cho ông và gia đình nhỏ của họ. Hạnh phúc ở mắt, mà trong lòng bỗng nhiên chua xót khó tả. Nắm lấy cái cổ tay đang ngừng di chuyển lên xuống của Trần An, ông nhẹ rút cái quạt mo khỏi tay nhẹ lên tiếng.

Em đưa , để tự quạt cũng .

Mình cứ để em. Mình nghỉ chơi với con .

Trần An phản ứng nhanh nhẹn giật cái quạt tiếp tục sức quạt cho phu quân của .

Bác cả cùng với bác dâu Thị Dậu cuối cùng cũng ôm lúa đến. Hai xuống, tự rót nước uống cạn khẽ lên tiếng.

Cứ mong trời độ, nắng độ dăm ngày, cho phơi xong lúa nhỉ.

Ừ, cứ cái nắng như , làm thì vất nhưng mà lo của ăn đến miệng mà còn rơi mất.

Trần An thấy hai bác uống nước xong, liền đưa quạt cho Nguyễn Trọng Hào. Đem hai cái khăn vải ướt nước, còn trong chậu đưa cho hai , Trần An qua đem nắp vại sứ đựng món canh gà mở .

Mùi thơm theo nắp đậy mở liền bung tỏa, xung quanh vài nhà đang ăn cơm bỗng ngửi thấy mùi thịt, họ dừng đũa xì xào ngó nghiêng xung quanh xem hương thơm ở phát . Khi tất cả xác nhận hương thơm nọ từ nhà của Nguyễn Trọng Hào mà đến thì cũng chả ai ý định vô duyên để hỏi xem bữa nay nhà ông ăn gì.

Trần An dùng muôi gỗ đảo vài cái trong nồi sứ, từ từ múc từng muỗng nước canh cùng thịt gà từng bát nhỏ.Lễ phép mời hai bác đầu tiên, mới đem từng bát đưa lượt cho từng .

Bác với chị uống miếng canh , canh chỉ còn ấm, cần để nguội. Là canh gà hầm t.h.u.ố.c bắc, con hầm cả sáng đấy ạ. Uống xong canh thì nhà hẵng ăn cơm nhé.

Nhận lấy bát canh từ tay Trần An, bác cả, cùng bác dâu Thị Dậu vẫn thổi phù vài cái cùng uống xuống một ngụm. Canh gà chút ngọt, thơm dịu mùi t.h.u.ố.c bắc, thịt gà hầm mềm, đưa miệng thịt liền tan một chút bở. Càng nhai càng thơm.

Bác cả gật gù  từ tốn húp canh. Ông gì nhưng vẻ mặt liền hiểu tâm trạng thoải mái lúc . Uống hết một bát bác dâu Thị Dậu tự múc thêm một bát thoải mái ăn thịt. Bà làm cả buổi, mệt chút khát, uống thêm một bát canh thì thấy cổ họng khó chịu cũng mệt mỏi dịu nhiều.

Chị dâu Thị Nương thấy u uống xong canh định đặt bát xuống thì nhanh miệng cất tiếng hỏi.

U xơi cơm luôn chứ ạ.

Ừ, xơi u chén cơm.

Chị dâu Thị Nương nhận bát trống , chị mở vung nồi đất xới cơm đầy bát đưa cho u . Canh gà chút ngọt, Trọng Văn thích lắm. Húp xong chén canh đầu Trọng Văn liền đưa bát cho nhà để ăn cơm.

Trần An đem hai cái đùi gà múc cho hai đứa nhỏ nhà Trọng Văn. Cả hai vui vẻ nhận lấy phần của , nhanh tay cầm đùi gà trong bát lên ngoan ngoãn gặm sạch sẽ. Hai đứa ăn ngon đến mức quanh miệng nhỏ còn dính cả một tầng mỡ gà vàng bóng loáng.

Bên , Trần An múc bát canh ba phần là thịt cho phu quân nhà , tủm tỉm đưa bát cho Nguyễn Trọng Hào bế con trai lòng. Trần An xé chút thịt gà hầm mềm, cẩn thận từng chút bón cho con từng miếng nhỏ, thi thoảng đút cho con thìa canh gà. Tới khi cái bụng nhỏ căng mềm mới cầm đũa lên bắt đầu tự ăn phần của .

Nguyễn Trọng Hào húp xong ngụm canh cuối, định bụng ăn cơm thì Trần An nhanh tay hơn cầm bát của ông múc thêm một bát canh nữa đưa đến.

Mình uống thêm , canh còn nhiều lắm.

Nhận lấy bát canh tới ba phần thịt một nữa, Nguyễn Trọng Hào bất lực, chả thể phản kháng. Ông dùng đũa gắp một miếng lớn thịt gà đưa qua bát nhẹ .

Em cũng ăn , em cũng vất vả chuẩn cả buổi mà.

Em xin .

Bác dâu Thị Dậu ăn , hai tương ái mặt. Bà sang con trai với con dâu san qua sẻ con cá thì gật đầu, nghiêng gắp miếng cá rán để bát bác cả giọng chả mấy khi mềm mỏng.

Ông ăn thêm miếng cá .

Tôi xin, bà ăn , đủ .

Bác cả gắp miếng cá đặt bát nhà , trọng giọng rõ đều là sự yêu chiều. Khuôn mặt bác dâu Thị Dậu chả mấy mà ửng hồng. Bà nâng tay lên đ.á.n.h nhẹ phu quân nhà giọng rõ.

Gớm ạ, già đầu còn cái kiểu nhường nhường cái gì.

Gió nổi lên, tán cây xào xạc. Tiếng đùa trong bữa cơm hòa cùng tiếng khác chuyện, tiếng bát đũa khẽ va tạo thành một thứ âm thanh ồn ào nhưng ấm áp. Dưới bóng cây, từng gia đình rải rác những tấm lá chuối trải vội, ăn vội bữa trưa giữa đồng nắng, ăn trò chuyện rôm rả như để xua cái mệt mỏi bám riết cả buổi sáng.

Cơm trưa xong, trong lúc chị dâu Thị Nương đang dọn bát đũa, Trần An lấy vải mời cả nhà cũng mấy nhà quanh đấy cùng ăn. Trần An nhận vài , khách khí đưa vải cho họ nhanh chóng về nhà . Những nọ nhận lấy vải, từ miệng họ những tiếng cảm ơn, khách sáo thốt kiêng nể.

bản tính tò mò chả nào chẳng trỗi dậy, họ dùng ánh mắt soi xét Trần An, khi đang ân cần quạt cho Nguyễn Trọng Hào nghỉ. Có trong đó chắc làng hạ, họ sang hỏi cạnh về .

Cậu là ai mà chăm ông như chăm giai mới lớn thế? Mấy năm qua bên gặt hộ nào thấy họ nhể.

Bà mới thấy, da dẻ như như há nào nông dân chân lấm tay bùn ha.

Ngữ chắc , cháu từ phủ về , trển chuộng nam nam tương ái ạ.

Hài thật, cái ngữ nam nữ chả phân mà mặt thiên hạ trơ trơ mặt mo nhỉ mấy bà.

Cũng chẳng mấy thể thấy hai đàn ông tương ái, những dân làng hạ ít gặp qua , hoặc những chẳng dân làng hạ nghỉ quanh đấy vẫn là cố ý to nhỏ xì xào.

Trần An đang quạt mát cho phu quân cùng con trai nhỏ, rõ những lời xì xào đó hướng về . Tâm trạng khi đang vui bỗng tựa ngạn vạn viên đá nặng trĩu. Trần An phản kháng, cúi đầu đàn ông đang gối đầu chân yên ngủ thì đành bụng im lặng. 

Một vài dân làng hạ thấy nhà vô duyên, thì lên tiếng ngăn những lời đấy.

Thôi các bác, các dì đừng xía chuyện nhà , thấy đấy, chả gì cũng là cựu ngự sử, giờ là thầy đồ làng cùng mấy làng xung quanh, xe vuốt mặt thì nể mũi chứ .

Có danh tiếng của Nguyễn Trọng Hào nhớ con hoặc cháu đương học chữ ở làng Hạ thì liền chột , im lặng. vẫn đôi ba ngoài ngũ tuần, tính tình cổ hủ, con cháu trong nhà cả đời chỉ làm ruộng  cố ý thật to, giọng the thé như cố ý để cho rõ.

Trần đời mới thấy của hiếm đấy nhá. Đàn ông với mà ân ái như vợ chồng thế ?

Thế thì đúng là thứ hiếm . Cả làng cả tổng mấy ai như đặng.

Như kiểu cái thứ long dương chi hảo ngày mấy lão nhà kể trong sách .

Lại còn đương thầy dậy chữ, ngữ nọ khéo chữ chẳng dậy dậy cái kiểu đoạn tụ chi dương ý.

Đều là những lời thẳng mặt, bà nọ , cô lời , từng câu từng câu ngày một nặng, những lời họ cũng khiến cho xung quanh thấy ý. để tránh phiền phức họ chỉ lẳng lặng tránh .

Mới đầu Trần An chỉ thấy khó chịu, thì tủi . Dẫu đời khó tránh dị nghị, nhưng cái tủi nó cứ âm ỉ lan rộng trong lòng . Cái tủi như nước mưa thấm dần qua từng lớp vải,từ từ làm cho da thịt đau buốt, lạnh lẽo, nó đau, nó buốt từng chút tra tấn khiến tinh thần ngày một suy sụp nhưng ngoài mặt những đôi mắt thì chả nào .

Cậu đặt con nhỏ xuống cạnh Nguyễn Trọng Hào, động tác khẽ đến mức chẳng làm ai thức giấc. Hai bàn tay nhỏ thon dài nhẹ nhàng đưa lên, che lấy đôi tai đàn ông đang ngủ yên đùi. Cậu làm là để những thanh âm quá đáng chả thể lọt tai mà thương.

Trần An thẳng, tấm lưng gầy nhỏ, giờ vững chãi. Cậu yên lặng, chở che, mặc cho điều tiếng chẳng nào dễ . 

Trần An đáp , những nọ thấy như cũng chả nào mà tiếp, họ tản , chả ai trong những buông lời cay đắng nhận họ móc mỉa, lúc đôi mắt , ngấn một tầng nước mỏng, tầng nước ngày một nặng, khi chỉ cần thêm một câu dù nhỏ, thì tầng nước liền thể tuôn chẳng ngừng.

Nắng chiều ngả bóng nghiêng bên sườn mặt, gió chiều thổi tới mang theo hương lúa thơm dịu. Gió thổi khiến bớt cái oi bức khó chịu lúc giữa trưa giảm đôi chút. Chẳng rõ bao lâu, khi những lời xì xào còn nữa Trần An mới nhấc hai tay tê cứng của khỏi lỗ tai của đang ngủ.

Xung quanh vài nhà tỉnh dậy, họ cùng nhà đôi ba dăm câu dậy vươn để chuẩn cho công việc buổi chiều. Bác cả với bác dâu Thị Dậu tỉnh, hai rót chén nước uống vài ngụm cho mới gọi Trọng Văn và chị dâu Thị Nương tỉnh .

Nguyễn Trọng Hào tự tỉnh dậy, ông cẩn thận dậy cho bé trí giật . Rồi cũng uống nước. Sau khi đưa khăn giặt nữa cho lau mặt, Trần An lặng lẽ thu dọn đồ đạc chỉ để cái chậu gỗ ở cùng với siêu nước và vài cái chén sạch để ai khát thì dùng uống nước.

Trần An im lặng, cúi xuống đ.á.n.h thức con trai nhỏ với hai đứa cháu. Khi gọi tỉnh tay chỉ chạm vai bọn trẻ, cái chạm nhẹ, nhẹ đến mức như mượn động tác để tự trấn an tâm trạng của khi .

Khi về Trần An cũng lẳng lặng mà , câu chẳng câu chào như hồi sáng sớm với , vì quên, mà vì sợ.

Trần An sợ nếu mở miệng chào, giọng sẽ run rẩy, những kìm nén lúc cũng sẽ vì thể mà ùa chả thể ngừng. Rồi nhà sẽ , phu quân của sẽ đau lòng.

Chị Dâu Thị Nương đang búi tóc, cô theo xuống ruộng. Thoáng thấy sắc mặt của Trần An , cô liền để ý kỹ khuôn mặt của em .

Đôi mắt Trần An vốn luôn lấp lánh ánh , mà khi hàng mi cong dài cụp xuống, vành mắt đỏ hoe sở hữu cố tình dùng động tác cúi đầu che . Đôi con đen láy một làn nước mỏng bao phủ, khi nắng chiều vàng long lanh nỗi bi thương đến tột cùng

Linh tính mách bảo điều chẳng lành, chị dâu Thị Nương mặc kệ mái tóc kịp búi xong, cả lao nhanh tới chỗ thầy u, thở còn đều cất tiếng.

U ơi, hình như chú An, chú chuyện gì ạ.

Bác dâu Thị Dậu bên bờ, ngay sát lối xuống ruộng, bà con dâu một cái, nghiêng đầu Trần An lẳng lặng rời giọng trầm hẳn.

U cũng thấy , trưa ăn cơm vui vẻ, nào rằng chợp mắt một tý thấy khác lạ.

Khéo khi trưa lúc nhà nghỉ, nhà làng khác dị nghị chuyện nhà hai chú u ạ.

Chị dâu Thị Nương nhắc khéo, vì khi hai mới về làng mỗi cô chợ đều đó lời bàn tán của những rảnh rỗi.

Nhà nào vô dạng, mất nết. Để u hỏi cho khoai ngô, con chiều nay về, là tuốt thóc hỏi nó xem nó làm .

Nhà ruộng nhiều, con về u.

Chị dâu Thị Nương khựng .

Nay xong thì mai làm, con cứ về với em nó.

Bác dâu Thị Dậu theo bóng dáng Trần An chép miệng một cái tiếp.

Thằng An chẳng chả thích về nhà , náo há chuyện ngoài về nó. Về , về xem an ủi nó đừng để nó tủi. Tao hỏi mấy bà già, xem nhà nào cố ý.

Nói đặng bác dâu Thị Dậu thẳng lưng. Bà thẳng, dáng nhỏ gầy bỗng trở nên ói đặng bác dâu Thị Dậu thẳng lưng. Bà thẳng, dáng nhỏ gầy bỗng trở nên uy nghi tựa tảng đá vững chãi khiến gió chiều thổi qua đôi cũng tránh.

Bác dâu Thị Dậu,  kéo khăn mỏ quả còn vắt vai đem buộc lên đầu, đôi mắt già đời nheo , hướng về ruộng lúa, nơi những bóng đang tất bật làm việc.Tiếng kèn kẹt khẽ phát từ đôi hàm răng cứng chắc dù ngả màu do quanh năm nhai trầu.

Sau cái nghiến răng biểu hiện rõ sự bất mãn, bà phăm phăm bước từng bước xuống ruộng, bà lẩm bẩm.

 Chờ đấy. Động con cháu nhà tao,  tao c.h.ử.i chín đời nhà nó đào mồ sống dậy.

Trần An bế con, dắt cháu về tới cổng, tiếng chị dâu Thị Nương cũng tới lưng.

An , chờ chị với. Nay chú nào rảo bước nhanh thế?

Trần An giật , thấy phụ nữ luôn là theo gót, khi hai tay chống hông ngừng thở gấp thì khỏi kinh ngạc.

Chị Nương, chị ở ngoài đồng, về việc gì thế ạ.

Đi nhà , lát .

Chị dâu Thị Nương ngó ngó nắm lấy cổ tay đang bê thúng của Trần An đẩy cổng cùng trong nhà.

Ba đứa trẻ tự chơi với , Trần An cùng chị dâu Thị Nương ở sân giếng, dùng sơ mướp rửa bát, múc nước giếng đổ chậu. Chị dâu Thị Nương lên tiếng , phá tan sự yên tĩnh ngột ngạt vốn mắt thường chả nào .

Chú An , khi nãy bàn tán chuyện nhà chú hử.

Trần An im lặng, đầu cúi sâu chậu nước bên trong đầy chén bát rửa. Thấy biểu hiện của Trần An như thì chị dâu Thị Nương càng đau lòng nhẹ giọng.

Tôi hai chú khi về làng chịu nhiều điều tiếng, nhưng hai chú cũng phạm lệ làng là luật quốc. Sao chú nhịn.

Trần An chả gì, vẫn là điệu dáng cúi đầu.

Chú về đây làm con trong nhà, thầy u chú Hào mất sớm, thầy u chị dâng hương báo cáo tổ tông,  hương lễ đầy đủ đón chú nhà đàng hoàng, nào để chú chịu nhịn mấy mụ nào đấy.

Chú thương chú Hào, thương thằng Trí còn nhỏ thì đừng nhẫn nhịn. Cứ cho u con , đàn bà lắm nhời chỉ đàn bà trị, phận làm dâu về sớm hơn chú ít năm, em cùng nhà chả vì m.á.u mủ cũng vì chữ gia.

Chú xem mụ nào, dịp thì để u con tránh để lòng chú, chả yên cửa nhà.

Nói đoạn Trần An bật , màng nước mỏng khóe mắt lúc thành dòng chảy. Mọi tủi , uất ức bỗng vỡ òa, Trần An như đứa trẻ mặc cho cái chén tay rơi xuống nền gạch vỡ toang thanh nhiều miếng, nhào lòng chị dâu Thị Nương lên thành tiếng.

Chị dâu Thị Nương thấy Trần An khi bật nức nở, trong lòng liền nhẹ nhõm. Cô để cho Trần An hết một hồi, tâm trạng định mới hỏi chuyện tiếp. Chậm rãi lắng Trần An kể, cô nhớ từng cái tên, ngay cả đặc điểm nhận dạng qua lời kể của Trần An của từng cũng cô hỏi cho bằng .

Chiều muộn bóng ngả tối trời, Nguyễn Trọng Hào cùng họ Trọng Văn gánh những bó lúa cuối cùng về tới cổng nhà. Lúa chín gặt xong chất quá nửa sân nhà. Từng bó lúa im lìm, xếp gọn gàng vẫn tuốt, mùi thơm dễ chịu bao quan sân nhà.

Trần An khi tâm trạng bình , vành mắt còn ửng đỏ Khi cũng chẳng còn thấy tủi như lúc ngoài đồng về. Trần An từ trong nhà bế con trai chào phu quân, tay chén nước chè xanh khẽ sóng sánh ánh xanh vàng mát mắt.

Mình làm về mệt .

Nhận lấy chén nước từ tay nhà , Nguyễn Trọng Hào uống xong, khà nhẹ một tiếng mới đáp .

Không , em ở nhà với mấy đứa chắc cũng mệt nhỉ.

Trần An mỉm , đuôi mắt cong lên dịu dàng đáp.

Nào , cho ráo mồ hôi, em pha nước ấm hẵng tắm. 

Để con rắng, em giúp pha nước .

Đưa cái chén cạn nước cho , Nguyễn Trọng Hào đón lấy con trai nhỏ cả hai xuống chõng tre ngay chân .

Vâng, trông con hộ em.

Trần An bếp. Trong lúc chờ nhà pha nước tắm Nguyễn Trọng Hào tranh thủ chơi đùa với con trai nhỏ. Bé Trí sự chăm bẵm, yêu chiều của hai rắn chắc, má đào phúng phính khi đang rung lên bần bật theo từng tiếng . Răng nhỏ lộ , tiếng khanh khách vang dội mỗi khi đầu ông dụi cái bụng nhỏ.

Phải tới khi tiếng gọi giục tắm của Trần An vang lên thứ ba, Nguyễn Trọng Hào mới nỡ buông con tắm.

Bên nhà bác cả, Chị dâu Thị Nương đang nấu cơm trong bếp thấy bác dâu Thị Dậu về liền bỏ dở củi lửa trong bếp kéo bà ngoài cổng to nhỏ hỏi chuyện.

U , chiều nay u hỏi ai cố tình bàn chuyện nhà chú Hào .

Chị dâu Thị Nương nhỏ tiếng.

Có tao hỏi , hóa là mấy con mụ làng bên qua bên gặt giúp, u hỏi dò ngày mai mấy mụ qua giúp gặt.

Giọng bác dâu Thị Dậu đanh đảnh, thấy rõ sự bực tức.

Còn mụ Thổ đầu làng, u nhớ chứ, thằng cháu nhà bà đến xin chú hào dạy chữ, nhưng nó quen thói lười biếng ngang ngược nên đuổi học ý.

Làm , u nhớ mụ .

Chú An kể thì con thì là như u ạ.

Hai nhỏ to thì thầm gì đấy chả thể , tới khi chị dâu Thị Nương dừng thẳng dậy thì sắc mặt bác dâu Thị Dậu khó chịu đến cực điểm.

À thì là mụ đầu têu, Vậy thì thể bỏ qua , chờ đấy, u nào há thể để yên.

Vâng, u xem chiều chú An , con xót hết cả ruột.

Bác dâu Thị Dậu quan tâm hỏi.

Thế giờ nó .

Ổn u ạ, lúc con về còn hỏi con nhà còn đỗ đen , chú định mai nấu chè.

Ừ, nhà còn đấy lát cầm qua cho nó, xem nào thấy nó vui thì động viên em nó, xa nhà xa nẻo về đây thiệt gặp loại nhân bất hảo, thật tội.

Bác dâu Thị Dậu thở dài.

Vâng ạ, lát nữa con đem qua bên nhà hai chú.

U với nhà con to nhỏ gì ngoài thế, cơm cháy kìa.

Nguyễn Trọng Văn , thấy u con chuyện thì hỏi.

Cháy thì mày bắc nồi khác , mỗi mà tận đây bảo.

Bác dâu Thị Nương vô thức mắng con trai kéo tay con dâu nhà, mặc kệ cho con trai tự bà đẻ vẫn ngơ ngác bên ngoài cổng suy nghĩ bữa nay u thái độ kỳ lạ như .

Đêm đến bên nhà hai , Nguyễn Trọng Hào vẫn chẳng thể nhận vẻ bất thường mặt trong thái độ của bạn đời. Vẫn như ngày Trần An vẫn ân cần chăm sóc ông và con trai nhỏ như ngày. 

Đem chậu nước ngâm chân của phu quân hắt bụi chuối cạnh sân giếng, Trần An cất chậu, khép cửa nhà. Tiếng then cửa khớp vang lên cái cạch, mấy ngọn đèn dầu đang cháy thổi tắt hết chỉ giữ duy nhất một ngọn đèn đặt gần giường ngủ giống như ngày.

Đi tới bên nôi, thấy rằng con trai ngủ Trần An cúi xuống hôn một cái lên bầu má mũm mĩm của con một cái mới xuống giường.

Cậu tháo tóc, giống ngày sẽ dùng lược chải, khi chị tháo tó mặc kệ tóc rối nghiêng xuống mặc cho bên cạnh thấy chút . Không hoạt bát, vui vẻ, chuyện như ngày Trần An đên chỉ lẳng lặng gối đầu bên vai Nguyễn Trọng Hào, bàn tay mang theo ẩm tan nắm lấy mép áo bên cạnh, nhắm đôi mắt từ tốn giấc ngủ.

Trăng đêm nay chẳng sáng, ánh sáng duy nhất chiếu khuôn mặt nhỏ với đôi mày nhăn đến từ ngọn đèn dầu yếu ớt mà Trần An vẫn luôn thắp xuyên đêm kể từ khi đón bé Trí về nhà. 

Không gian bữa im ắng lạ thường, bên ngoài tiếng côn trùng kêu tiếng ch.ó sủa cũng chẳng thấy. Nguyễn Trọng Hào ngủ. Bên tai ông tiếng hít thở nông khẽ phát từ cuống họng của trong lòng khiến ông cũng ngủ. Ông đảo , một tay luồn xuống cổ một tay còn  khẽ nâng đầu Trần An đặt lên lồng n.g.ự.c của lên giọng mềm mỏng vang lên trong đêm tĩnh.

Em chiều nay chuyện gì vui ?

Trần An giả vờ ngủ chả thành, mở mở mắt, phối hợp theo cái nâng nhẹ nhàng gối đầu lên lồng n.g.ự.c phu quân, mặt nhỏ cách lớp vải nương thô, nương theo nhịp thở đều đặn đầu cũng nhịp nhàng lên xuống. Trần An nâng luồn trong áo, sờ lên bên n.g.ự.c trái của phu quân, từ miệng nhỏ từng làn ấm chậm rải phả xuống da thịt lồng n.g.ự.c của .

Em , vẫn ngủ ?

Thấy em thoải mái, làm thể ngủ. Có chuyện gì thế thể với ?

Nguyễn Trọng Hào cúi đầu, ông hôn lên đỉnh đầu Trần An, bàn tay mới đỡ đầu của khi trượt xuống eo, len theo khe hở hàng cúc áo, bàn tay ông luồn vòng phía xoa nhẹ tấm lưng mảnh.

Em thì liệu vui ?

Trần An tay nắm vạt áo , tay trái đặt n.g.ự.c Nguyễn Trọng Hào siết nhẹ thành nắm đấm, giọng phân vân.

An , em là gì của nào.

Mình đừng trêu em mà.

Trần An vỗ nhẹ lên lồng n.g.ự.c đang gối, mặt nhỏ nóng rực vùi càng sâu, như thể hòa làm một với phu quân của .

Nếu em thì chuyện hôm nay khiến em vui, em với nhé.

Vâng, em kể .

Trần An mặt , từng nhịp đập trong lồng ngực, mới từ tốn kể chuyện lúc nghỉ trưa ở ngoài đồng cho Nguyễn Trọng Hào . Khi âm cuối từ cổ họng của Trần An bật thì là âm thanh nức nở.

Nguyễn Trọng Hào rõ từng tiếng hít thở nặng nề, thanh âm thút thít dù nhỏ nhưng trong yên tĩnh rõ mồm một.

Lồng n.g.ự.c là một mảng nước, Trần An thi thoảng lắc nhẹ đầu, bao nhiêu loại nước đều lau lên vải áo n.g.ự.c của Nguyễn Trọng Hào. Nguyễn Trọng Hào nhận thấy những cái run nhẹ của . Khẽ thở một dài, ông yêu thương vỗ về đang thút thít trong lòng, ngập tràn chua xót.

Nguyễn Trọng Hào lặng , tâm trí ông cái thời Trần An còn ở phủ Thượng. Khi , Trần An . Nụ vô tư, chẳng cần để ý tới ánh từ ngoài. Trong nhà thể xổm hiên nhà thoải mái làm những chuyện khiến thầy u đau đầu, khi ngoài đường nếu như ý thứ gì đó liền ngay lập tức sang làm nũng với ông, đòi mua bằng . 

Hồi  đó Trần An chẳng để ý sắc mặt đời, thể kéo tay ông đường xá sầm uất, vui vẻ những lời thương yêu với ông mặt bao . Nhà ông chẳng ngần ngại, những bằng hữu kiến thức uyên thâm thể ngây ngô hỏi những câu hỏi tưởng chừng mấy đứa nhỏ ngoài đều câu trả lời.

Với Trần An lúc , miệng thế gian những nền nếp lễ giáo khắt khe dường như là một thế giới xa lạ nào đó, chẳng hề vướng bận đến tâm hồn của . Ngày đó, Trần An từng thế nào là ánh mắt soi mói, cũng từng học cách nuốt nước mắt trong để giữ cho giọng run.

Ấy mà khi ông nhất mực thương yêu chịu ủy khuất. Cậu học cách cúi đầu, học cách chịu đựng, học cách coi những lời tổn thương như chuyện đáng nhắc đến.

Mà tất cả những điều đó, đều bắt nguồn từ ông. Nếu như ông hỏi cưới , nếu như ông đưa về làng Hạ thì lẽ những nọ sẽ bao giờ thể gây tổn thương cho nhà ông như lúc .

Nguyễn Trọng Hào cúi đầu, ông khẽ nâng mặt Trần An hôn nhẹ lên chóp mũi nóng nhẹ của giọng nặng nề.

Nếu em thương , thì em hãy cứ bỏ qua cho bọn họ nhé.

Trần An gì.

Ta xin , hiện giờ làm để tạ với em. Nếu em thương , thì đừng bận lòng, chúng cứ kệ miệng lưỡi thiên hạ, hãy cùng cứ sống hạnh phúc. Em nhé.

Vâng.

Nguyễn Trọng Hào nhiều, an ủi, Trần An, hứa hẹn đủ điều. đến cuối cùng, chỉ thể hai câu như thế. Ông vẽ một viễn cảnh mà ông thể đạt , ông sợ nếu ông hứa với mà thất hứa sẽ khiến càng đau lòng.

mà từ tận trong lòng ông làm gì đó, đòi công bằng cho . lòng hiện rối như tơ vò, ông thể nghĩ cách nào cả. Ông bứt rứt đến mức lồng n.g.ự.c cũng theo đó mà thắt . Vòng tay ông vô thức siết chặt Trần An lòng hơn một chút, như thể làm thì những lời cay nghiệt ngoài sẽ thể chạm tới ông thương.

Đêm qua trời rạng sáng. Trần An cả đêm ấm ức, tới khi gà gáy vẫn tỉnh . Nguyễn Trọng Hào một tiếng gọi từ hư thúc tỉnh dậy.  Nhìn Trần An còn ngủ khóe mắt còn vương chút nước thì chả đành lòng gọi dậy.

Từ từ rút cánh tay đặt cổ một cách nhẹ nhàng, ông là để Trần An thức giấc sớm nên bước chân khi xuống giường nhẹ. Cửa nhà mở tiếng động, Hoàng Đậu trong cái ổ của nó vểnh tai, hé mắt chủ một cái ngủ.

Trời còn sáng, trời vành trăng khuyết sáng mờ cùng mai, Nguyễn Trọng Hào vươn giãn gân cốt, bước khẽ xuống hiên nhà. Gian bếp nhỏ bừng sáng bằng ngọn lửa đỏ, ấm lan tỏa khiến cái khí mát mẻ vốn dần thế bằng cái nóng nực.

Sau khi siêu nước sôi sùng sùng nhấc xuống, Nguyễn Trọng Hào lấy một cái nồi đất bỏ đấy ít gạo đem sân giếng. Gạo vo cho sạch đem bỏ chung nồi với đậu xanh cả vỏ, Nguyễn Trọng Hào thêm lượng lớn là nước bắc lên bếp đun.

Cá biển ướp muối phơi khô mày mấy ngày thầy u phủ gửi xuống để trong chạn kín. Nguyễn Trọng Hào lấy hai con bỏ trong tô lớn rót nước nóng . Ngâm cá một lúc cho mềm, phần ruột và da cá biển ông bóc để cái đĩa ăn của Hoàng Đậu, xong mới đem cá rửa thêm với mấy nước làm cá nhạt bớt.

Ống tre đem chẻ đôi chỉ lấy một thanh, to tựa ngón tay . Cá khô rửa sạch để cho ráo nước, Nguyễn Trọng Hào thanh tre khi nãy bẻ đổi biến nó thành một cái kẹp đơn giản dùng để kẹp thịt cá. Than hồng rực đỏ chực chờ bùng cháy gắp đặt nền nhà, Nguyễn Trọng Hào đem thịt cá kẹp chặt lên hai thanh củi lớn kê hai đầu. Nước trong thịt cá nóng dần sôi sục bay , mùi cá nướng thơm thoảng bay lên theo chỗ nước ít ỏi , xem chút mùi biển mằn mặn.

Lật đảo nhiều đến khi thịt cá màu vàng sậm, Nguyễn Trọng Hào dùng đũa gõ miếng thịt cá, thanh âm cách cách vang lên cho thấy giòn thì ông đem cá để cho nguội.

Trong lúc chờ cho cá, cháo mềm, Nguyễn Trọng Hào mở toang cổng nhà, ông mảnh vườn cạnh nhà, nơi những loại rau thơm mọc xanh hàng ngày Trần An vẫn múc nước đem tưới tắm. Chọn hái vài loại đến khi một nắm nhỏ trong tay thì tiếng chào hỏi làm ông giật .

Chú hào dậy hả?

Chị dâu Thị Nương tới, khi nách chị kẹp cái rá bằng tre, tay vuốt vuốt mái tóc dài, cả nghiêng sang một bên tới hỏi.

Chị dậy ạ. Em hái chút rau, về làm món cá để lát ăn sáng.

Chị cũng hái nắm rau nấu bát canh lát nhà ăn sáng.

Nói chị dâu thị nương vòng qua Nguyễn Trọng Hào hái một nắm rau đay.

Tiếng ngọn rau non bẻ gãy nhỏ, vang lên đều đều mỗi khi chị dâu Thị Nương ngắt hái bỗng ánh của chị về phía những ngọn rau non mơn mởn đó là dáng đang xổm phía ngọn húng quế của em họ bên phu quân.

Tâm trạng nhà chú hơn chứ.

Nguyễn Trọng Hào dừng động tác ngắt ngọn rau ngẩng đầu đáp .

Dạ nhà em , đêm qua thức muộn giờ vẫn tỉnh chị ạ.

Chú Hào , chú xem bữa ở nhà, chú với An tuốt lúa qua gặt nhé.

Chị dâu Thị Nương thẳng, cô hái rau nhắc khéo.

Nguyễn Trọng Hào tinh ý nhận hàm ý của chuyện ở nhà tuốt lúa, ông giọng trầm .

Đêm qua em chuyện với nhà em, vài chuyện nam nhân tiện mặt. Nhà em về đây bạn bè chả thôi thì trăm sự nhờ chị và bác dâu.

Tôi cũng đang định với chú vài chuyện. Mà chú thì u con cũng chả cần nể nang bố con nhà nào nữa .

Thay mặt nhà em, em xin cảm tạ.

Nguyễn Trọng Hào buông lời cảm tạ, cúi đầu hái rau ông khẽ mỉm , nụ của kẻ sĩ nhưng chiến thắng.

Trần An tỉnh dậy là khi Hoàng Đậu sủa lớn ngoài cổng, mơ màng dậy, nắng ngoài sân vàng, sang nôi trống thì cuống cuồng nhảy xuống giường. Chẳng kịp xỏ guốc cứ thế chân đất chạy thật nhanh ngoài sân nhà.

Mình dậy đấy hả, Thư Hàm qua nhà chơi .

Nguyễn Trọng Hào bế con tới thấy tóc dài Trần An vẫn kịp búi gọn thì mỉm , nhắc khéo rằng nhà khách.

Nắng tới đầu gọi em dậy nấu cơm.

Thấy em ngủ ngon thì chả nỡ, Thư Hàm , nếu ăn sáng thì chờ nhà rửa mặt xong thì cùng ăn luôn nhé.

Vâng, nhà em bảo qua đây ăn trực nhà Hào một bữa.

Thư Hàm , xách con nhím vẫn còn đầy gai lưng tới.

Thư Hàm tới chơi hả, chờ chút, rửa mặt.

Mình tới ăn sáng, nên nhanh tay lên nhá.

Trần An qua phu quân khẽ hỏi.

Nay ruộng ?

Chờ em ăn xong thì đồng.

Nguyễn Trọng Hào bước theo khẽ đáp.

Thư Hàm chơi nhé. Chờ chút nhé.

Trần An ngang qua bạn , tới bên sân giếng múc nước rửa mặt. Quay trong nhà búi gọn mái tóc, Trần An áo xong áo ngủ mới   sân. Nguyễn Trọng Hào bê mâm cháo vẫn còn để sẵn chõng, thấy thì nhỏ giọng căn dặn.

Ăn xong cháo thì bắc nồi đậu đen xuống kẻo cạn hết nước nhé, hiện giờ sẽ đồng.

Vâng, thế nhé.

Kép cổng nhà khi phu quân khuất, Trần An trong sân nhà xuống chõng tre đối diện là Thư Hàm. Khi Thư Hàm đang bế bé trí tay, hai một lớn một nhỏ, một độc thoại một thì khanh khách thi thoàng phun mưa phì phì.

Mới sớm, qua nhà sớm thế.

Trần An mở vung nồi cháo múc hai bát.

Đã là qua nhà ăn trực mà.

Có ai ăn trực mà cầm cả quà sang chơi như .

Mở nắp cái nồi đất nhỏ vốn tưởng chỉ cà nén trộn, Trần An giật khi thấy món cá giã mà lâu ngày ăn . Hốc mắt nóng rực, Trần An , còn Thư Hàm khi nhận lấy bát cháo thì chẳng để ý, đặt báo cháo múc xuống mâm đồng, Thư Hàm đem bé Trí cũi khi thấy thể ăn uống bình thường cho .

Thì là nhà tớ kêu tớ vướng tay chân, nên bảo tớ cầm con nhím qua cho nhà .

Gắp miếng cà nén đưa lên miệng nhai chờ mãi chẳng thấy bạn đáp lời Thư Hàm lên thấy bạn sắp liền đặt bát xuống sốt sắng hỏi dồn.

Cái gì đấy, đấy ?

Không , gì cả. Cậu ăn , ăn thử cá nhà làm đây .

Dùng ống tay lau nước mắt, Trần An nở nụ méo hơn là . Dùng thìa gỗ xúc một thìa cá giã bỏ chén cháo của Thư Hàm

Chắc là chứ.

Thư Hàm nghi hoặc thật sự hỏi bằng nhưng mà tiếp xúc lâu, Thư Hàm rõ Trần An là với chuyện vui chả mấy khi kể ngoài. Càng hỏi càng nên thành từ bỏ ý định tả hỏi bằng .

Không , ăn .

Ừ.

Và một muỗng cháo đưa trong miệng, Thư Hàm chậm rãi cảm nhận món ăn lan nơi đầu lưỡi. Cháo nấu đặc sánh, quyện cùng đậu xanh bùi béo, tỏa hương thơm nhè nhẹ. Gắp thêm chút thịt cá, vị cay mặn , mùi lá húng cùng vài thứ rau thơm át mùi tanh. Cháo vốn nhạt, ăn cùng cá mặn , hòa hợp đến lạ.

Cái là món gì thế?

Thư Hàm chỉ nồi cá miệng vẫn còn cháo nuốt hỏi.

Là món cá giã.

Cá giã , bao giờ.

Vì nguồn gốc món thuộc vùng châu thổ mà.

Châu thổ là ở thế?

Thư Hàm ngây ngô hỏi câu nọ, Tràn An đặt bát xuống mâm từ tốn giải đáp.

Châu thổ là khu vực đồi núi phía tây bắc, cách làng một tuần đường. Nơi nhiều dân tộc sinh sống, cũng giống như chúng , mùa màng họ sẽ đem những thành quả bán mua những con cá biển ướp  muối phơi khô đem về.

Món cá giã là thầy đó lên theo những dân tộc nọ tới vùng Châu Thổ thu gom thổ sản, nơi mời dùng cơm, thầy thấy ngon liên cho hạ nhân học cách làm. Sau đó thi thoảng trong nhà mua mẻ cá ngon sẽ làm để khô ăn khá lâu.

Cậu làm hả?

Thư Hàm nhai nhai miếng thịt cá giã nhuyễn phát những tiếng cốp cốp giòn rụm thắc mắc hỏi.

Hồi còn ở phủ thượng làm qua vài , chỉ là thích ăn nên học cách làm thôi.

Mình thấy món còn ấm, chắc làm nhỉ.

Hôm nay là nhà làm cho đấy.

Trần An thích thú khoe bạn.

Khi nào làm mới dạy làm ?, Mình cũng làm cho nhà ăn thử.

Chắc còn cá đấy, khi nào về cầm chút cá về nhá. Mình sẽ chỉ cách làm.

Ừ, Ừ. Thôi ăn . Không là cháo nguội vỡ nước bây giờ.

Mà , trưa nay ăn cơm ở đây chứ, về phụ nhà .

Không , nhà ít ruộng, gặt tới trưa nay là xong . Nhà chẳng động tay sợ nhặm , nên bảo cầm con qua nhà chơi cho hết ngày đây.

Nhất còn gì.

Trần An trêu đùa bạn của .

Chó chê mèo lắm lông an ạ.

Thư Hàm cũng kiêng nể đáp .

Thế trưa ở ăn cơm với thầy con tớ, còn dạy tớ làm thịt con nhé. Vừa hôm nay tớ chẳng chợ. nấu món làm món chính cơm trưa luôn.

Trần An khi mỉm .

Ừ, Ừ. 

Thư Hàm , thực ngày hôm qua bác dâu Thị Dậu gặp hỏi đôi ba chuyện, khi hết liền sững . Nghĩ đến nhà cùng với nhà Trần An cùng cảnh thì cả đêm chả thể ngủ.

Đêm tới bên cạnh, thấy ngày ngày đầu ấp tay gối cứ trằn trọc lật qua , Hoàng Tuấn cũng chả thể yên giấc. Lật một cái Hoàng Tuấn kéo cả Thư Hàm lòng, thì dậy đè nhà , nghiêm mặt gằn giọng tra hỏi một hồi thì mới rõ ngọn ngành.

Đang ăn dở bữa sớm thì hai đứa nhỏ nhà Trọng Văn dắt sang, Hai đứa ăn sáng, chúng từ chối khi Trần An kêu cả hai cùng ăn sáng. Không cần Trần An căn dặn chơi ngoan ngoãn hai đứa tự chơi cùng với bé Trí làm phiền tới hai lớn chuyện.

Sau bữa ăn, Trần An nhờ Thư Hàm dể ý con trai một chút, đồng hoang gần ngay đấy cắt một ít cỏ đem về cho ba con dê đang thì be be gốc khế đòi ăn ngừng. Cắt cỏ về, Trần An bắt đầu những công việc hàng ngày.

Trời còn sớm Trần An dừng việc dang dở tay tìm tới Thư Hàm bảo bạn dạy cho Trần An cách làm sạch con nhím nọ. Nghe lời Thư Hàm khi rửa sạch m.á.u đỏ Trần An đem chỗ thịt béo lọc thái miếng xào lăn. Phần còn ít thịt cùng với xương đem chặt nhỏ ướp với các loại gia vị đem nấu giả cầy.

 Chỗ lông nhím chẳng đem vứt bỏ, trừ những cái lông gãy, , hoặc đủ chiều dài đem bỏ còn thì  loại bỏ những chỗ thịt thừa nơi gốc lông, đem rửa sạch bỏ cái nia phơi nắng giàn mướp.

Khói bếp trắng là là bay lên tan trong nắng, trong gian nhà bếp trần an thả hai cục đường nâu nồi chè đậu đen hẵng còn tỏa khói. Sau khi khuấy cho tan hết đường Trần An múc bộ cả chè lẫn nước để trong liễn sứ thì đem ngâm hai phần ba liễn chậu nước mát để cho chè nguội.

Ngoài đồng khí vội vàng vẫn như ngày đầu, dân làng Hạ cùng những họ hàng từ làng khác tới giúp đỡ đều đang bận rộn gặt hái. 

Ở một thửa ruộng xa bờ, mấy phụ nữ đang gặt tranh thủ con gái nào nào tới thì mà ai đến rước, tất cả thật vang. Họ hề rằng một phụ nữ ngoài ngũ tuần mặc áo tứ đầu đội khăn đen mặt chút vui vẻ tay chống nạnh từng bước đang tìm họ.

Bác dâu Thị Dậu mặc cho trời nắng bà cứ đầu trần chân đất bước chân thật nhanh bờ ruộng. Mặt bà khi là dáng vể hằm hằm tức tối, đôi mày vốn mảnh như lá liễu khi nhăn nhúm . Vừa bà chửi, cái kiểu c.h.ử.i thẳng mặt khiến c.h.ử.i rõ, bà chỉ c.h.ử.i đổng nhưng là cố ý quanh thửa ruộng của một nhà nọ.

Tiên sư cái bọn ăn ráy khoai, chuyện nhà chúng bay chửa liệu lo hết còn xem nhăm nhe chuyện của nhà .

Cơm nhà thì nhà mày ăn, cớ dửng mỡ xen chuyện , như ch.ó con đầu đình,  đêm thì ngủ ngày ngày thì hóng trông.

 Con bà chả thèm ngó , mà bà thì bỏ.

Làm rõ , chứ đừng kiểu mặt mặt,  lưng c.h.ử.i .

Tiên sư cái đám lắm nhời, mả cha cái đứa điêu ngoa lắm mồm.

 

Bác dâu Thị Dậu c.h.ử.i những hồi dài mệt, bà mảnh ruộng của nhà ông Tộ, cánh tay chống nạnh thở từng dồn dập.

Nhà ông Tộ bà vợ tên là Thứ, mụ với bác dâu Thị Dậu từ nhỏ đến khi con cháu đầy nhà vẫn luôn đối đầu. Trước đấy vì trong dòng họ đỗ đạt làm quan mụ ít nhà bác cả, chuyện ngày hôm qua cũng là chính mụ là bắt đầu câu chuyện với cô em gái từ làng bên qua gặt hộ.

Bấy giờ mụ với e gái mụ đang thì ruộng, cách hai vì để tiện cô gái nhà nọ mà xa. Khi thấy tiếng c.h.ử.i đổng của bác dâu Thị Dậu hai liền chụm thì thầm nhỏ to giả điếc làm việc tiếp.

Bác dâu Thị Dậu khi tạm nghỉ ngơi hồi sức. Bà thấy hai mà bà nhắm đến vẫn giả đò thì chuẩn một văn thơ mới.

Có mà...

 Bác dâu Thị Dậu nửa chứng, mắt liếc ngang

danh phận rõ ràng, cửa cao nhà rộng, mà cái nết thì mỏng như vỏ trấu. Ở nhà giữ nổi chồng, ngoài giỏi giữ chuyện .

 Miệng c.h.ử.i tràng dài. Bà cố ý chửi, lấy tay đập đùi tạp tiếng đen đét, câu xong câu đến bà hất hất cái váy đụp hai chân dậm dậm. càng về lời càng nặng, khí thế càng lúc càng ngang ngược ai bì nổi.

Người c.h.ử.i chột , đầy đặn dám ngẩng lên chỉ cúi gặt lúa. Ông Tộ chủ của gia đình khi mới lên hút điếu t.h.u.ố.c đang thong thả xuống. Vừa xuống đến bờ ruộng ngoài thấy Bác dâu Thị Dậu đang chống tay c.h.ử.i đổng thì thất thiểu chạy tới.

Bà Dậu, bà chống nạnh nhe răng c.h.ử.i nhà ai thế hả.

Tôi c.h.ử.i mây c.h.ử.i gió c.h.ử.i ch.ó gì nhà ông mà ông hỏi.

Nhổ cái bẹt miếng nước trầu đỏ trong miệng bác dâu Thị rậu vuốt miệng xong chống hông hếch mặt lên giọng the thé lên tiếng.

Bà c.h.ử.i gió c.h.ử.i mây cứ nhè ruộng nhà mà chửi.

Ố kìa là ông tự thấy chứ là bờ chứ ruộng nhà ông nhé.

Thế bà cứ chỉ nhà mà c.h.ử.i thế hả?

Ai chỉ nhà ông mà chửi, ông tự nhận vơ, trách hở, xem kìa, bà nhà ông phản ứng gì ông cứ nhảy tưng tưng lên cứ như là cóc nhảy vại dầu thế hử?

Bà bà...

Tôi thì , thôi thích chửi, c.h.ử.i cái loại ruộng nhà chả trâu cày đêm thì rảnh rỗi ngày thì lê la.

Ý bà là gì?

Ui dào, khứa cho thẳng, vòng vo kéo vó cả buổi một bầy tôm sông.

Bà bà c.h.ử.i ai là tôm.

Từ thủa các cụ câu, đàn bà ba chục thì dâm đàn ông đương đàng rung rụng, đêm xó bếp một ,  ngày thì rảnh rỗi trực tha lê, thêm một đàn cá mè, lời chả , nhả gì . Thiên hạ thì câu, ngậm m.á.u phun , đời chả hơn.

Bác dâu Thị Dậu dừng một chốc liếc mắt vài phụ nữ phía xa c.h.ử.i tiếp.

Ấy thế nào nhà ông, cá mè một lứa làm như vô tội.

Con mụ Dậu mày c.h.ử.i đủ .

Bà Tộ đàn bà vẫn im lặng từ nãy liền nhổ cả gốc tay lăm lăm cái liềm thẳng lớn tiếng.

Thế là nhịn nữa , mới dăm câu mà tay cầm liềm . Chả bù hôm qua bà với đám cá nhà bà cậy tuổi cao lắm thói nhè con nhà .

Là ai nào, đây chỉ là thiên hạ cái thói nuôi nam viện là vi phạm phép nước, nên mới hùa theo thôi mà.

Loại cầm tinh con trâu, thêm vành nữa cũng đặng. Nói mà chả chỉ như váy đụp đàn bà đêm trăng. Mắt mở liệu thì trông trăng, đừng như cái lũ tỉnh để chi oa,  để mà chẳng đặng oa minh ngoài đồng

Bà mới cầm tinh con trâu nhà bà là oa minh ngoài đồng.

Ui dào, ai trâu ai ếch dõ, thẳng tay chỉ mặt bà , mụ vợ ông Tộ nhé. Con cháu nhà ắt phúc, bỏ cái kiểu rảnh rỗi soi hiên nhà nhé. Con nó hiền, thì nó hô một cái nhà bà còn cái bụi chuối rách mà thôi.

 Phải là do cái thằng quan quèn nhà bà cưới thằng mặt hoa da phấn cái phủ thành về làm vợ nên mới là bại hoại gia phong .

cái loại đoạn tụ, loại làm ô uế bại hoại gia phong.

Ố kìa, thế con nhà cưới nam phu về thì ăn hết của nải nhà ông , Mà kể cũng lạ xưa giờ các cụ câu, phu xướng phụ tùy, thế nào nhà ông thì ngược thế, bà nhà ông ăn cơm nhà lo chuyện chuyện thiên hạ, câu nào chả thấy ông lắc đầu câu đấy.

Bác dâu Thị Dậu ngập ngừng đôi chút, bỗng nhếch mép, khẩy một cái rõ dài, tay tháo khăn quàng xoăn thêm vài đường văng một tràng.

Chậc, mà cũng thôi, ông Tộ nhỉ? Nhà ông thì cao môn đại lệ, gia phong rực rỡ. Bà nhà ông lo chuyện thiên hạ thì giở, cớ chuyện nhà lo?

Tôi phong phanh cái thằng cháu đích tôn nhà ông, nó xách gói theo gánh hát cô đầu huyện đấy ?

Cũng là mặt hoa da phấn, chỉ là cái danh bằng con cháu nhà mà so với bì. Có giỏi thì xích nó mà dạy dỗ, chứ đừng hở là chê con nhà "đoạn tụ" với chả "bại hoại".

Mụ Tộ đến đấy thì mặt mũi tái dại, cái liềm tay run bần bật. Bà Dậu thấy thế càng đà, tiến sát mép bờ ruộng, chỉ thẳng mặt.

Con nhà , nó cưới nam phu là thật, nhưng nó từng làm qua chức Ngự sử triều đình, nó mang vinh hiển về cho cái làng Hạ . Giờ thì mở lớp trẻ nhỏ theo học đếm xuể chả mong vinh hoa phú quý đầy nhà nhưng đường trò giỏi thì tiếng vang xa. 

Còn hạng nhà bà, mồm thì nam mô mà bụng một bồ d.a.o găm, chuyên rình mò kẽ hở nhà để chọc gậy bánh xe. Tôi cho bà , cái loại "ngậm m.á.u phun " như bà , c.h.ế.t diêm vương cũng bắt cắt lưỡi chiên quả chảo dầu đày xuống địa ngục nếm trải đủ thứ chứ chẳng chơi !

Bà Dậu dứt lời, nhổ toẹt thêm miếng nước trầu xuống chân bờ ruộng nhà ông Tộ, thong thả gót, váy đụp hất lên phành phạch.

Thôi, về đồ xôi cúng cụ, tạ . Nay nghiệp khẩu nhiều khi ăn chay hối nửa năm, chẳng đây tiếp chuyện với ông bà.

Đi hai bước bác dâu Thị Dậu gọi tên Ông Tộ.

Lão Tộ ạ, về bảo bà nhà ông bớt dửng mỡ , kẻo ngày cái mồm nó hại cái , trong hòm gỗ rõ nguyên do .

Cười thật sảng khoái bác dâu Thị  Dậu khuất một quãng xa cất tiếng c.h.ử.i đổng. "Tiên sư cái đám nhắm nhời, mả cha cái đứa điêu ngoa lắm mồm..." Dưới ruộng, mụ Tộ thẫn thờ, mặt cắt còn giọt máu, mấy chị em bà bu ngừng hỏi han, còn ông Tộ thì chỉ chôn chân , tay cầm điếu cày mà mặt nghệt như phỗng đá. Mãi mới sang vợ răng nghiến kèn kẹt thốt từng chữ.

Tối ngày mụ về nhà là c.h.ế.t với .

Nguyễn Trọng Hào đồng khi nắng gắt. Ông nhận những ánh thất thường về phía . Phải tới trưa khi Trần An đưa cơm trưa tới, bãi đất bằng chị dâu Thị Nương ha ha kể đầu đuôi thì cả hai mới rõ ngọn ngành.

Nắng đằng đông trải dài chiếu sáng cả làng hạ, Trần An dậy sớm, khi vươn cho giãn gân cốt mở cửa nhà bước hiên nhà. Sân nhà khi ẩm ướt, nên gạch thấy đầy những chiếc lá rụng. Đêm qua mưa lớn cũng mới tạnh lâu, chục ngày nắng lớn, một trận mưa lớn đêm qua làm cái nóng bức ngày mùa dịu nhiều.

Khí trời sáng sớm mát mẻ, bầu trời xanh quang đãng, gió mát hiu hiu thổi. Trần An búi xong mái tóc thì xuống bếp. Hoàng Đậu đang ngủ trong ổ, thấy chủ của qua liền gâu một tiếng như là chào hớn hở vẫy đuôi chạy theo . Trần An bếp, từ giỏ treo xà gỗ lấy một miếng cá khô ném xuống. Hoàng Đậu nhanh nhảy lên đớp lấy chạy bên ngoài.

 Trần An nhẹ, xuống nhóm cái lò nhỏ, bắc xong nồi cháo đun nhỏ từ từ, tới góc bếp lấy cái chổi sể cầm sân nhà. Soạt soạt, soạt soạt tiếng chổi sể quét sân vang lên đều đều trong tĩnh lặng.

Mưa đêm qua quả thật lớn, bụi chuối mà Trần An trồng đấy vốn lá xanh to nhiều, chỉ một đêm những chiếc lá biến thành từng rải xanh đung đưa gió nhẹ. Cây khế gần cổng cũng chả thoát nạn, tán lá xanh um hi sơ xác, cành nhỏ siêu vẹo nghiêng về một hướng. Hoa khế màu tím hồng mới nở lâu cũng vì mưa lớn mà rụng sạch.

Trần An kéo gọn hai cành khế gãy nhà, mấy con dê thấy tới thì be be thanh tiếng. Tiện tay ném cành khế gãy cho dê ăn lá, Trần An bếp lấy thúng đem , nhặt những quả khế vẫn thể ăn để tạm ở đấy, xong dùng chổi quét sạch cành lá cùng với hoa khế còn cùng với đống lá đấy quét.

Két một tiếng dài, Trần An đẩy cánh cửa gỗ của lớp học phía trong nhà, trong khí những hạt bụi nhỏ li ti  lưu động lấp lánh tia nắng đầu ngày. Trần An lớp bụi mỏng bám từng chiếc bàn học thì cài then cho cánh cửa tự khép . Đi bên trong Trần An cầm cái cây chổi chít vốn dựng trong góc nhà cẩn thận quét sạch sẽ một tầng bụi mỏng

Đã hơn mươi ngày kể từ lúc cho đám trẻ nhỏ nghỉ học phụ việc ngày mùa. Chiều qua Trần An tới các nhà con tới học chữ báo để hôm nay tiếp tục học. Mưa gió đêm qua khiến Trần An chút lo lắng mái nhà hư hại. Khi cửa mở , thấy rằng trong nhà hư hại thì mới an tâm.

Quét xong trong nhà Trần An về múc một chậu nước bê tới, giặt ướt khăn vải, Trần An chậm rãi lau lớp bụi mịn đọng  mặt bàn. Sau đó cầm chổi quét sân bên ngoài cửa lớp học. Khi đang gom sạch đống lá rụng quét, âm thanh của một bé trai vang lên lưng làm Trần An dừng động tác dang dở, ngoái .

Mợ An sớm ạ, mợ để con làm cho.

Người là một đứa trẻ ở làng bên, nó mới bảy tuổi, cũng là lứa học , nó là đứa thông minh cùng chăm chỉ. Ngoài ba bé gái theo học, Trần An cũng ấn tượng với đứa trẻ khá nhiều, vì nó cùng đứa trẻ lứa đều gọi Trần An là mợ thêm tên phía . Đã sửa nhiều , nhưng tới giờ cũng chỉ nó vẫn cứ gọi  là mợ.

Ngọ tới sớm con.

Trần An mỉm đỡ lấy bó củi nhỏ đặt trong gùi đeo lưng của Ngọ lên tiếng.

Dạ, thầy con bữa nay huyện bán thóc, con theo xe kéo nên qua đây sớm ạ.

Thế ăn sớm đấy.

U con sớm ngày luộc khoai để con đem ăn dọc đường ạ.

Đứa nhỏ ngoan ngoãn đưa mảnh khăn bên trong là hai củ khoai vẫn tỏa hơn ấm nhè nhẹ.

Cứ để khoai đấy, chiều về ăn, qua bên nhà lát ăn sớm với thầy.

Dạ.

Mợ để con đem củi cho ạ.

Ừ, để ngoài sân thôi nhé, bếp đầy .

Con ạ.

Nhìn đứa trẻ thuần thục đem củi về bên nhà Trần An khẽ. Theo phu quân về đây, chứng kiến phu quân từng chút dạy dỗ đám trẻ học từng con chữ dần nhận chỉ Ngọ, mà là những đứa nhỏ cùng thời với đứa trẻ mặt, đứa nào cũng ngoan như . Lớn lên ở cái vùng quê nghèo, nơi con chữ là thứ để đổi đời duy nhất dạy nên những đứa trẻ ngoan ngoan hiểu chuyện từ sớm. So với Trần An hồi bằng tuổi thì chúng cũng nỗ lực hơn nhiều để thể đổi đời nhờ con chữ.

Không còn ngẩn ngơ, Trần An hốt sạch lá rụng, cất chổi xong cũng về bên nhà. Nguyễn Trọng Hào khi dạy, ông rửa mặt xong thì bếp nhóm lửa bắc một siêu nước. Thấy nồi cháo bếp lò nhỏ đang sôi lục bục, ngừng tỏa hương thơm thì ông mở vung lấy đũa cả khuấy đều vài cái. Bỏ trong nồi mấy hạt muối, Nguyễn Trọng Hào đậy nắp nồi, gầy than đỏ, dậy ngoài thì đúng lúc Ngọ ôm bó củi .

Con chào thầy ạ, thầy sớm ạ.

Ngọ tới sớm thế con.

Nguyễn Trọng Hào khựng , ông sắc trời hẵng còn sớm, đứa nhỏ tay vẫn ôm gùi củi bất động liền hỏi.

Dạ thầy con huyện sớm, con theo xe kéo qua đây sớm thưa thầy.

Để thầy cất cho. Ngồi chơi lát ăn sáng với thầy.

Vâng ạ.

Nguyễn Trọng Hào gật đầu, nhớ chuyện mùa vụ dân thường đem thóc lên huyện bán thì gật gù. Nhà ông năm nay thu cũng nhiều, khi nộp thuế theo thông cáo của huyện phủ chỗ còn thì giữ , để ăn, cũng như để dành thì nấu cơm cho đám trẻ nhỏ tới theo học.

Bên nhà bác cả thì nhiều hơn một chút, khi bên nhà Nguyễn Trọng Hào bán, thì cũng để , hai chỉ đem chút thóc cũ còn sót năm bán để kiếm chút tiền để mua thêm hạt giống.

Trần An , tay là nắm đậu ván cùng cùng một cụm hành lá vẫn còn đất rửa sạch. Thấy phu quân nhà đang thì xếp củi đống củi ở góc sân nhà thì mỉm lên tiếng.

Mình dậy đấy .

Hôm nay em chợ ?

Em qua bên lớp học, quét dọn một chút, về nấu nồi cháo để ăn xong thì em chợ. Đâu để đói mà dạy học .

Ta tự nấu mà.

Mình xem con dậy , em xào đĩa đậu, kho nồi tép nhà ăn sớm, còn lên lớp kìa.

Ta rửa tay xong thì .

Trần An , đem đậu với hành rửa sạch, đem chỗ cá tép hôm qua Trọng Hào xúc ở ngoài đồng đem rửa sạch mới đem bếp.

Cá tép đem kho nhạt, đậu ván thì xào với tỏi thành một đĩa, cháo ninh lâu cũng nhừ sắp mâm xong thì bê ngoài. Khi Trần An bê cháo thì Nguyễn Trọng Hào cũng rửa mặt cho bé Trí xong .

Ngọ, cất sách ăn sáng.

Dạ con liền.

Ngọ khi đang thềm nhà, đứa nhỏ hề chơi, nó đấy dở quyển sách chậm rãi học những chữ học. Phải tới khi gọi nó mới cất sách túi vải đến e ngại xuống chõng.

Của đây. Ngọ ăn nhiều con nhé.

Ta xin em.

 Trần An múc cháo bát đưa cho Nguyễn Trọng Hào múc thêm một bát đưa cho thằng ngọ.

Con xin mợ. Con mời thầy ăn cơm. Mời mợ ăn cơm ạ.

Ăn con. 

Trần An gắp cá kho bát cháo cho đứa nhỏ, nhẹ cho lời , đó ăn bón cho bé Trí ăn. Gần xong bữa thì đám trẻ nhỏ cũng lượt tới, đứa thì bao gạo, nhỏ thì xâu thịt, vài đứa xách xâu cá, còn cả đứa đeo tới một gùi nấm dại vẫn ẩm nước.

Trần An nhận hết vốn định ăn xong thì chợ mua đồ cho sớm mà cũng chả cần nữa .

Đám trẻ đưa đồ xong thì về bên lớp học. Lúc Trần An ngang qua thấy đứa nào cũng tự giác bàn, học bài cũ chờ tới khi phu quân của lên lớp dạy bài mới. Tiếng đám trẻ đồng thanh chữ vang vọng trong gian yên tĩnh, nắng chiếu tới đầu hiên.

Sân gạch ráo nước chỉ còn mấy chỗ lõm nước đọng thành vũng vẫn còn. Trần An tranh thủ đặt con cũi làm việc nhà. Bé Trí bỗng ngoan tự dưng quấy, dỗ con mãi đành bất lực bế còn tới sân của lớp học từ ngoài sân phía trong nhẹ giọng thủ thỉ với con trai.

Trí thấy các chị học bài , Trí ăn ngoan, ngủ kĩ, lớn nhanh để con cùng với chị theo thầy lớn học chữ nhé.

Sau Trí học giỏi, Trí thi khoa cử, rạng danh nhà nhé.

Ngón trỏ điểm nhẹ một cái lên mũi nhỏ của con Trần An hì hì, bé Trí dừng , nhóc giương đôi mắt tròn đen láy về chỗ phát tiếng sách.  ê a vài tiếng nhỏ, miệng nhỏ của cu há lớn, đến nỗi một sợi nước dài lăn khỏi mép miệng rơi yến đỏ. Đứng bên ngoài một lúc, thấy con chịu chơi trở Trần An bế con về bên nhà.

Nắng giương lên cao, ngoài sân gạch mấy chỗ đọng nước cũng khô cạn. Trần An đặt con cũi đem thóc phơi. Tiếng lúa xào xào khi đổ thóc sân vang lên thật nhẹ, khi thóc khô còn mùi thơm của lúa mới, từng hạt thóc lào xạo theo nhịp cào đưa đẩy dần trải dàn đều. Từng hạt thóc vàng mẩy, ánh nắng chói ánh lên ánh sáng như trải cả một lớp vàng sân gạch.

Thư Hàm mấy ngày chẳng thấy mặt mũi lúc mặt mày ủ dột xách theo một giỏ đựng quả cóc cổng. Trần An đang cào lúa thấy bạn giống như ngày thấy mặt tiếng thì lấy làm lạ.

Sao thế bữa nay nhà làm gì khiến bạn vui ?

Trần An dừng động tác cào lúa cằm tựa cào, bạn mặt vui khẽ lên tiếng trêu chọc.

Cậu cái gì, ăn cóc , hôm qua nhà hái núi đấy.

Để đấy , lát cào xong lúa thì ăn.

Biết .

Thư Hàm để giỏ cóc lên chõng, rót một chén nước chè đưa lên miệng uống cạn mọt . Chép chép miệng hai cái như đ.á.n.h giá vị nước chè, Thư Hàm đột nhiên dài xuống chõng trời nắng chói, qua thêm một lát đột nhiên cất tiếng hỏi.

An , chăm đứa nhỏ là vất lắm ?

Trần An cất cây cào lúa lên hiên nhà, hai tay phủi phủi vài cái   áo đến bên chõng, cúi xuống bạn .

Sao thế, cái gì vui cho nào.

Thì là, thì là...

Thư Hàm thẳng cứ ậm ừ, hai tay vô thức đặt lên cái bụng cong lớp áo vải.

Có hả?

Ừm, , qua ba tháng.

Thư Hàm ngại ngùng gật đầu. Trần An đá đá chân bạn hai cái, Thư Hàm dậy, lười biếng dịch chống một chỗ chõng cho Trần An xuống.

Thế qua nhà thầy lang xem .

Có xem qua , thầy lang bảo dù hiếm, nhưng là vẫn . Ông cũng từng đỡ cho một .

Trần An , lấy một tay của bạn hỏi han.

Thế thì quá, Thư Hàm chắc nhà vui lắm nhỉ.

Nhà tin thì vui lắm, nhưng mà cứ lo lo ý. 

Thư Hàm dậy, chút suy tư.

Sao thế?

Thì sợ đẻ nó lo cho nó ý.

Trần An gật gù, lên tiếng an ủi.

Đừng lo lắng nhiều, Thư Hàm , con cái là duyên , chỉ cầu cưỡng. Con đến thì nên vui vẻ đón nhận.

Thấy bạn còn lưỡng lự Trần An tiếp.

Cậu tin nhà .

Có chứ, với vì tin tưởng nhà nên mặc thầy u cản, vẫn theo về bên mà.

Thế thì đừng lo lắng, trời sinh voi trời sinh cỏ, việc của là giờ dưỡng t.h.a.i cho thật , sinh cho Tuấn nhà một đứa nhỏ khỏe mạnh.

Trần An nhẹ.

Còn làm nuôi nó, thì cứ đến lo đến đấy, như ý. Bỗng nhiên Trí cũng là vui lo mà. Qua mấy tháng chả thằng nhỏ vẫn béo mập, ngoan ngoãn .

Thư Hàm gật gù. nắm lấy tay Trần An giọng thỏ thẻ.

An , là lát nữa chị dâu nhà qua, mở lời với chị dạy cho một chút chuyện cần chú ý khi m.a.n.g t.h.a.i .

Trần An mỉm gật đầu, Thư Hàm thả lỏng tâm tình thèm chua. Với tay lấy một quả cóc vẻ non ở trong giỏ, Thư Hàm lau mấy cái áo xong đưa qua cho Trần An lấy lòng.

Trần An nhận lấy đề phòng c.ắ.n một miếng lớn. Quả cóc còn non, nên khi căn giòn, Trần An nhai rau ráu hai miếng từ đầu lưỡi vị vị cóc non chua chát lan khắp khoang miệng. Trần An nhăn mặt, đến nỗi nhè miếng ăn ngoài, qua bạn đang đối diện, nhai từng quả cóc non ngon lành, mặt hiện rõ vẻ tận hưởng liền khiến Trần An kinh hãi.

Cố nhai hết quả cóc đang dở, Trần An kệ bạn lên sân giếng. Mấy xâu cá mà đám học trò đưa đến cả cá tươi sống. Sau khi để chỗ cá và thịt khô dành cho bữa , chỗ cá tươi còn Trần An đều đem mổ sạch định trưa nay rán giòn.

Thư Hàm đấy vốn là qua đây giúp nấu cơm trưa, bấy giờ cũng lười biếng. Sau khi chọc cho bé Trí khanh khách Thư Hàm cũng vui vẻ qua phụ rửa cá, cũng như làm sạch nấm dại.

Nhìn sắc trời giữa giờ tỵ (tức 10 giờ sáng) Trần An bảo bạn bếp nhóm lửa. Chị dâu Thị Nương đấy cứ giờ sẽ qua, hôm nay cũng . Khi chị bê một rổ rau muống mới hái, cái rổ vẫn còn nước đang chảy xuống. Rau trong rổ rửa sạch, màu xanh non mơn mởn cực kì thích mắt.Thấy chị dâu Thị Nương tới, Trần An ngẩng đầu lên rộ.

Nay chị hái ruộng nào, rau muống ngon quá chị ạ.

Tranh thủ phơi xong bột nếp, chị chỗ ruộng hoang gần đình làng, mưa xong rau chỗ lên lắm luôn.

Chị dâu Thị Nương đặt rổ rau lên kệ tre đặt ở sân giếng, cô xuống múc nước đổ chậu, đem nấm cạo sạch đất nhẹ tay rửa sạch. Thư Hàm tiếng , từ trong bếp . Cả ba gì đó, khí thật hòa hợp.

Khói từ gian bếp bay dần lên cao, tiếng xèo xèo khi chị dâu Thị Nương rán cá, mùi thơm tỏi phi khi xào nấm quyện theo làn gió, thơm nguyên một góc nhỏ nơi làng Hạ.

Đầu giờ ngọ đám trẻ nhỏ tan học, chẳng cần lớn nhắc nhở, đám trẻ nhỏ tự giác kê gọn bàn học, cất sách tập góc lớp thật gọn gàng. Chải xong chiếu cói xuống nền nhà, căn cho chiếu thẳng nhăn gấp, tất cả mới chạy bên ngoài.

Đứa uống nước, đứa chạy qua bên nhà chơi với bé Trí.  Có đứa lăng xăng chạy tới cửa bếp ngó xem hôm nay bữa trưa ăn cái gì. Vài đứa tụm , bọn nhỏ huyên thuyên với đồng bạn là chuyện của mấy ngày nghỉ qua, lâu lâu tại oa lên những tiếng kinh ngạc khẽ.

Nguyễn Trọng Hào áo , ông định xuống bếp phụ giúp nhà thì đuổi lên nhà. Ba bé gái theo học thấy thầy của mợ đuổi như thì giấu phấn khích. Chúng nó giòn giã, nhưng tay đĩa thức ăn vẫn nguyên vẹn.

Vốn là con gái nhà điều kiện, Ba cô bé ngày thường ở nhà đều con hầu, cơm ăn bưng, nước uống rót. Ấy mà lúc đang lăng xăng bưng cá, bưng canh để mấy cái mâm đồng. Vẻ mặt cực kỳ thỏa mãn.

Cơm trưa dọn râ, đám bé trai thì cùng ăn bên lớp sự quản thúc của chị dâu Thị Nương bên phía lớp học. Ba bé gái cùng với Thư Hàm thì ở bên nhà cùng ăn trưa với nhà Nguyễn Trọng Hào.

Bữa trưa qua , trẻ nhỏ ngoan ngoãn ngủ.  Chị dâu Thị Nương một vòng , thấy trong phòng còn đứa nào trở thức giấc, lúc chị mới yên tâm về bên nhà dùng bữa cùng. Cũng chả ép buộc như nào, chỉ là chị đám nhỏ ăn ngoan, ngủ kỹ chị mới thể yên tâm ăn phần của .

Trần An nhiều cần, nhưng chị dâu Thị Nương vẫn làm, cũng đành kệ. Trần An luôn tự   phần cơm canh nóng hổi. Đợi chị ăn xong, nghỉ ngơi đôi chút thì ba mới rửa dọn bát đũa.

Trưa bữa ăn muộn của chị dâu Thị Nương ba cùng ở sân giếng rửa bát đũa như ngày. Đang làm Trần An mở lời chuyện cái mang của Thư Hàm, chị dâu Thị Nương xong đầu tiên là mừng rỡ chúc mừng. Sau Thư Hàm học hỏi kinh nghiệm thì chị , chỉ cho Thư Hàm những điều lưu ý khi mang thai. Nói mãi mãi đủ loại chú ý, tới khi chuyện phòng the cần chú ý những gì cũng dừng .

Bỗng thấy hai đứa em im lặng chẳng thấy hỏi gì, chị dâu Thị Nương dừng lời , chị ngẩng đầu lên thấy hai cái đầu tóc đen cúi thấp hơn cả vai, hai đôi tai đỏ lựng thi thoảng giật giật thì bật thành tiếng.

Không gian tĩnh lặng, tiếng lớn của chị dâu Thị Nương làm cả một mảng gian náo động. Cười thêm một lúc thì chị dâu Thị Nương ngừng , nắng trưa bóng, vài tia nắng xuyên qua từng tán lá nhỏ chiếu xuống sân giếng tĩnh lặng, tiếng lách cách khi bát đũa va chạm khi đặt rổ vang lên thật nhẹ.Trần An cùng với chị dâu Thị Nương khiêng rổ bát chỗ sân trống phơi thóc đem phơi nắng. Thư Hàm vì đang m.a.n.g t.h.a.i nên bê nặng lúc chõng từ tốn uống ngụm nước chè nguội ăn dưa hấu đỏ.

Trời về chiều,  mây rợp bóng, Trần An mặc cho đám trẻ nhỏ vẫn đang chăm chú từng câu thơ theo lời của phu quân bên ngoài cửa lớp học. Nguyễn Trọng Hào thấy thế liền cho đám nhỏ tự học những chữ dạy, ông bên ngoài, nhẹ  nhàng cất tiếng.

Có chuyện gì thế .

Mình bế con giúp em một chốc, mây kéo , em thu lúa khéo mưa.

Đưa con cho phu quân xong, Trần An chạy nhanh về sân nhà. Vừa  quét, cào, nhanh tay hốt lúa đổ bao đựng.  xong xuôi một , bê từng bao lúa nặng trịch đem trong bếp để cất.  Chạy chạy mấy vòng cuối cùng cũng xong, mưa lách tách hạt nhỏ rơi xuống nền gạch. Trần An đang quét lúa hắt xuống mấy luống rau cho sạch, để ý thấy khi Nguyễn Trọng Hào bế con về nhà, khi ông hiên tất bật giọng thủ thỉ.

 Trí , con thấy ? Đây là hạt thóc nuôi sống bao . Thầy An đang thì đem nó cất khỏi mưa ướt, cũng như thầy An đang bảo hộ con . Con nhớ, mỗi hạt gạo đều là mồ hôi, công sức của . Con quý trọng, khi ăn nhè nhé.

Dừng một chốc trời mưa dày hạt bên ngoài ông khẽ cúi đầu thủ thỉ bên tay con trai nhỏ.

Còn , lớn , con thương thầy An, nhiều nhé.

Nguyễn Trọng Hào xong cũng tự với , dùng tay xoa nhẹ má nộn mịn của con ông đôi mắt tròn trong veo của gương mặt nhỏ thấy rõ đuôi mắt cong lên miệng nhỏ . Bé Trí như là hiểu lời thầy lớn chuyện, bé khúc khích một tiếng, oa oa chỉ tay về phía Trần An đang phủi nước đọng áo ngoài hiên nhà, bật hô lớn mấy đơn âm rõ ý gì.

Hè qua thu đến, đầu thu, khi mà lúa nếp sữa, thì mùa cốm cũng ghé tới làng Hạ. Trần An tự tay làm những hạt cốm thơm dẻo. Chiều khi lớp học tan, chị dâu Thị Nương đưa Trần An gặt lúa nếp non.

Từng bó lúa nếp xong gặt gánh về, tối bữa cơm Trần An đưa con cho phu quân trông, một qua bên nhà bác cả. Lúa non tuốt xong đãi sạch sẽ khi đem lên chảo lớn rang đều tay để cháy khét. 

Tiếng chày gỗ giã cối đá vang lên cộc cộc khắp xa gần trong làng hạ. Khi vỏ trấu bong mà hạt cốm nát, Trần An cuối cùng cũng tự làm cốm. Cốm thơm dịu, từng hạt cốm tơi rời màu xanh xen vàng nhạt theo từng nhịp sẩy bay lên rơi xuống sàng. Trần An sàng, sẩy nhanh mẻ cốm đầu hẵng còn ấm nóng xong.

Tới đêm muộn thì mẻ cốm cuối cùng cũng xong. Chị dâu Thị Nương chia chỗ cốm nọ thành hai phần. Một phần chị sai Trần An dùng lá sen gói để nhà dùng. Còn chị đem dàn đều nong, đó thứ nước xanh ngắt đựng trong bát sành chị vẩy lên mặt cốm. Vừa vẩy chị trộn, những hạt cốm vốn đều màu khi khoác lên màu xanh đồng đều từng hạt tơi rời chút dính bết. 

Sau khi trộn hết bốn nia cốm làm, chị dâu Thị Nương lúc với ý đem cốm gói. Lá sen già hái sông rửa sạch để ráo, Trần An cẩn thận cắt bỏ phần lá gói chỗ cốm hồ thành từng gói nhỏ, kích thước như chi dâu Thị Nương bảo lòng vẫn thắc mắc.

Chị Nương, khi nãy chị làm gì thế?

Chị dâu Thị Nương nhẹ, gương mặt ánh đèn dầu hắt lên sáng rực, chậm rãi rải thích cho Trần An hiểu.

Bước gọi là hồ cốm, cốm làm thường đều màu, u chị dạy nếu nhà ăn thì cần hồ, nhưng đem chợ thì dùng lá nếp, giã lấy nước cốt hồ cho cốm đều màu. Khi thấy cốm ngon mắt thì mới mua.

Ra là thế hả, em cứ tưởng cốm em ăn làm màu như chứ.

Chị dâu Thị Nương khẽ thành tiếng lắc đầu. Trần An hỏi thêm chút nữa thì việc gói cốm cũng xong, cùng vợ chồng Trọng Văn dọn dẹp một chút, Trần An cầm đùm cốm về nhà cũng là đêm muộn.

Khi bé Trí ngủ , chỉ còn phu quân của vẫn còn chong đèn sách. Ánh đèn dầu rung rinh theo cơn gió muộn, bóng Nguyễn Trọng Hào in sâu đổ dài phía . Tiếng guốc mộc vang lên đều đều trong sân làm ông phân tâm, khi thấy Trần An đầu lấm tấm mồ hôi, tay là một bọc cốm còn gói bằng lá sen thì mỉm khẽ hỏi.

Nhà làm cốm về đấy hả, mệt nào?

Trần An tươi, đưa thành phẩm miệng nhỏ tiếng, sợ rằng chỉ cần lớn tiếng con trai sẽ tỉnh .

 Mình ơi, thấy em giỏi , hôm nay làm nhiều lắm luôn nhé.

Nhận lấy bọc cốm từ tay nhà , Nguyễn Trọng Hào đặt nó lên bàn cạnh cuốn sách đang dở. Ông kéo Trần An, để lên đùi , dùng ống tay áo khẽ lau những giọt mồ hôi còn vương trán của ông khẽ đáp .

Nhà vất vả quá, xem mồ hôi nhễ nhại thế luôn .

Trần An hì hì, ngay tức khắc ngả đầu tựa lên vai ông.

Năm nhà cũng cấy lúa nếp nhé , em cũng năm tự làm cốm để nhà dùng.

Nguyễn Trọng Hào ừ nhẹ một tiếng, một tay ông ôm câu, tay còn vỗ xuống đôi đào mọng giọng hờn cất lên.

Còn năm làm cốm nữa hả, tối em từ chập tối, con đòi thầy mà tới giờ em mới chịu về.

Ơ kìa, đ.á.n.h em. Em đem phần về cho mà. Với cả em qua nhà bác cả cứ .

Có đem phần về, sang nhà bác cả nhưng về muộn như thì cũng đánh, như thế nữa nhá.

Lại một tiếng bép vang lên khi bàn tay của ông hạ xuống da thịt căng mọng, Trần An cảm nhận da thịt ở vụng đ.á.n.h rát thì mếu máo. Miệng nhỏ chu giả vờ hu hu , nương theo mỗi cái đ.á.n.h yêu của phu quân những lời ái chả tiện đến.

Tới khi cửa đóng, then cài, đèn dầu tắt sáng, bọc cốm còn ấm cùng cuốn sách vẫn trỏng trơ bàn dài thì tiếng rên rỉ khẽ khàng hòa cùng tiếng dế kêu bên ngoài như hòa làm một. Mây mù kéo tới che bớt ánh sáng từ vầng trăng khuyết ánh trăng vàng như đang thẹn thùng. Hoàng Đậu trong ổ ngoài hiên nhà, đầu chúi xuống nệm rơm, hai chân gác lên đầu như là che tai để tránh thấy những âm thanh kích thích từ phía trong nhà.

Sáng ngày tỉnh giấc một đêm mặn nồng, Trần An ở nơi hai đóa hồng đậu cảm thấy rát. Kéo vạt áo xuống, khi thấy rõ cả hai bên đều ửng đỏ, sưng mọng Trần An thương xót đạp cho phu quân nhà tỉnh cả ngủ.

Nguyễn Trọng Hào tỉnh dậy thấy sắc trời còn sớm, hôm nay cần lên lớp thì lười biếng ôm Trần An lòng dỗ dành. Hai giường ôm tới khi bé Trí thức giấc. Nguyễn Trọng Hào tự xuống bếp, ông đun nước ấm để Trần An tắm rửa, xong thì cùng ăn sáng.

Nhìn bọc cốm bàn Trần An bữa sáng liền chia chỗ cốm nọ làm hai phần. Một nửa đấy xẻ làm đôi nữa. Đưa cho phu quân phần nhiều hơn, Trần An dặn Nguyễn Trọng Hào bắt thêm hai con thỏ trưởng thành mới để ông đem đồ gửi lên phủ Thượng.

Nhìn hai phần cốm còn Trần An cũng vội ăn. Sau khi dùng những chiếc lá sen già mới hái về cẩn thận gói , Trần An vui vẻ đem hai gói cốm bế theo con trai nhỏ qua nhà Thư Hàm.

Thư Hàm bụng khi cũng lớn, ngoài những lúc qua phụ giúp nấu cơm trưa cho đám trẻ nhỏ thì gần đây cũng chẳng còn thường xuyên ăn vạ, vật ở nhà Trần An nữa. Lý do là Thư Hàm thường xuyên thấy đói.

Lượng ăn của Thư Hàm tăng lên nhiều, tháng khi thầy lang thăm khám rằng mang song t.h.a.i còn một cặp long phượng, Hoàng Quân tin vui lắm, ngay ngày hôm liền chạy qua nhà Nguyễn Trọng Hào báo tin mừng. 

Cũng vì m.a.n.g t.h.a.i đôi mà sức ăn của Thư Hàm cũng tăng lên nhiều, Trần An thương bạn, Đêm qua lúc cầm bọc lớn cốm về nhà Trần An liền nhớ đến bạn đang độ ăn tất cả thứ .

Tới cổng nhà Thư Hàm, Trần An gọi cổng cứ thế . Vào trong sân  thấy rằng Hoàng Quân đang thì giã gạo, thấy Trần An, tay bế con tay xách hai gói lá sen tới Hoàng Quân thì mỉm lên tiếng chào.

An tới chơi , nhà đang thì trong nhà ý, cứ tự nhiên nhé.

Anh Quân cứ bận, em tìm nhà chuyện.

Thư Hàm ở trong nhà tiếng, nhỏ vác cái bụng lớn, chân bước hai hàng, lạch bạch cửa.

Trần An tới hả, Trí cũng tới nữa, mau trong , kẻo bụi trấu.

Trần An gật đầu cho lời chào, theo Thư Hàm buồng ngủ của hai . Kéo bạn lên chiếc giường duy nhất trong nhà. Thư Hàm gói đồ tay bạn mũi khẽ hít hít

Nhà làm chút cốm, tiện qua mua gà đem qua cho hai bọc .

Thư Hàm hít ngửi thấy hương cốm mộc, trong miệng nước miếng sớm chảy thành dòng chỉ chờ khi Trần An mở lời liền đưa tay nhận lấy miệng haha ,biểu tình thèm ăn dấu nổi mặt.

Nhà chuối tiêu chín ?

Trần An thấy bạn ăn vui vẻ lên tiếng hỏi.

Có ở bếp, để lấy.

Thôi giữ Trí , lấy cho .

Trần An đem nải chuối chín cuốc lên thì thấy bạn miệng đang nhai cốm, tay vẫn đang một nhúm chuẩn đưa miệng thì khỏi bật .

Hai thong thả ăn chuyện, Thư Hàm hết ăn xong thì nghỉ cho tiêu thực. Trần An sợ bạn ăn nhiều phát tướng thì nhắc khéo. Thư Hàm hì hì kéo tay bạn đặt lên bụng căng cứng khẽ .

Mình ăn bao nhiêu thì cũng hai cục thịt hút sạch thôi, sợ béo .

Trần An vui vẻ câu nọ, ở thêm chút nữa thì cũng tới giờ về thổi cơm. Lúc  về Trần An bắt một con gà mái rừng định bụng đem về nấu canh. Trên đường về nhà Trần An bắt gặp đám trẻ chăn trâu nướng gà ngoài cánh đồng, thịt gà ướp gia vị gì ngoài muối, mùi thơm thuần của thịt gà nướng chín bỗng chốc làm thấy thèm.

Tối bữa cơm, Nguyễn Trọng Hào pha một ấm chè sen tự tay Trần An ủ, Trần An tay bế con tay còn thì bày một gói cốm và mấy quả chuối tiêu, hai nhâm nhi, tới vài chuyện dựa định cho .

Cuối thu, khí trời se lạnh, bầu trời hiếm khi thấy trong xanh rực nắng. Trong làng Hạ những cây hồng quanh xóm lá cây rụng trụi. Trên cây khẳng khiu, xanh xám, từng chùm hồng chín đỏ lộ đung đưa theo mỗi gió thổi làm cho cảnh sắc mùa thu thêm chút tươi sáng.

Ngoài đồng lúa nếp chín ngả vàng, tỏa hương thơm bay cả một vùng gian. Người lớn hồ hởi vì thêm một mùa trúng đậm. Đám trẻ nhỏ theo học ở nhà Nguyễn Trọng Hào khi nghỉ mươi ngày. Sau khi bọn trẻ vui vẻ về, Trần An quét dọn lớp học một lượt, lấy chút vải bố tối màu phủ lên mặt bàn học cùng mới khóa cửa lớp học về bên nhà.

Nguyễn Trọng Hào áo từ trong nhà. Bé Trí đang chơi trong cũi thấy thầy lớn liền vịn cũi dậy. Cậu nhóc vươn tay đòi bế bằng , khi bế lên khỏi cũi tiếng thích thú vang lên, cánh tay nhỏ đung đưa vuốt chòm râu của thầy lớn điệu bộ khoái trí.

Trần An cầm chổi quét , thấy hai thầy con đang thì đùa vui vẻ thì mỉm đến.

Lát tranh thủ trời còn sáng, cầm hai cái liềm qua bên nhà thợ rèn, đ.á.n.h nhé.

Thế thì để bế con đem luôn. Mà hồi trưa em bảo qua bên nhà Thư Hàm định luôn ?

Thế chờ em cái áo hai cùng nhé.

Nguyễn Trọng Hào gật đầu, Trần An cất chổi nhà trong áo. Lúc khẽ nhắc.

Mình xi tè cho Trí hộ em nhé, chiều giờ con tè nào đấy.

Nói xong trong bếp, lấy hai con dao, hai cái liềm bỏ giỏ tre. Bước sân nhà tiện tay hái hai quả bầu bỏ giỏ đựng, đến chỗ hai thầy con khẽ gọi.

Em xong , nhà thôi ạ.

Vừa bé Trí mới tè xong, Nguyễn Trọng Hào lắc lắc hai cái cho nước tiểu ráo hết mới cẩn thận kéo quần mặc cho con. Trần An khóa cổng nhà, bước con đường lát đá ong trải dài quanh làng, cả nhà nhà họ bắt gặp những dân làng hạ cũng đang hối hả chuẩn cho ngày mùa sắp tới.

Tới nhà thợ rèn Trần An đưa d.a.o và liềm cho phu quân đem , dặn hai thầy con đôi câu, hôn một cái lên má con trai nhỏ mới chào hai , một hết con đường lát đá, rẽ sang lối rừng, tới nơi cũng là cuối làng Hạ.

Ngôi nhà của Hoàng Quân và Thư Hàm khi bao phủ trong sắc vàng của hoa cúc chi đang độ nở rộ, thấp thoáng đôi chút sắc xanh đỏ rực rỡ của bụi dâm bụt. Tiếng chim họa mi hót ríu rít mái ngói, tiếng tre xào xạc, cạch cạch từ xa vọng khi gió nổi. Lá tre từ theo cơn gió bay , từng phiến lá thon dài chầm chậm bay đến rơi xuống nền đất đầm nhẵn cổng nhà.

Trần An thấy cổng khóa thì tự bên trong. Sau lớp tường rào xây cao kiên cố, tiếng cộc cộc vang lên đều đều. Trong sân nhà giàn thiên lý tỏa hương dịu nhẹ Thư Hàm bụng lớn tướng, mặt tròn lên thấy rõ đang thì thong thả chõng tre bóc chuối ăn. Hoàng Quân chẻ củi cách đấy xa tiếng cộc cộc cũng do là khi nên củi xuống nền đất mà phát .

Vừa thấy Trần An , Thư Hàm liền buông quả chuối kịp bóc vỏ lớn tiếng gọi phu quân nhà .

Mình ơi, khoan hẵng làm đỡ em dậy, nhanh nhanh.

Ôi kìa, từ từ, đừng hấp tấp.

Hoàng Quân đang thì chăm chú làm bỗng gọi thì giật , đến đỡ nhà dậy mà hề nhà khách tới chơi. Phải cho tới khi Trần An lên tiếng chào thì Hoàng Quân mới nhận đến.

Hê Hê hôm nay đến nhà việc gì thế? Còn xách cho tớ cái gì hả?

Thư Hàm thấy bạn đến thì vui lắm, miệng ngừng mời chuối chín, tay thì đưa đỡ lấy cái giỏ tay bạn .

Thầy u gửi xuống ba chục trứng vịt lộn, để lâu ăn hết hỏng mất, nên tớ đem qua cho nhà chục trứng đây .

Thật , khéo, hôm qua thầy lang bắt mạch dạo hai đứa trong bụng tớ hoạt bát lắm, cần bồi bổ.

Trần An đưa giỏ cho bạn, tiện thể chỉ tay hai quả bầu trong giỏ.

Bầu tớ mới hái, tối nay bảo phu quân nhà làm trứng lộn um bầu, ăn ít thôi sẻ nửa là đầy bụng đó.

Trần An nhắc kéo sợ bạn tham ăn khó chịu. Thư Hàm gật gật vui vẻ lấy chục trứng trong giỏ tít mắt khẽ đáp.

Mình cảm ơn nhé, lát về lấy ít thịt hươu khô đem về nha.

Không cần , nhà cho vẫn còn đó, ăn hết. À mà trong thang t.h.u.ố.c bổ, bữa nhà tớ còn dùng đến, hôm thì hầm chung với thịt gà mà ăn nhé.

Trời ơi Trần An quá , hai cục thịt nhà tớ phúc quá .

Thư Hàm giấu vui vẻ, giang hai tay ôm chầm lấy bạn của . Trần An cũng ôm bạn , tay thoải mái sờ lên cái bụng tròn vo mặc cho Thư Hàm ngừng kêu buồn. Hoàng Quân chẻ xong củi thấy nhà như thế mỉm lặng lẽ làm phiền.

Nắng cuối thu gắt nhưng giữa ngày sức nóng vẫn đủ khiến nôn nao, khó chịu. Trên trời mặt trời đang thì sức thiêu đốt, nhưng mà cũng nào làm giảm khí tất bật của ngày mùa, hôm nay Trần An phu quân nhà đồng ý cho ruộng cùng nhà gặt lúa. 

Bàn tay vốn chẳng lam lũ của mà đầu lá lúa cứng sắc, cứa đến bật máu. Trần An xót buốt c.ắ.n chặt răng kêu, dùng vải sạch quấn qua vài cái xong cúi xuống dùng liềm gặt lúa.

Lần đầu tự tay gặt lúa, Trần An luôn là bỏ sót lúa gặt sạch. Nguyễn Trọng Hào theo , dạy cách gặt, cũng chỉ nhắc đôi khi gặt mà bỏ sót lúa.

Trần An nhất mực lời, hăng hái nhưng lúc gặt vẫn là bỏ sót lúa ít, Nguyễn Trọng Hào gặt ngay bên cạnh thấy chỉ đành trong bất lực. Ông nhắc nhà nữa, chỉ âm thầm phía Trần An gặt những chỗ từng gặt qua.

Tối bữa cơm muộn, hai hóng mát hiên nhà. Trăng đêm nay tròn, vầng trăng sáng rực chiếu rọi màn đêm tối. Tiếng côn trùng đồng thanh tạo nên nhạc điệu ru rưa dễ dàng du con giấc ngủ. Trên chõng Trần An thoải mái tựa lòng phu quân nhà , trong lòng bé trí ngủ, miệng nhỏ mút ngón tay thi thoảng phát tiếng chụt chụt nhỏ.

Hai lớn chuyện chỉ lặng lẽ mà tủm tỉm. Trần An khi thấy con ngủ liền khẽ khàng đặt con xuống chõng, Nguyễn Trọng Hào dừng phe phẩy quạt, ông khẽ nhích lấy chỗ cho con thoải mái.

Bàn tay thon dài của Trần An với tới cơi trầu, thuần thục đem vỏ cau xanh bóc vỏ, cuốn cùng lá trầu xanh quết vôi trắng, thêm miếng vỏ chay nhỏ thì đưa tới miệng phu quân khẽ mời.

Mình nhai miếng trầu nhé.

Nguyễn Trọng Hào há miệng đón lấy miếng trầu nhà đưa tới. Ông chậm rãi nhai trầu, đưa tay nâng bàn tay của nhà đang thì quấn băng vải thì xót xa lên tiếng.

Sáng lá lúa cứa tay chảy máu, chắc em đau lắm nhỉ.

Có xót một chút thôi ạ.

Tháo lớp băng vải để , ánh trăng trắng ngần, Nguyễn Trọng Hào  nâng bàn tay vài vết cứa còn khô máu, ông bôi t.h.u.ố.c thổi nhẹ giọng nỉ non.

Hay là ngày mai em đừng gặt nữa, tay em như xót quá.

Trần An mỉm , rút bàn tay bôi xong thuốc, lười biếng nghiêng nửa nửa tựa đầu lồng n.g.ự.c phu quân giọng nỏ non.

Thế ngày mai em ở nhà, nấu canh gà với nấm, trưa đem đồng cho và nhà bác cả nhé.

Nguyễn Trọng Hào , một tay ông cầm quạt mo phe phẩy một tay vuốt nhẹ gò má trong lòng cúi đầu hôn lên vầng trán cao của thủ thỉ.

Hồng nhà bác cả chín đỏ, ngày mai hái mấy quả, pha thêm ấm chè sen trưa đem ruộng cho nhé.

Vâng, thế thì ngày mai em pha xong, đem đồng cho , nhé.

Thu qua đông đến vội, mới ngày hôm trời còn nắng hanh, da khô nứt bật máu, qua đêm ngủ dậy mây trôi theo gió kéo đến nơi đây che khuất bầu trời. Gió ngày đông vù vù thổi, mây trời vần vũ, cứ trôi mãi hết. Trên trời lá cây nâu xám từ nơi nào gió thổi đến. Chiếc lá vài vòng lạo xạo rơi xuống nền gạch lát.

Hoàng Đậu trong ổ rơm rên ư ử, con ch.ó vốn thường ngày khôn lanh cũng vì cái lạnh bất chợt ùa đến mà run rẩy trong cái ổ, ủ rũ rên rỉ. Trần An mở cửa nhà, gió lạnh mang theo ẩm lạnh giá tạt thẳng ngay khi cửa hé, nhiệt độ bất thường khiến kinh hãi, vội thu hai tay ôm lấy ngực.

Nhanh chóng khép cửa, ngăn cơn gió buốt ở phía ngoài, Trần An , cả run lên bần bật. Đi tới bên sập mở cánh cửa , Trần An lật tìm trong đó một cái áo bông chần. Khoác áo ấm lên Trần An thở một dài, cảm nhận ấm đang dần xua tan cái giá lạnh bủa vây quanh .

Thấy phu quân ngủ vẫn tỉnh, lấy sẵn thêm một cái áo bông nữa, đem để bên đầu giường. Kéo chăn đắp cao tới cổ cho phu quân nhà xong Trần An mới yên tâm xuống bếp.

Ánh lửa sáng rực làm nhiệt độ xung quanh gian bếp tăng dần. Mặc cho nước trong chum giá lạnh, Trần An múc đầy siêu nước bắc lên bếp. Mở vung nồi đong gạo trắng, Trần An dậy đem nồi giếng vo gạo. Đến khi nồi cháo bắc lên bếp đun bàn tay trắng nõn lúc cũng ửng đỏ.

Gió bên ngoài thi thoảng cuồn cuộn vài cơn gió lớn, tiếng gió rít lướt qua vật, âm thanh ù ù dội từ trung như tiếng gầm gừ của loài thú dữ vang vọng mỗi lặng. Mỗi gió nổi chỉ Trần An, chỉ cần là , khi thanh âm nọ đều là chút rợn tóc gáy. 

Trần An hơ hai bàn tay chút giá lên ngọn lửa đang rực cháy, qua một lúc thì ấm áp trở . Cậu lên mở cửa chạn bát, lấy phần thịt gà luộc hôm qua ăn hết xem một . Ngửi thử thấy thịt thiu Trần An đem trút hết cả nồi cháo đang sôi bếp.

Mùi cháo gà thơm nức quanh quẩn tỏa hương, Trần An đang gẩy củi thì thấy tiếng động. Nguyễn Trọng Hào dậy ông mặc áo bông chậm rãi tới xuống cạnh Trần An. Nắm lấy hai bàn tay đang hơ lửa bỏ trong lòng, giọng ông vẫn mang đặc trưng của mới thức giấc khàn khàn cất lên.

An , qua đông chí, nhà về phủ Thượng một chuyến nhé.

Thật hả .

Trần An kích động thẳng đôi mắt híp , khuôn mặt thanh tú lộ biểu cảm phấn khích.

Ừ, về thăm thầy u mấy bữa, em chả bảo với rằng thầy u thư xuống nhớ cháu mà nhỉ.

Vâng ạ.

Qua đông chí nhà cho sớm, kẻo đấy mưa phùn. Nhà hiện con nhỏ gió rét tiện. Còn cả em, xa xôi, qua đồng qua sông như thế khéo về ốm mất. 

Nguyễn Trọng Hào nhỏ giọng, từng lời bật thanh âm đều thật chậm, Trần An nghiêng đầu, nụ môi chẳng thể khép cứ thế đàn ông mặt trầm lặng. Nhận thấy nhà chả phản ứng khi , Nguyễn Trọng Hào , môi cũng bật giác kéo lên.

Sao em như thế.

Em đang nghĩ, chắc kiếp em quét lá đa ở chùa nào lớn lắm, cho nên kiếp mới gả cho .

Trần An vô thức buột miệng tiếng lòng. Nguyễn Trọng Hào bật , vươn một tay vuốt nhẹ gò má thương ông nghiêng đầu tới khi hai mắt thẳng lời mới nhẹ thốt .

Ta cũng , kiếp gặp em chính là phúc phần tu từ nhiều kiếp mà thành.

Lửa bếp tí tách cháy, hai thêm điều gì. Trên khuôn mặt ửng đỏ của cả hai vương nét . Gian bếp nhỏ kín gió, ấm quẩn , len lỏi từng góc tường đất,  mặc cho phía ngoài buốt giá tâm can. Nồi cháo gà sôi lục bục hòa với mùi khói rơm cháy. Ngoài gió lớn ngừng, mây trời tản ít. Hoàng Đậu khỏi ổ, nó sủa cái gì oang oang một góc sân nhà. 

Mùa vụ ngày đông cuối cùng xong, Nguyễn Trọng Hào chiều ngày khi giao bài tập, cho cho đám trẻ nhỏ chuyện nghỉ học một tuần thì cho chúng về.

Trần An bế con hông, nghiêng cẩn thận dập hai chậu than vẫn còn cháy dở đặt gần ngoài cửa. Tiếng xèo ngân dài, khói trắng mang nước bùng lên cao, nghiêng né tránh,  khi làn trắng tan hết hông khi cho tưới thêm nước chậu cho than tắt hẳn.

Nguyễn Trọng Hào thu sách tập, ông quét dọn lớp học một lượt, trải khăn vải chống bụi, đó khóa cửa lớp học. Về phía bên nhà cất đồ, Nguyễn Trọng Hào một cái áo khác, màu bạc mặc bên trong chiếc áo bông trần. Trần An quấn bé Trí trong chăn ấm, qua phu quân thấy xong hết liền gật đầu bế con dậy.

Nguyễn Trọng Hào bê cái thúng đồ đặt ở bày, tới ngoài sân ông cầm dây buộc, dắt theo một con dê cái đang thì be be, bầu sữa dê một con dê nhỏ lông trắng đen lấp ló cũng dắt cùng. Hai bế theo bé Trí chậm rãi bộ qua nhà Hoàng Quân và Thư Hàm mang theo cả những món quà tới để chúc mừng cho bạn của .

Đêm qua Thư Hàm trở sinh sớm, như lời thầy lang rạng sáng hôm Thư Hàm sinh là một cặp long phượng dù cho thiếu mấy ngày nhưng đứa nào cũng oa oa lớn, vang dội cả nhà.

Trần An tin là do khi sáng chợ thấy bà đỡ trong làng chuyện. Cậu ghé hàng thịt,  mua một cái chân lợn đem về, ở nhà nhặt lấy hai chục trứng gà, cây hái xuống hai quả đu đủ còn xanh to nhất, nhà dong thêm chút đỗ xanh của nhà tất cả bỏ thúng đựng.

Đi nhà, hơn chục con dê trong nhà béo , Trần An bàn với Nguyễn Trọng Hào đem một con và một con con đưa qua bên nhà Thư Hàm để lấy sữa cho hai đứa nhỏ mới sinh dùng. Nguyễn Trọng Hào mặc cho nhà quyết.

Trần An thu xếp, trông con, chỉ chờ phu quân cho tan học liền cả nhà thăm. Trời mùa đông nháy mắt tối, hai tới nhà Hoàng Quân và Thư Hàm thì trời sẩm tối. Bước sân nhà vắng , hai ngó nghiêng   ngó .

Khi   Hoàng Quân đang thì ở bếp nấu cơm, tiếng nước cơm sôi lục bục cùng mùi thơm thịt gà lan tỏa. Nguyễn Trọng Hòa đặt thúng đồ lên cái bàn nước đặt giàn tre trơ trụi. Ông tìm chỗ buộc dây dắt dê khẽ cất tiếng gọi.

Quân ơi, tới thăm bạn .

Hoàng Quân dáng vẻ tất tưởi mặt đỏ bừng từ bếp , thấy hai liền chào .

Hai qua chơi . Vào nhà cho ấm.

Tiếng trẻ nhỏ oa oa từ trong nhà vọng cắt ngang câu định . Trần An sốt ruột mặt hái đứa nhỏ sinh, đưa con cho phu bế, từ trong thúng đồ lấy một cái liễn bọc vải bên ngoài đem trong nhà, miệng quên dặn.

Mình ở , chuyện với Quân, em với Thư Hàm.

Trong nhà Thư Hàm đang thì nghỉ, măc mặc áo dài tay, tóc dài tết đuôi sam vắt sang bên .  Đầu Thue Hàm quàng khăn vải che kín hai tai cùng trán. Cậu giường, là t.h.ả.m bông dày, cũng là đắp một cái chăn bông mới, ấm áp.

Vừa mới sinh con, Thư Hàm vẫn còn yếu. Dáng vẻ mệt mỏi lộ rõ khuôn mặt vẫn còn tái nhợt. Hơi thở đều đều chậm rãi. Trong phòng mùi m.á.u tanh vẫn còn đọng , Trần An khịt khịt mũi hai cái chậm rãi bên giường khẽ nhỏ tiếng.

Hàm ơi, An tới .

Thư Hàm đang thì lim dim bỗng tỉnh , nhận tới là Trần An thì cũng cố nghiêng , chống tay dậy.

Cậu tới hả.

Từ Từ để đỡ dậy.

Trần An thấy bạn dậy thì vội tìm chỗ đặt đồ trong tay xuống, nhanh chân bên giường cẩn thận đỡ Thư Hàm dậy.

Thế nào , chắc mệt lắm hả.

Ừ, mệt nhưng đáng ạ.

Trần An hai đứa nhỏ đang ngủ, làn da của chúng vẫn còn đỏ, nhăn nhúm thì mỉm .

Đứa nào .

Là trai đấy. Đứa phía ngoài ý.

Trần An theo hướng tay của bạn chỉ quan sát thấy Anh trai , lớn hơn em gái một chút, cả hai quấn trong chăn bông chất liệu mềm mượt, thoáng qua khó mà phân biệt. khi bế lên tay sẽ  thấy rõ sự chênh lệch cân nặng.

Anh trai , lớn hơn em gái một chút, cả hai quấn trong chăn bông chất liệu vải thượng hạng. Trần An kĩ hơn hai cục bột nhỏ đang ngủ, hai khuôn mặt hao hao giống những ưu điểm ngoại hình của hai Hoàng Quân và Thư Hàm đều chúng kế thừa.

Hai đứa nhỏ quá. 

Bất giác thốt lên lời khen ý , Trần An bạn vui vẻ, bên cạnh Thư Hàm gì chỉ nhẹ thấy sự hấp tấp, vội vàng, tính cách hoạt bát hiếu động như ngày, đó sự điềm tĩnh cẩn trọng dần lấp chỗ trong hành động, cử chỉ và cả lời .

Cảm ơn nhé An.

 À, hàm , làm chút sữa gừng đông, vẫn còn ấm, ăn cho sức.

Trần An sực nhớ đặt đứa nhỏ , qua mở vải bọc lấy cái liễn nhỏ vẫn còn ấm tỏa cùng thìa đưa .

Thư Hàm nhận lấy, ăn hai muỗng bạn thủ thỉ.

Ngon quá, chắc cái quý lắm nhỉ.

Không , nó dễ làm lắm, chỉ cần mài gừng già lấy lượng nước đủ, giữ lớp bột lắng đáy bát, đun sữa dê với đường cho ấm lên, rót sữa ấm trực tiếp để yên một lúc là sữa đông thôi.

Cậu học món ở .

À thì hồi ở phủ thành, thầy u thích nên học cách làm thôi. À, Mình đem một con dê qua, ước chừng tới khi hai đứa nhỏ thể ăn bột thì lo thiếu sữa.

Cảm ơn nhé, An.

Đừng mà, chúng là bạn mà. Mau ăn kẻo nguội ngon nữa .

Thư Hàm xúc động chậm rãi từng muỗng ăn hết liễng sữa gừng đông.

Trần An bên cạnh thêm gì, khi Thư Hàm ăn xong rót một bát nước ấm đưa cho bạn xúc miệng. Đỡ Thư Hàm xuống nghỉ ngơi, hai nhỏ giọng thêm vài chuyện.

Hai đứa nhỏ ngủ, Thư Hàm lâu cũng chợp mắt, Trần An kéo chăn đắp kín cho ba thầy con bạn mới ngoài. Bên ngoài trời tối hẳn, ánh đèn vàng hắt bóng hai nam nhân rọi hiện nhà, lờ mờ sương đêm giăng kín bầu trời.

Nguyễn Trọng Hào ngoài sân cùng bạn , hai chuyện về tên của hai đứa nhỏ. Lúc Trần An thì xong tên của cả hai đứa. Cũng nhét hai tờ giấy mực khô hai cái bì thư bao kín. Hoàng Quân đem chúng đặt bát hương ở bàn thờ trong nhà, tới ngày đầy tháng sẽ chính thức thắp nhang lên, thành báo tổ tiên, cùng thiên địa.

Trần An lệ đấy, đón con trai tay, sang hỏi Nguyễn Trọng Hào.

Mình với Quân đặt tên hai đứa nhỏ tên gì ? Chữ nghĩa một bụng như chắc hẳn tên .

An , xưa giờ các cụ lệ con đầy tròn tháng thì mới tên, hiện tại thể cho em . Nếu sợ rằng hai đứa nhỏ trong nhà sẽ khó lớn.

Nguyễn Trọng Hào mày nhíu khẽ nhắc.

Úi, em , coi như em gì nhé.

Trần An ngay lập tức đưa tay lên miệng vỗ nhẹ mấy cái, ngại ngùng ngừng hối .

Không , em chú ý chút là , mà cũng muộn , nhà chào về kẻo muộn.

Vâng.

Hoàng Quân đoạn chuyện thì mỉm, khi hoàng Quân cũng giữ khách giọng chút khách khí.

Nhà Hào , thật hôm nay bận bịu, khi nãy làm phiền cho chữ, nên cơm canh chả thể lo kịp, thôi thì hôm tới đầy cữ hai đứa, cùng nhà qua dùng cơm với và nhà nhé.

Nguyễn Trọng Hào cũng khách sáo đáp .

Nói thật là lễ đầy cữ hai đưa nhà qua , ngày mai đưa nhà phủ. Lên thăm thầy u đấy mấy ngày, thôi thì để tới đầy tháng thì qua xin bữa cơm lấy vía .

Ngày mai phủ thế mượn xe kéo , lấy xe nhà mà .

Đều mượn , Thư Hàm mới sinh, mấy ngày nên chú ý hơn nữa.

Trần An lên tiếng, vỗ con trai nhỏ đang ngọ nguậy trong chăn quấn. Nguyễn Trọng Hào thấy nhà sắp đỡ con thì đưa tay đón lấy, vững chãi bế con trai để cho đứa trẻ thoải mái khi ông cũng nhỏ giọng nhắc nhỏ.

Nhà đúng đấy, thời gian chú ý một chút, sữa dê mà hai đứa nhỏ uống hết, chịu khó đun sôi lên, thêm chút đường đỏ, cho Thư Hàm uống hằng ngày cho nhanh sức.

Mình , cảm ơn hai nhiều lắm.

Không gì , hẹn đầy tháng nhé.

Chắc chắn đầy tháng hai qua đây nhé.

Đương nhiên sẽ tới , thôi xem dọn cơm lên cho nhà ăn cho sớm, với nhà về đây.

Cầm đèn cho sáng.

Hoàng Quân nhà lấy đèn lồng đưa cho hai tiễn họ cổng. Phải tới khi hai hai hòa đêm tối Hoàng Quân mới khép cửa cổng trong nhà.

Mở lớp lá chuối đậy cùng của cái thúng Nguyễn Trọng Hào đem qua, Hoàng Quân khỏi xúc động, ngoài mấy thứ đấy kể thì con hai xâu tiền đồng, dù cho nhiều nhưng ý nghĩa mang nhiều.

Đi hết đoạn đường đất, Trần An thong thả nắm tay phu quân bước bộ lên tiếng hỏi.

Khi nãy bỏ hai xâu tiền đồng em đưa thúng thế?

Ta đều bỏ .

Thật nhỉ. 

Trần An đang bỗng nhiên đanh giọng gọi.

Mình ơi.

Sao ?

Nguyễn Trọng Hào cẩn trọng ôm con khẽ đáp.

Hay là qua chỗ thầy lang Đức phủ thành bốc mấy thang thuốc, lỡ bệnh đấy của trị khỏi, hai đứa con ruột thì .

Ừ, đều theo em quyết.

Nguyễn Trọng Hào thể vì lây cái vui của nhà gật đầu đồng ý.

Mình hứa với em nhé, đừng để lên đấy em đưa khám chả .

Thư Hàm kích động lời khẳng định.

Ta hứa.

Mình khi nãy nhà, hai đứa nhỏ nhà Thư Hàm lắm, em đang nghĩ nếu như nhà con sinh thì nó chắc sẽ giống em thông minh giống nhỉ.

Ta hả?

Thì cũng đôi chút , nhưng mà như em mới .

Ôi thôi c.h.ế.t, mải ngắm hai đứa nhỏ em quên cầm cái liễn về .

Trần An sực nhớ thì hì hì .

Thôi, nhà vẫn còn mà, cứ coi như quà tặng mừng hai đứa nhỏ.

Vâng, em sẽ chú ý hơn nha .

Giọng Trần An tràn đầy phấn khích, đường về hai vì niềm vui của nhà bạn mà cũng hân hoan chẳng kém. Trần An phía ngừng , về những viễn cảnh mà hai từng nghĩ qua.  Nguyễn Trọng Hào theo cũng cưng chiều, gì ông cũng đều đồng ý.

Đêm khi thở của trong lòng đều đều, Nguyễn Trọng Hào mở mắt về chiếc nôi nhỏ của bé trí đung đưa ánh đèn dầu mà trầm tư. Ông nhớ đến căn bệnh trong khiến ông chẳng thể hậu thế. Đấy là niềm hối tiếc nhất của ông, Trần An cũng vì chuyện đó tủi ít . Ấy thế mà vì ngày hôm nay khi tin bạn lớn lên từ nhỏ làm thầy của hai đứa nhỏ thì trong tâm trí ông cũng chút khao khát phá vỡ mặc cảm bệnh tật lao .

Khi Trần An mở lời đưa ông khám, ông còn từ chối như những , cốt là để Trần An vui vẻ, cũng là vì ông thỏa ước nguyện của nhà .

Trưa muộn ngày hôm hai tới địa phận của phủ Thượng, trưa ngày hửng nắng, trời những đám mây trắng trôi lững lờ, ánh mặt trời chẳng còn gay gắt tiết trời cũng chẳng quá lạnh. Trần An phía trong, dỗ cho con ngủ nhưng luôn bên ngoài.

Cổng thành phủ thượng sừng sững hiện mắt, giờ muộn cổng thành chẳng còn những hàng xe kéo chờ tới lượt cổng. Hai chậm rãi đ.á.n.h xe trâu tới, lính canh gác cổng hiệu dừng xe.

Nguyễn Trọng Hào kệu “họ họ” hai tiếng con trâu đang thì dừng . Sau khi đưa thẻ tre xác nhận phận cũng như trình rõ lý do phủ, Nguyễn Trọng Hào thong thả đ.á.n.h xe trâu tới thẳng nhà phú hộ Trần.

Ngoài cổng gia nhân đang quét lá bàng rụng tiếng chổi soạt soạt vang lên theo mỗi nhịp quét. Xe kéo dừng ngay gần cổng, nọ tiếng mõ , ngước lên .

Cậu út về, ông bà ơi út về nhà.

Thấy rõ xe kéo rằng là nhà với con rể của gia chủ, gia nhân nọ nhanh tay buông chổi chạy thật nhanh trong nhà bẩm báo.

  Gia nhân canh cửa tiếng động liền nhanh chóng ngoài. Người thì Nguyễn Trọng Hào giữ trâu, thì theo sắp xếp đem đồ chất ở xe nhà. Từ trong nhà, Trần phú hộ mặc áo bông dày dặn, tay ông chống gậy điệu bộ hấp tấp,  bà phú hộ một tay đỡ lấy.

Tiếng guốc gỗ lọc cọc vang ngày một gần, khi Trần An thấy hình bóng hơn nửa năm gặp, xúc động kiềm liền vội vã lên tiếng.

Thầy, u, con với nhà lên thăm thầy u đây ạ.

Trần An , bước đến gần thầy u, tay tấm chăn gấm chần bông vẫn bao bọc đứa nhỏ trong lòng.

Ôi trời, nhanh nhanh , ngoài gió lớn, mau mau đưa cháu nhỏ cho .

Vứt gậy chống cho gia nhân gần bên cạnh, Trần phú hộ nhanh tay đỡ bé Trí lòn. Mặc cho chân đau còn tập tễnh, ông mở chăn quấn bên ngoài thấy đôi má bầu bĩnh ửng đỏ vì lạnh của cháu trai nhỏ đang còn ngủ ngon thì tức khắc ngày bước phăm phăm cùng với bà phú hộ trong nhà.

Nhận thấy thầy u bỏ mặc, Trần An sang Nguyễn Trọng Hào phì . Hai phân phó gia nhân sắp xếp xách túm cốm mộc, lúc còn ở nhà Trần An đem hấp chín, bọc trong lá khoai đem nhà.

Ui chà chà, bà xem , đáng yêu quá, mặt mũi béo trắng, mũi cao mày ngài .

Trần phú hộ tay bế cháu giọng ông ngừng suýt xoa khen đứa cháu nhỏ.

Đâu ông để xem với, ông đưa bế nó chút nào.

Bà phú hộ thấy chồng khen cháu nhỏ dứt càng sốt ruột nhanh ôm cháu một cái.

 Thầy u để cháu nó ngủ, cháu nó đường thức suốt về gần tới mới ngủ đấy ạ.

Trần An can ngăn hai ông bà giành cháu.

Ôi, thế hả, hai đứa nó để cháu ông vất vả thế hả, bà, mau mau đưa cháu phòng mới bà,  xong bà xuống bếp, lấy cái tổ yến hôm mua nấu cháo để tối cho cháu ăn.

Rồi , ông đưa cháu cho , ơ kìa ông buông tay kìa.

Bà phú hộ quát phu quân nhà , tiếng quát nhỏ chỉ vì sợ đ.á.n.h thức cháu trai đang ngủ. Trần phú hộ nỡ, ông dùng ống tay áo lụa chạm khẽ bầu má cháu nhỏ vì sợ tay lạnh, ui ui xuýt xoa thêm hai tiếng mới để bà nhà bế cháu đưa trong phòng.

 Trời đông gió rét để xuân ấm áp thì đưa con nhỏ theo hả.

Bà phú hộ khuất, Trần phú hộ ngay tức thì về trạng thái đĩnh đạc vốn , Ông ho hai tiếng để nhuận giọng sang tới hai con, cất giọng mang theo trách móc.

Nhà con định ngày mùa về chơi với thầy u , nhưng con gàn , bữa nay nông nhàn nên tết con lên với thầy u một thời gian.

Trần An nhanh miệng đáp, dừng đôi chút bỗng nhoẻn miệng tiếp.

Với cả con ở lâu chút thầy ạ. Nhà con dự định qua bên thầy lang Đức thăm khám, xem xem bệnh đó nhà con còn cơ hội thầy.

Thật , , lắm.

Câu Trần An trần phú hộ chả buồn , tới câu khi con trai dứt lời ông liền phấn khích tay vỗ đùi cái bép, ý hiển lộ rõ ràng khuôn mặt phúc hậu.

Vâng con rể ở phiền thầy u mấy bữa.

Ở tới lúc nào về cũng , Hào , thầy vui lắm cuối cùng con cũng can đảm đối mặt với chuyện nọ.

Vâng là do con đây hèn nhát.

Không muộn , nhớ thầy lang Đức t.h.u.ố.c thang thì vẫn còn thể khỏi . À chuyện định nay thư gửi hai đứa nhưng mà về thì khỏi cần nữa.

Chuyện gì thưa thầy?

Trần An tự nhiên thấy nóng ruột liền hỏi.

Hôm thầy lang Đức cho qua nhà với , rằng bạn ông ở miền trong ngoài đôi tháng.

Người nọ là quanh năm, tới muôn nơi chữa trăm bệnh lạ, cứ nghỉ ngơi ở nhà ba ngày, ba ngày qua bên thì mời nọ chẩn mạch kê đơn xem .

Dạ con theo thầy. Nguyễn Trọng Hào rót nước chè chén cho Trần phú hộ.

Thưa ông, thưa , rể, cốm bảo con bày xong đem lên đây ạ.

Nguyễn Trọng Hào nhận lấy đĩa cốm đặt lên bàn.

Nhà con bảo dạo thầy u bảo thích ăn cốm, bữa nhà ít lúa nếp đúng độ trổ đòng, làm chút cốm đem lên để thầy u ăn cho vui miệng ạ.

Ừ, ừ, để đấy, lát u hai đứa ăn, bà thích lắm cứ khen mãi từ lúc nhà gửi lên.

Vâng.

Thầy ơi, với chị dâu ạ.

À, chị dâu con nghén bầu , nó xin về bên nhà ngoại, con cũng theo vợ qua bên đấy cũng mươi ngày .

Ui, chị dâu cấn bầu lâu thế thầy.

hai phu thê nó xem mạch bên nhà thầy lang Đức thì hơn hai tháng , là thằng cu.

Ba chữ cuối ông khum tay nhỏ, lời thoải mái khi dáng mập mạp rung lên nhè nhẹ.

Thật quá, thế là qua năm thầy u lên làm ông bà nội .

Hai đứa cũng xem khám chữa cho khỏi, năm nữa u mày còn sức, còn xuống chăm cữ cho mày.

Vâng nhà con sẽ phấn đấu, để thầy u ngơi nghỉ ạ.

Trần An , khụyu gối ngả đầu lòng sinh của , điệu dáng làm nũng. Trần phú hộ yêu chiều con trai nhỏ vuốt mái tóc của con qua phía Nguyễn Trọng Hào.

Đâu còn đó con ạ, về già con viên mãn phúc phần.

Cảm tạ lời thầy chúc phúc.

Nguyễn Trọng Hào chắp tay thi lễ, ông chỉ dùng thái độ của một con rể nên để đáp lời chúc.

Chiều mây xám bầu trời, cơn mưa ngày đông rào rào đổ xuống. Trần An ở hiên nhà hai tay chắp phía cảnh ngoài. Nhà từ lúc theo phu quân về làng Hạ đến giờ trở về vẫn . Mấy gốc hoa đỏ đang thì đua nở rộ, màu hoa đỏ xen chút sắc hồng rực một góc sân nhà dù cho mưa trút từng hạt nặng nề.

Cơn mưa kéo đến bất chợt mang theo mùi tanh ngái đặc trưng của mưa đông, Trong nhà ấm thơm ướp bằng hoa nhài dịu dàng tỏa khói, hương hoa mộc thoang thoảng sót trong khí làm ngửi dễ chịu. Nguyễn Trọng Hào rót nước chè chén khẽ giọng gọi.

Em nhà , kẻo mưa hắt ướt bây giờ.

Trần An , dáng vẻ ủ dột.

Chán quá ạ, đang định ngoài mà trời đổ mưa mất .

Để lát trời tạnh đưa em ngoài nhé.

Nhìn mây thế khéo nay chả tạnh nổi , em tự nhiên thèm món dê xào lăn ở quán ăn Bảy Nhàn ý.

Thế lát nữa em sai gia nhân mua tối về ăn cơm mà.

Nguyễn Trọng Hào xé miếng bánh nếp còn ấm đưa tới miệng nhà .

Thì tự nhiên em thèm, cay cay mằn mặn, nghĩ tới là ăn .

Trần An há miệng đón lấy miếng bánh, nhai nhai hai cái đáp .

Thôi ráng nhịn, trời tạnh thì hai cùng nhé. Ngoan.

Vâng ạ.

Lại nhét thêm miếng bánh nếp ngòn ngọt, bùi béo nhân đậu xanh trộn dừa nạo. Trần An ngoan ngoan chờ ở nhà tới khi xẩm tối mưa ngoài trời mới tạnh hẳn.

Chào thầy, chào u, để bé trí ở nhà với hai ông bà. Nguyễn Trọng Hào dắt tay nhà khu phố tập nập ánh đèn. Chẳng giống khí bình yên nơi xóm nghèo làng Hạ. Phủ Thượng về đêm so với ban ngày phần tấp nập hơn nhiều.

Những hàng gánh ăn quà la liệt, tiếng rao hàng xen chút tiếng động xào nấu thức ăn. Nhiều cô chiêu ấm cả ngày quản chế khi hơn hở mặc áo gấm trần bông, tụm ba tụm bảy đưa cùng phố. Họ đùa, chuyện vui vẻ, thoải mái mua những phần thức ăn bán ở những gánh hàng rong.

Nguyễn Trọng Hào nắm tay bước con phố tấp nập, tiếng guốc mộc gõ xuống nền gạch lát của đường, một vài chỗ còn thấy gạch lát nứt vỡ vì lượng quá nhiều. Trái ngược với cảnh con đường lát đá ong ở làng hạ. Dù đường lát mười năm lẻ nhưng đến nay vẫn sửa mấy .

Tránh xa trục đường chính tấp nập qua , hai rẽ con ngõ mấy hàng quán. Trong ngõ chỉ hai quán ăn đang thì mở cửa bán hàng. Một quán bán bún bán mì, quán còn thì là Bảy Nhàn chuyên các món về dê mà Trần An lải nhải cả buổi bên tai phu quân nhà rằng ăn.

Trong con ngõ ánh sáng đỏ từ đèn lồng treo quán lờ mờ, con ngõ sạch sẽ khô ráo hai mới từ quán bán bún , tay họ là cây tăm, tiếng chép môi vang lên khi xỉa răng vang lên khẽ khi bốn giao . Trần An ngửi thấy mùi thơm giấm bỗng khi nấu bún riêu bung tỏa, hòa cùng mùi thơm của thịt dê ướp riềng mẻ đang nướng than hồng.

Hai tới của quán Bảy Nhàn, nướng thịt phía ngoài quán là ông Bảy. Thấy khách hàng tới ông liền nhấc mấy xiên thịt lên chào hỏi.

Đi hai thêm ai thế?

Chỉ hai thôi ạ.

Thế thì đầy đủ nhé. Vào tìm chỗ , mẻ thịt dê xíu nữa là .

Hai thêm gì tiến trong quán. Không gian trong quán so với bên ngoài chả chênh là mấy. Những chiếc bàn gỗ cũ, mặt bàn bóng một lớp dầu khô khó để lau sạch. Bếp quán Bảy Nhàn là bếp mở, ở bàn ăn khách thể thấy một phụ nữ trung niên tay xóc chảo đảo thịt dê xào lăn thuần thục.

Mùi thơm của sả, hương nồng cay của ớt, thịt dê thái miếng mỏng tung lên lật xuống theo từng nhịp lắc từ từ chuyển màu. Củi lửa cháy lớn, tiếng xèo xèo, tiếng xẻng xào cong cong gõ thành chảo vang lên theo tiếng “dô” của mấy vị khách bàn bên cạnh. Hương thơm ngào ngạt của thịt vẩn quanh gian quán, chút mùi khét của nhựa gỗ thông khi cháy tạo nên nét đặc trưng của quán.

Trần An thấy món xào bày đĩa, miệng nhỏ ngừng nuốt nước. Không rõ vì thèm như thế. Chỉ chờ tới khi đồ ăn bưng lên hết, Trần An mặc kệ lễ nghĩa một miệng nhét đầy thịt xào nhai cảm thán mỹ vị trần gian.

Nguyễn Trọng Hào nhà như thì chỉ bật nhè nhẹ. Ông gắp một miếng thịt hấp chấm chén mắm tôm pha vị đưa lên miệng. Nước ngọt từ thịt dê tươi bung tỏa khắp khoang miệng, một ngụm rượu nếp thơm nồng , ông khà một tiếng xong thì rút khăn tay lau vết mỡ dính má Trần An khẽ nhắc.

Ăn từ từ thôi, dính hết lên mặt kìa.

Người xưa vẫn , ở hiền gặp lành, phúc đức tại mẫu. Có đức thì mới con, nhân nghĩa vẹn tròn .Tổ tiên nhà Nguyễn Trọng Hào, nhiều đời làm nông dân thật thà, chân chất, dù cho chẳng giàu của nải nhưng vẫn đầy lòng thương . Tới đời ông khi còn tại quan vị, vì chữ đức nọ ông vô tình mang ấm no cho  bách tính. Công đức chả kể mà cũng đầy ắp.

Còn về Trần An thiếu niên mới độ trưởng thành, chân thành thật thà thương , tổ tiên mấy đời dù là phú hộ nhưng luôn hành thiện cứu giúp bách tính khi hoạn nạn tới. Ơn chiếu xuống cũng hưởng một phần phúc phần.

Chính vì đức và phúc của cả hai nhiều như nên ba ngày khi vị thầy lang nọ xem mạch thì hai tin vui liên tiếp cùng đến.

Bệnh vốn chẳng là thứ khó chữa, khi xem mạch cũng như nhỏ m.á.u thử t.h.u.ố.c vị thầy lang nọ liền giãn mày lên tiếng.

Thứ cho hỏi vị nhà đây từng kẻ ác hạ độc?

Nguyễn Trọng Hào kinh ngac, vô thức gật đầu, ông nhớ chuyện năm nào trong thị sát dân tình, ông quan viên địa phương mời uống một loại lạ. Sau khi chén trôi xuống khỏi cổ ông liền bất tỉnh, tới lúc tỉnh thì cận vệ mà đức hoàng phái theo cho ông uống t.h.u.ố.c giải bách độc.

Nghe Nguyễn Trọng Hào kể chuyện cũ thầy lang nọ bật khà khà.

Ngài trúng là kịch độc nhất, may cho ngài uống t.h.u.ố.c giải bách độc thượng phẩm, tiếc là độc giải hết nên chuyện đời thể. Hôm nay hữu duyên gặp tại đây là chuyện báo cho hai vị.

Độc tố trong ngài thể do trong ăn uống đời thường, từng ăn nhiều loại thảo d.ư.ợ.c dân dã nên chất độc trong ngài gần như tiêu tan hết.

Thầy lang thật ?

Trần An kích động bật dậy. là phu quân nhà con khỏi hẳn ạ.

Chưa hẳn hết độc , vẫn cần uống thêm hai thang t.h.u.ố.c kê, chờ thêm vài tháng cơ thể sẽ hồi phục .

Vị thầy lang nọ tay ông xuống tờ giấy mặt những vị t.h.u.ố.c cần kê, lời xong ông cũng đưa đơn t.h.u.ố.c tay Nguyễn Trọng Hào.

Vậy thầy cho coN hỏi chuyện hậu tự khi nào thì .

Thầy lang nhẹ đưa tay khẽ .

Cậu đưa tay xem.

Trần An lời xuống bên cạnh phu quân kéo ống tay áo lên cho thầy lang bắt mạch.

Vốn thể nhà còn chuyện gì đáng lo nữa, thời gian nếu sinh hoạt thì...

Đang thầy lang bỗng nhiên dừng , ông đổi vị trí khác đặt tay râu mép rung rung miệng ha hả.

Chờ đợi gì nữa, vị nhà sắp lên chức thầy đấy.

Không khí se lạnh quẩn mùi cao lá đang đun phía y quán, gian bỗng nhiên trầm lặng. Tai Trần An cùng Nguyễn Trọng Hào ù trong vô thức. Hai c.h.ế.t lặng, từ từ đầu . Thầy Lang nọ thu tay khuôn mặt năm tháng mài mòn nụ nhân hậu vang lên nữa.

Cấn t.h.a.i sáu tuần . Theo như mạch tượng t.h.a.i nhi khỏe mạnh, còn chín phần là con trai.

Tin vui nữa nhân đôi,Trần An vui tới bật thành tiếng.

Mình ơi, hai con ruột , thầy lang là con trai kìa, hậu , c.h.ế.t thằng chống gậy .

 Nguyễn Trọng Hào thì vẫn hết kinh ngạc, ông đưa tay ôm Trần An lòng, miệng cũng vô thức những lời tự chủ, chủ yếu hùa theo ý của Trần An.

Ừ, ừ. nhà hậu , thằng chống gậy cho .

Để hết nỗi niềm chất chứa trong lòng, Nguyễn trọng Hào mới qua hỏi thầy lang vẫn đang điềm nhiên lật dở cuốn y thư tay như là đang chờ hai mở lời.

Thầy cho con hỏi, trong thời gian thì lưu ý gì ạ.

Vị thầy lang trầm tư suy nghĩ đôi chốc hạ quyết tâm cầm bút lông nữa xuống một đơn thuốc.

Cậu nhà m.a.n.g t.h.a.i thì kê t.h.u.ố.c thang gì cả, t.h.u.ố.c dù bổ thì vẫn ba phần độc. đó ngài gặp chuyện nọ cho nên  phòng vẫn hơn. Lát về thì bốc lấy hai thang theo đơn , lỡ may động t.h.a.i khí thì ba ngày một thang , mươi bát sắc thành ba nhớ chửa.

Tạ thầy kê thuốc.

Còn , t.h.a.i mới hơn một tháng, kiêng chuyện phong the tới tháng thứ bảy, nhẹ nhàng thôi, giúp mở rộng đường sinh, đỡ bí bách.

Người hiển nhiên như chẳng gì, ngược đỏ mặt tía tai.

Ngại cái gì, để cái cục thịt trong bụng nhà hai chắc cũng chả làm chuyện đỏ mặt tía tai hơn .

Trần An cùng Nguyễn Trọng Hào chính thức á khẩu. Vị thầy lang tự thấy đùa quá liền “e hèm” hai tiếng giọng điệu trở là nghiêm túc.

 Khi nào t.h.a.i ba tháng thì qua ông Đức xem , thì tìm ông thầy lang nào già kiểm tra, mỗi tháng một tới khi nào sinh thì thôi.

Dạ. Tạ thầy căn dặn.

Xong đấy, về mà nghỉ ngơi, ăn ít đồ cay nóng đối cả lớn lẫn cục thịt .

Trần An tự thấy chột , mấy nay thèm món cay, đồ ăn trong nhà ăn hàng đều chọn món ớt. Lúc thấy vị thầy lang nọ căn dặn, Trần An tự nhủ vì con, dù thèm rớt rãi thì cũng nhịn mồm.

Con gửi thầy chút lộ phí thầy đường uống nước ạ.

Trần An đưa bốn xâu tiền, khéo léo lựa lời.

Một xâu thôi, còn cầm về . Công đức các vị để bề phù hộ cho.

Tạ thầy chỉ dạy.

Nguyễn Trọng Hào vẫn gửi vị thầy lang nọ hai xâu tiền mới qua rời . Hai mang theo tâm tình phấn khởi ngoài căn phòng khám bệnh. Ho đến quầy bốc thuốc, đưa đơn t.h.u.ố.c cho d.ư.ợ.c sư đang trông quầy thì gặp thầy lang Đức.

Cựu ngự sử khám xong hả, chúc mừng ngài với nhà ông phú nhé.

Vừa xong đơn thuốc, thầy lang Đức ngay lập tức mở lời chúc mừng.

Cảm tạ thầy lang đức, nhờ phúc của thầy nhà con thể gặp vị thầy lang đây hôm nay.

Trần An lên tiếng phu quân nhà .

Phúc đức gì , chỉ là tiện thể thôi mà, chờ chút để cho bốc t.h.u.ố.c đem cho.

Tiện thế lấy cho mười bao dùng hầm canh gà.

Khi thầy lang đức định d.ư.ợ.c phòng phía thì Nguyễn Trọng Hào gọi giật .

À, , quên mất nhà ông phú hỉ , để cân cho mười bao, cầm về hầm canh uống dần.

Nhận thang t.h.u.ố.c cùng những gói t.h.u.ố.c bốc. Hai rời hiệu t.h.u.ố.c bộ về nhà, cả Trần An lẫn Nguyễn Trọng Hào vẫn thoát khỏi niềm vui đường đột tới với hai . Bước đường cứ là phiêu dật. Suốt cả đoạn đường cả hai như những đứa trẻ mới trưởng thành, cứ bật ngại ngùng mặt .

Chỉ đôi bàn tay của cả hai vẫn là nắm chặt. Từ lúc khỏi y quán, đường về thi thoảng đường vô ý va , đôi bàn tay vẫn một giây nào ngừng nắm chặt.

Đem hai tin tức trở về, Nguyễn Trọng Hào tự kể . Hai ông bà Trần phú hộ xong liền thể nào kìm vui sướng.

Trời cao mắt, tạ ơn phù hộ.

Bà phú hộ xong thì ngừng chắp tay vái tạ trời đất. Trần phú hộ thì cộc cộc nện guốc ngoài nhà lớn tiếng gọi gia nhân.

Người , hết .

Vừa gọi Trần phú hộ nện gậy chống trong tay xuống nền gạch lát, phát tiếng cộp cộp rõ ràng, gia nhân tiếng tức thì tất tưởi chạy đến.

Con đây thưa ông.

Mày, mau xuống nhà bếp sai làm mâm cơm, để tạ ơn phù hộ

Con rõ thưa ông.

Khoan .

Gia nhân định chạy thì gọi .

Mày bảo thằng khác qua bên nhà mợ cả gọi hai đứa nó về cho tao, dặn nó, xem mua tổ yến , lấy về một chút cho út về để dưỡng thai.

Dạ, con rõ , con thưa ông.

Khoan, tao hết , chuyện út cấn bầu tao cấm mày lan rộng mồm mép điều, là tao đuổi.

Vâng con hiểu thưa ông, ông ơi con xuống .

Ừ, , mà khoan, cầm lấy, tao cho mày.

Phú hộ lưng định nhà, xong gọi gia nhân đưa cho mấy đồng xu râu mép vểnh vểnh đắc ý. Gia nhân nhận lấy tiền miệng ngừng tạ ơn, thể vẫn là chạy nhanh làm theo phân phó.

Tạ ông, con tạ ông ạ.

Ơ kìa còn đây hả, mau đưa An phòng , bộ cả buổi còn gì. Người , đun nước nóng cho An ngâm chân.

Gia nhân nọ rõ thấy nhưng Trần An vội lên tiếng ngăn thầy .

Con thầy, thầy lang Đức với thầy lang nọ đứa nhỏ khỏe mạnh lắm.

Bất cẩn vô tắc trách, cứ nghỉ con, mấy tháng đầu cẩn trọng vẫn hơn hết.\

Vâng thế con thầy, con đưa nhà con về phòng.

Nguyễn Trọng Hào đồng tình, ông chào Trần phú hộ nhanh chóng đưa Trần An về phòng. Chiều muộn hôm trai Trần An cùng với vợ hối hả từ nhà đẻ trở về. Vừa về tới cổng chào hỏi thầy u hai câu, hai liền bước tới phòng của Trần An ở gian nhà .

Chập tối gia nhân lên báo cơm cúng chuẩn tươm tất, Trần phú hộ bộ áo quần mới tinh, chỉnh đầu tóc cho tươm tất. Tự qua tìm Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An bảo hai áo quần mới theo ông. Trần phú hộ đưa hai đến từ đường lớn của nhà họ Trần. Từ đường nghi ngút khói, mùi trầm hương nồng đậm quẩn quanh mang ấm. Mâm cơm thắp hương đầy đặn năm món ba canh, bát đũa, chén, rượu sắp xếp chỉnh tề ở giữa cái sập gỗ trai.

Trần phú hộ tới, ông đốt chín nén hương trầm, khi hương cháy ông vẩy tay cho lửa tắt. Chia hương cho hai con, ông vén tà áo quỳ xuống đệm vải bắt đầu khấn bái. Cảm tạ ơn một hồi, ông , bảo hai con cắm hương mau ăn cơm , Tự ông ở tiếp tục khấn nguyện cảm tạ ơn .

Đêm đó Trần An bồn chồn chẳng thể ngủ, Nguyễn Trọng Hào im lặng cạnh . Đèn lồng thổi tắt, Nguyễn Trọng Hào chỉnh dáng để cho Trần An thoải mái. Một tay ông đặt lên chiếc bụng hãy còn bằng phẳng của nhà . Xoa xoa mấy cái dùng lực, từ lúc lên giường ông thở dài ít . Lời cứ mắc cuống họng chả thể thoát như ý ông .

Mình ơi.

Trần An xoay nép bờ n.g.ự.c phu quân thủ thỉ.

Ta .

Giọng Nguyễn Trọng Hào nhuyễn,lời như mắc ở đầu mũi. Vừa buồn cũng chút đáng thương. Bàn tay vốn đang đặt ở bụng Trần An lúc vòng lưng vuốt nhẹ mấy cái.

Em hạnh phúc lắm ạ. 

Ta cũng thế.

Cuối cùng hai cũng con của chúng .

Ừ.

Em từng nghĩ sẽ rao nếu như cả đời hậu tự.

Trần An dừng mũi khịt một cái tiếp.

Ngày đón Trí về nhà em thấy như thế cũng dù cùng m.á.u mủ nhưng công dưỡng vẫn hơn công sinh. ạ, thật tâm em vẫn luôn mong bệnh thể chữa khỏi. Sau đó em sinh cho một thằng cu kháu khỉnh. Để khi cả hai còn mang tiếng tuyệt tự.

Cảm ơn em nhiều lắm An ạ.

Giọng Nguyễn Trọng Hào khi khản nhiều, giọt nước mắt kìm nén lâu cuối cùng cũng rời khỏi hốc mắt, nó lăn dài khuôn mặt rắn rỏi của ông rơi xuống mái tóc đen nhánh của Trần An biến mất.

Bây giờ thì . Sau thương em hơn nữa nhé, vì con mà bỏ mặc em đấy.

Ta hứa, sẽ luôn để em lên hàng đầu. Con thể thế em trong lòng .

Mình hứa em gì thì cũng theo em nhé.

Miễn em lòng đều hứa.

Nguyễn Trọng Hào cúi xuống, ông hôn lên trán của trong lòng, giọng nghèn nghẹn từng lời chân thành. 

Đêm đó hai ngủ muộn, niềm vui đan xen nỗi niềm khiến mắt nhắm chặt mà tâm chẳng yên. Trần An lắng từng nhịp thở của phu quân, trong lòng vui mừng nhưng cũng sợ. Cậu sợ hạnh phúc mong manh tựa sương sớm, khi nắng lên sương tan để chỉ là ký ức.

Nguyễn Trọng Hào cũng dám ngủ sâu, tay ông nắm c.h.ặ.t t.a.y của nhà . Lòng ông rộn rã nhưng cũng sợ, ông chỉ sợ lỡ buông tay thì niềm vui, hạnh phúc mắt sẽ tan mất. Ông siết chặt bàn tay trong lòng, cảm nhận ấm quen thuộc truyền đến.

Trong đêm tĩnh lặng, tiếng mèo gọi bạn tình vang lên não nề. Chậu than rực đỏ thi thoảng nổ lách tách nơi đuôi giường, Nguyễn Trọng Hào ngủ sâu, trong lòng tự nhủ từ nay cẩn trọng gấp bội.

Ngoài gió đông thổi khẽ, cây cối trong sân khẽ chuyển động theo nhịp đưa. Bông hoa quỳnh cuối bụi quỳnh nở rộ. Hương quỳnh thơm mát, hương hoa mộc ấm trầm hòa quyện làm một. Tựa như trong phòng giường đêm ấm áp hai nhịp tim dần hòa làm một.

Ở phủ thành thêm vài ngày cũng tới nửa tháng, Nguyễn Trọng Hào lo chuyện lớp học liền chuyện trở về với Trần An.

Cơm tối ngày nhà Trần phú hộ đầy đủ cả nhà, mâm cơm cá ngon mắt Nguyễn Trọng Hào mở lời xin phép thầy u cùng chị, để  hai về nhà.

Trần phú hộ con rể chuyện thì dừng đũa ,  ông trầm tư đôi chút   chỉ đáp vài lời. Ý ông là phản đối nhưng ông cũng về cùng cả hai.

Một ngày khi về làng hạ.

Trần An hiện tượng t.h.a.i nghén từ một tuần đổ gần đây, nghén ngủ. Trừ những lúc cần tỉnh thì trạng thái của Trần An luôn trong tình trạng mở nổi mắt. Sau bữa cơm trưa chỉ chơi với con trai nhỏ một chốc thì cơn buồn ngủ làm phiền.

Trần An ngủ tới giờ là giữa giờ mùi mà vẫn tỉnh dậy. Nguyễn Trọng Hào nhà như thì đ.á.n.h thức. Ông mặc thêm áo bông cho bé Trí, lấy chiếc chăn cuốn dày bông hơn bao trọn nhóc với gia nhân trong nhà rằng ngoài.

Nguyễn Trọng Hào xe kéo tới tiệm vàng mã. Ông mua một phần lễ lớn, ghé quán ăn mua vài món để trong giỏ xách.

Xe kéo chậm rãi lăn bánh tới khu rừng bụi ven bên cạnh con sông chảy lướt qua phủ thành. sâu chút lối ngày một nhỏ. Con đường mòn màu đất đỏ nhẵn thính, xen giữa hai bên rìa con đường là từng tầng lá cây mục nát cùng những cây cỏ bụi.

Xe kéo dừng vì đường ngày một nhỏ. Nguyễn Trọng Hào sai bảo gia nhân xe đợi một ông xách giỏ, bế con trai nhỏ bộ một đoạn. Một đất bằng với những ngôi mộ cũ mới lẫn lộn, mùi hương khói nhàn nhạt xen lẫn mùi tanh tưởi t.ử khí.

Một đường thẳng cần ngó , Nguyễn Trọng Hào đến mộ phần của vợ chồng Phạm Văn Hải cùng con gái lớn may đoản mệnh. Ngôi mộ lớn cỏ xanh mọc phủ kín, tấm bia gỗ đơn bạc ngày họ hàng qua loa cắm cũng bằng bia đá khối. Chỉ là mấy chân hương đơn bạc, lòng ông liền trào dâng nỗi chua xót.

Sau khi nhổ sạch đám cỏ dại mọc quanh nấm mộ lạnh, Nguyễn Trọng Hào một tay bế con, tay thì bày biện đồ lễ.  Hương trầm bốc cháy một cái vẩy liền tắt lửa, Nguyễn Trọng Hào mặt bé Trí về chính diện ngôi mộ cùng vái ba lạy thẳng giọng trầm ấm.

Nguyễn Trọng Hào khấn bái bài bản, ông chỉ đơn giản những điều trong lòng với bạn chí cốt còn của .

Hải , bữa qua thăm kéo lâu nữa với tới thăm . Vợ chồng bạn đấy yên lòng an nghỉ nhé, hứa sẽ nuôi dạy Trí thành hiền tài, đức. Hai linh thiêng, phù hộ độ trì cho Trí khỏe mạnh ốm đau bệnh tật. Cũng xin hai phù hộ cho đứa nhỏ nhà khỏe mạnh đời.

Ngày mai nhà tớ về làng hạ, xin vợ chồng phù hộ đường bình an. Dưới đó thiếu gì thì hãy về báo mộng. Nếu chê nhà giàu tết cũng mời nhà bạn về cùng ăn tết.

Ba cây hương đang tỏa khói bỗng phựt lên bốc cháy. Nguyễn Trọng Hào cảm nhận một luồng khí bức xung quanh thì cắm hương đang cháy xuống bát hương mới sửa soạn thềm bia đá. 

Hương cắm xuống, bé Trí đang yên lành bỗng nhiên rút cả tay khỏi chăn ấm, đôi bàn tay nhỏ giơ lên vô định, miệng nhỏ đứa nhỏ cong lên thành tiếng khanh khách. Ánh mắt non nớt của bé lưu động, đôi mắt nhỏ cứ mãi về một hướng thật lâu bỗng sang Nguyễn Trọng Hào kêu a một tiếng.

Giật vì một chốc lơ đãng, Nguyễn Trọng Hào nữa cùng bé trí vái lạy ba cái thẳng lên về. Trên đường mòn đứa nhỏ trong lòng cứ đòi bế vác . Cậu bé về hướng hai ngôi mộ sát vươn bàn tay bé xíu lên như chào tạm biệt. 

Cánh tay nhỏ giơ mãi, đến khi bóng ôm theo đứa nhỏ chẳng thể từ hai ngôi mộ thể thấy nữa thì mới thu . Gió lạnh nổi lên cuốn theo lá úa xoay vòng tròn, bé Trí , khác với khi nãy bé ngoan ngoãn ở yên trong chăn cuốn để cho thầy lớn bế về nhà.

Chả mấy mà đến tết, ở cái huyện nhỏ làm gì mua mấy thứ .

Tao cho cháu tao chứ tao cho gì hai đứa mày, nhà ăn nhiều quá chán đem về mà ăn.

Mấy câu mà ông bà Trần phú hộ trần ít trong cả một buổi. Mỗi khi Trần An và Nguyễn Trọng Hào từ chối nhận những món đồ đang dần chất đầy xe kéo hai ông bà sẽ nghĩ một khiến cả hai thể chối từ.

Bà phú hộ thấy phía xe còn đầy thì lắc đầu trong nhà. Không lâu tay bà là mấy cuộn vải thượng hạng cùng với hộp gỗ to nhỏ đủ thứ. Phải tới khi đồ đạc chất cao quá đầu , sợ rằng đường xóc nảy đồ thể rơi xuống thì khi hai ông bà Trần phú hộ mới yên tâm lên xe kéo, cùng hai con xuôi về làng hạ.

Trần An lên xe lâu ngủ. Bé Trí vợ chồng Trần phú hộ ôm bế trong lòng. Xe kéo chở bốn quây kín, gió rét bên ngoài dù mạnh cỡ nào cũng chả ảnh hưởng tới phía trong. Nguyễn Trọng Hào mặc áo bông dày, bên ngoài ông khoác manh áo tơi, đầu đội nón lá vành lớn. Mặc cho mưa phùn giăng kín lối, bàn tay vì giá rét mà ửng đỏ, ông vẫn bên ngoài cùng gia nhân chậm rãi đ.á.n.h hai cái xe kéo.

Hai cái xe kéo về tới làng cũng sang đầu giờ chiều, chẳng làm phiền tới nhà bác cả, trần phú hộ cho hai gia nhân theo lượt khiêng đồ xe trong nhà. Mưa phùn dày hạt trắng xóa trời. Trong nhà hai cái lò lửa đốt cháy rực lửa. Nhiệt độ cũng từ từ mà ấm lên đôi chút.

Ăn qua loa cho xong bữa, Trần phú hộ nghỉ ngơi, Ông chắp tay trời mấy trong gọi vợ dậy.

Bà xem, trời quang hơn đấy, xem mà sai gia nhân làm lấy mâm cơm, còn đem qua bên nhà bác cả thằng Hào cho sớm sủa.

Bà phú hộ vốn đang nghỉ, phu quân nhà thế thì dậy xuống bếp. Gia nhân đang sưởi ấm cạnh bếp lửa thấy gia chủ xuống bếp liền nhanh miệng hỏi.

Bà tìm cái gì thế ạ, cần con tìm giúp ?

Không , hai đứa mày một đứa chuồng gà bắt lấy một con gà trống đem thịt. Đứa thì đồ xôi với cả hỏi rể xem rau cỏ chỗ nào, làm lấy mâm cơm lát để út đem qua thắp hương bên nhà tổ.

Vâng thưa bà.

Bà phú hộ định bụng lên nhà đột ngột dừng .

Chỗ quả tươi tao dặn để riêng để .

Dạ cái út bảo con để nhà thưa bà.

Ừ xong xuôi thì báo cho ông nhá.

Vâng ạ.

Gia nhân theo lời nguyễn Trọng Hào vườn hái ít rau củ đúng mùa, luộc gà, đồ xôi, làm thêm vài món mặn xếp đầy mâm đồng. Trên nhà bà phú hộ đang hạ quả cùng bánh thắp hương khi mới về, bằng bánh trái mới. Trần phú hộ trường kỷ bóc vỏ cau lo trông cháu.

Trên giường Trần An vẫn còn đang trong chăn ấm, ngủ ngon. Gia nhân bê mâm cơm lên nhà, bà phú hộ nhanh tay đặt thêm hai đĩa bánh trái cho đầy mâm. Tới bên giường ngủ bà khẽ lay gọi. Trần An mơ màng tiếng u gọi thì tỉnh . Rửa mặt chải đầu mặc thêm áo ấm, tới bàn nước thì phu quân của trả xe kéo về.

Thấy con rể về, con trai cũng dậy, Trần phú hộ nhả miếng trầu đang nhai hũ đựng bã, lên thúc giục.

Cơm canh xong , xem cả nhà qua bên nhà bác cả cho sớm.

 Thế thầy u chờ con xong cái áo, thì qua ạ.

Nguyễn Trọng Hào bước nhanh áo ấm. Bốn một gia nhân bê mâm cơm bộ qua bên nhà bác cả trời mưa phùn. Đoạn đường ngắn nhưng đường đá ướt sũng nước, cái lạnh ẩm tê tái mưa đông chậm rãi ngấm da thịt.

Trần An đội nón rộng vành phu quân của đỡ bước thật chậm. Tới nhà bác cả cổng gỗ đóng kín, mái che cánh cổng nhỏ từng giọt nước đọng. Tiếng cộc cộc vang lên, ngay là tiếng Nguyễn Trọng Hào lớn tiếng gọi cửa.

Bác Thân ơi, con Hào đây, bác mở  cửa cho con với ạ.

Nguyễn Trọng Hào gõ cửa lâu, tiếng đợi chút vang lên từ trong vọng . Chả chờ tiếng lọc cọc then cửa bằng gỗ rút khỏi ổng vang lên mồn một, mở cổng là chị dâu Thị Nương.

Ôi hai chú về hồi nào, mà chả gọi chị một tiếng. ô kìa ông bà nhà chú An phủ xuống, đấy ạ.

Chị dâu Thị Nương nhanh mồm, nhanh miệng chào hỏi.

Vâng, xuống là chút chuyện vui nhờ ông bà, với chị đây để ý chút.

Trần phú hộ chống gậy bước lên một bước.

Vâng, con mời ông , thầy u nhà con trong nhà, để con bảo một tiếng. Hai chú đưa ông nhé.

Vâng. Chị bảo với hai bác một tiếng hộ em với ạ.

Chị dâu thị nương ,  theo ngay đó là Trần phú hộ. Lần ông cùng con trai cả xuống cũng qua chơi, quen lối quen nẻo ông chống gậy bước tập tễnh. Mặc cho sân gạch chỗ rêu xanh mọc, gạch lát sân nhà trơn trượt ông vẫn phấn khởi trong nhà.

Bà phú hộ bế cháu trai nhỏ cũng vội bước theo, bà mắng nhỏ lão phu quân nhà cẩn trọng. Tới gần hiên nhà bà mới dừng . Gia nhân bê mâm nặng , Nguyễn Trọng Hào cài xong then cổng mới đỡ trần an tránh chỗ nước đọng cũng như rêu mọc thong thả .

Trong nhà ấm tỏa quanh chậu lửa, mùi bồ kết cháy cùng ngải cứu khô lan khắp gian nhà. Trái ngược với sự hối hả của đang , bác cả đang thì hãm ấm chè mới chờ để đãi khách. Giường bên gian chăn chiếu thu gọn, bác dâu Thị Dậu đang thì hối hả bổ quả cau mới đặt cơi trầu. Tiếng guốc lọc cọc tiến một gần, bác cả léo áo vải thô hiên nhà chắp tay lên tiếng.

Ui phú phủ xuống nhà quý hóa quá.

Vâng chào chào chị, chị đang nhai trầu hở.

Vâng trời lạnh đốt chậu lửa nhai miếng trầu cho nhanh qua ngày ý mà ông.

Vâng, thế còn gì bằng, nhưng mà hôm nay xuống đây, đích báo cho chị tin , xong còn sướng hơn là say cau ý chứ.

Hớn hở nhà, Trần phú hộ xuống trường kỷ nhận lấy chén nước từ tay bác cả đưa qua uống hết một ngụm ý từ lúc cổng chút nào ngớt khuôn mặt phúc hậu.

Không chuyện gì mà ông lặn lội từ đây xuống thế?

Bác cả vẫn hiểu đầu đuôi như nào, Trần phú hộ tự rót thêm một chén nước uống cạn khà một tiếng chép chép hai cái râu mép vểnh vểnh ý tứ cất giọng.

Thằng hào nó hậu , thầy lang bắt mạch bảo rằng chín phần con dai ông bà ạ.

Úi chồi, thật thế hả ông.

Hai vợ chồng bác cả khựng đôi chút, trong đầu lặp lặp cầu của Trần phú hộ vẫn là tin tai liền hỏi .

đúng, sai , hơn một tháng , chín phần thằng cu đấy ông bà ạ.

Ối giời ơi, tổ tiên phù hộ, cuối cùng nhà chú Sửu cũng đứa nối dõi , ơn phù hộ. Ơn phù hộ.

Lần nữa lời xác nhận chắc nịch từ đối diện, bác cả là ngước xúc động nhất, ông ngừng đập tay xuống mặt bàn cứng, miệng liên tục thốt lời cảm tạ ơn .

Bác dâu thị dậu thì bình tĩnh hơn, bà gật đầu nhỏ tiếng xin phép ông bà phú hộ bên ngoài. Trần An với phu quân đang thì ngoài hiên liền bác dậu Thị Dậu kéo trong nhà. Ngồi xuống giường gỗ cạnh chậu lửa đỏ bà nắm tay Trần An ân cần hỏi han.

Lời thầy mày đúng hả An.

Trần An bẽn lẽn gật đầu, xác nhận .

Mày ngẩng mặt lên tao xem một chút.

Bác dâu Thị Dậu tin nên đưa tay nâng mặt lên, bàn tay thô ráp vì bao năm làm đồng khẽ lướt một luợt.

Lông mày dựng ngược tóc mai cũng ,  vùng mắt sáng rực, ôi kìa mạch đập nữa.

Trên khuôn mặt thanh tú của Trần An, vị trí đuôi lông mày lớp da mỏng một vùng nhấp nhô lên xuống từng nhịp nhỏ. Bác dâu Thị Dậu chăm chú thật lâu lầm bầm trong họng vài từ. Trần An thấy thái độ của bác dâu Thị Dậu như bao giờ chút lo lắng. Đang định hỏi xem chuyện gì , bỗng , bác dâu Thị Dậu buông tay xuống sang phu quân nhà , miệng hét toáng.

ông, ơi, nó , thằng Hào nó hậu.

Chắc chắn như chứ bà?

Bác cả phía vợ hỏi thêm nữa.

Không thể nhầm , da thằng an nó mỏng, còn thấy cả mạch đập ở đuôi chân mày của nó nữa đây .

Bác cả thêm gì, bác dâu Thị Dậu như sực nhớ gì liền vội vã giục.

Ôi kìa, đường xa về khéo mệt mỏi, xuống gian phòng chị nghỉ con. Trên ồn ào tiện con nghỉ ngơi.

Nhanh chóng đỡ Trần An dậy, bà đỡ tới hiên nhà. Chị dâu Thị Nương bên ngoài thấy hết, Trần An liền lấy nón rộng vành đưa cho đội, dù cho từ nhà xuống gian nhà ngang chủ tới mười bước chân.

Sân nhiều rêu mọc, em cẩn thận, để chị đỡ.

Em tự mà, bác với chị đừng lo quá.

Nhận sự chăm chút ân cần từ hai phụ nữ, Trần An ngại ngùng đáp .

Không lo , mong mãi mới mụn con, cẩn thận c.h.ế.t xuống chả nào mặt thầy u phu quân mày .

Trần An bất lực gật nhẹ đầu với phu quân một cái theo hai phụ nữ xuống gian nhà ngang nghỉ. Trên nhà khi bác cả qua cơn phấn khích, ông lên bàn thờ, cháu vẫn còn ngoài giọng vui vẻ.

Chuyện vui thế thì làm mâm cơm thắp hương ơn ông ạ. Hào xuống nhà gọi chị nương xem làm lấy mâm cơm đặt lên bàn thờ.

Ôi thôi cần đến cháu nhà ông ạ, em bảo hai đứa sắm mâm lễ mọn bưng qua , Hào , bảo gia nhân đem , để bác dâng lên các cụ.

Nguyễn Trọng Hào khi vẫn đang ngoài hiên chờ gọi, ông tự bê mâm đồ cúng đầy đủ hoa quả xôi thịt đem , bác cả  mâm lễ đầy đặn bày thì hài lòng gật đặt lên sập. Sực nhớ ông bà phú hộ vẫn ở đấy ông mới xin phép một tiếng.

Ông bà phú chờ chút, thắp nén hương báo gia tiên xong thì hai uống nước nhé.

Ôi ông cứ tự nhiên, cần để ý tới làm cái gì. Ha ha ha.

Tiếng rộn rã nhanh chóng thế bằng tiếng khấn vái. Ông bà Trần phú hộ ở bàn nhai trầu nhỏ giọng gì đấy, bé Trí bà phú hộ đút cho khoai nướng miệng nhỏ chóp chép thì thoảng há xin ăn, đáng yêu vô cùng.

 Gian nhà ngang lớn, một chậu than củi đỏ hồng đặt ngay gần giường ngủ. Trần An khi giường đắp chăn ấm bên cạnh hai phụ nữ nét mặt vui mừng đang ngừng gặng hỏi.

Là như nào, hai đứa rằng, thằng Hào nó thể ?

Phải , chị cũng em là chú Hào bệnh gì đó mà.

Dạ, thực bệnh ạ.

Là như nào?

Bác dâu Thị Dậu sốt ruột.

Hồi còn đương quan , hãm hại trúng độc, giải d.ư.ợ.c khi giữ mạng nhưng thầy lang thể nào hậu thế nữa.

Trời ạ, lòng cớ hiểm ác.

mà thăm khám thầy lang độc trong tan gần hết, chỉ là vẫn uống thêm hai thang thuốc. Lại chờ thêm ít thời gian thì độc mới tan hết . Đứa nhỏ cũng là do độc tính yếu dần, ảnh hưởng đến cơ thể trúng độc nữa nên mới ạ.

Nói tới đoạn cấn t.h.a.i gương mặt Trần An ửng đỏ, giọng ngày càng nhỏ.

Ra , thôi thì mong mãi mụn con, nhớ giữ gìn, việc nặng thì bảo thằng Hào nó làm, thì qua nhà tao gọi tới giúp nhớ chửa.

Con xin theo bác, theo chị.

Ngoài trời mưa phùn tạnh, mây xám lặng lẽ tản . Trong nhà, mùi khoai nướng quyện hương bồ kết, tiếng ấm áp theo kéo dài tới tận cuối ngày.

Hai ông bà trần phú hộ ở lâu thì về, lớp học vẫn mở hàng ngày chỉ là chuyện nấu bữa trưa cho đông như đối với mới cấn t.h.a.i như Trần An là chuyện .

Khi ba Thư Hàm, chị dâu Thị Nương và Trần An cùng nấu thì việc gì. Khi Thư Hàm đang trong tháng cữ, cho đến khi hai đứa nhỏ vững thì cũng gót ghét cả năm nữa. Trần An lúc tiện làm nhiều việc chỉ còn mỗi chị dâu Thị Nương thì cam xuể.

Nguyễn Trọng Hào định bụng sẽ để bọn nhỏ ở ăn trưa nữa nhưng Trần An suy tính vẫn cản phu quân nhà . Cậu với Nguyễn Trọng Hào rằng, khi bụng còn nhỏ, mấy việc nhặt rau, nấu cơm vẫn làm .

Xác nhận nhiều , chị dâu Thị Nương kinh nghiệm hai sinh nở, Nguyễn Trọng Hào mới đồng ý để Trần An tiếp tục chuyện cơm trưa cho bọn nhỏ. hôm khi Trần An đang rán cá trong bếp, mùi cá sống tanh tưởi, xộc thẳng lên mũi, Trần An khó chịu bụm miệng chạy bụi chuối nôn thốc nôn tháo. Cũng kể từ cứ mỗi thấy mùi tanh của thịt cá Trần An chả thể nào ăn trong bụng, qua tới một tuần Nguyễn Trọng Hào tự cảm giác Trần An gầy cả một vòng thịt.

Bác dâu Thị Dậu tin cũng xót ruột, thấy cũng chả còn mấy ngày tết sắp đến, bọn nhỏ cũng nghỉ hơn hai mươi ngày bà chủ động ngỏ lời qua giúp. Ngày mùa nông nhàn, chả mấy khi cần ruộng, ngày nào thì bà cũng là tranh thủ về sớm, qua nhà lo chuyện cơm nước cho bọn nhỏ theo học. Trần An mới đầu cũng ngại bà vất vả nhưng cơ thể phản ứng ngày một trầm trọng, cùng cũng bỏ luôn ý nghĩ đầu. Cậu cũng vì thế mà nghỉ ngơi nhiều hơn một chút. 

Một chiều nọ trời đông gió bấc, cơn mưa phùn kéo dài mấy ngày nay chả thấy dừng. Trần An khi rửa dọn chén bát xong thì lười biếng trèo lên giường đắp chăn bông ủ ấm. Cái lò nhỏ đặt cách đấy xa than hồng rực lửa, tỏa từng luồng nhiệt ấm áp.

Trần An thả đấy hai quả bồ kết, tinh dầu trong quả bồ kết theo nhiệt lửa xèo xèo vang lên cùng tiếng tanh tách của than củi đang cháy. Hương bồ kết thoảng, hòa cùng hương trầm thắp trong lư nhỏ toa khói, dịu ấm lan khắp ba gian nhà. 

Trần An buồn chán ngáp dài, Cậu thở dài nhớ đến khi nãy khi phu quân của lên lớp nhắc, nên ngoài một . Cậu lấy cớ buồn chán thì Nguyễn Trọng Hào lấy lý do trời mưa đường trơn trượt một an tâm.

Lúc rửa bát  Trần An qua nhà Thư Hàm để chơi với hai đứa nhỏ thì bác dâu Thị Dậu ngăn . Bà rằng m.a.n.g t.h.a.i nên tới thăm đẻ, nhất là con tròn tháng, thì đứa nhỏ sẽ thường xuyên quấy .

Trần An gật gù tiếp nhận kiến thức, ôm dọn dẹp ôm con trai cùng ngủ thế mà bé Trí cũng chả tới lượt trông nom nữa . Đứa nhỏ bắt đầu tập , nó chẳng chịu yên bao giờ, tay chân hoạt động chả ngừng, Trần An nhiều con quấy trông xuể. Bác dâu Thị Dậu thấy bé trí hiếu động như thế sợ răng vô tình đá bụng nên đem nó qua bên nhà chơi cùng với bé Vân.

  Lật tìm cuốn sách phu quân đặt gối đầu, Trần An lật giở vài trang thì mắt dính chặt . Cậu ngủ say, mặc cho cơn mưa phùn bên ngoài đổi thành ào ào trận mưa rào, dù cho Hoàng Đậu sủa nhặng cả nhà vì tới cũng chả tỉnh.

Hương trầm mấy ngày bà phú hộ sai đem xuống trong lư hương pha chút d.ư.ợ.c thảo an thần, nó khiến Trần An ngủ sâu giấc mộng mị, cũng như đối với triệu chứng của t.h.a.i nghén của giảm ít. Bóng nhà thêm củi lò lửa vụt qua. Người nọ khép cửa nhà chỉ thả mành chắn cho gió lùa rời .

Ngủ tới lúc tự tỉnh , Trần An sắc trời bên ngoài nhập nhoạng, mưa ngoài trời tạnh, gió bấc thổi cũng ngừng, lò lửa trong nhà vẫn tí tách, trong khí mùi hương bồ kết nhạt ít. Hơi ấm quẩn quanh thoát tấm mành, nhiệt độ trong nhà so với bên ngoài ấm áp hơn nhiều.

Vươn một cái cho thoải mái Trần An dậy, với lấy áo bông ủ trong chăn ấm mặc xong mới chậm rãi ngoài. Khi Nguyễn Trọng Hào đang nhặt rau chuyện với bé Trí ở trong bếp. Bé Trí bắt đầu tập , bé gọi bà bà giống như nhiều đứa trẻ bằng tháng tuổi, tiếng gọi đầu tiên là Hào Hào.

Chuyện là thời gian Trần An vì nghỉ ngơi nhiều nên cũng ít chơi với bé Trí. Chuyện chơi và chăm con nghiễm nhiên tới tay phu quân của . Bé Trí cũng vì đoạn tình cảm tăng vọt mà trực tiếp gọi thẳng tên thầy lớn của .

Câu chuyện cảm động như mà là khởi đầu dở dở . Kể từ ngày mỗi khi bé trí ngủ dậy tiếng gọi đầu tiên luôn là Hào Hào, là thầy lớn của nhóc bế dậy thì nhóc mới chịu rời giường. Trần An ít bất lực, dù làm cách nào cái miệng nhỏ cũng thể ngừng .

Dựa cửa một lớn một nhỏ đang , Trần An nhẹ chậm rãi đến.

Hai thầy con gì mà vui thế, em tham gia ?

Em dậy hả?

Vâng, hương trầm u em gửi làm em ngủ chả tỉnh nổi.

Ngủ là , chậm thôi sân còn ướt.

Trần An xuống cạnh bé trí, ôm con lòng Nguyễn Trọng Hào vẫn chăm chú nhặt rau thì nhỏ giọng.

Mình ơi.

Sao thế?

Ngày mai đầy tháng hai đứa nhà Thư Hàm, em theo qua chúc mừng ?

Hồi chiều Hoàng Quân qua nhà, mời hai qua đấy.

bác dậu bảo tròn tháng thì nên qua.

Ta nghĩ , mấy em buồn bực quá mà, mai cho bọn trẻ về sớm, hai soạn tý lễ đem qua cho Thư Hàm với hai đứa nhỏ.

Thật hả ?

Còn nữa định từ ngày mốt sẽ cho bọn nhỏ nghỉ tết, đến qua hai mươi tháng giêng. Phiền em trưa ngày mai nấu một bữa thịnh soạn cho đám trẻ.

Vâng thế để mai em mua thêm ít thịt với thịt mấy con gà.

Vất vả cho em .

Đâu gì mà vất, vất vả là , em giờ bụng mang chửa chả thể làm việc đồng ruộng, bao việc đều một tay lo toan.

Là chuyện làm thôi. Em chơi với con để tối nay nấu cơm. Mà nãy đun nước bồ kết lá bưởi cho em , lát giúp em gội đầu.

Em cảm ơn ạ.

Trần An sướng, đưa tay nựng bầu má vì rét mà ửng đỏ của con. Hai thầy con bắt đầu gà vịt thi thoảng Nguyễn Trọng Hào tham gia cùng. Chị dâu Thị Nương rõ từ nhổ đc ít củ đậu còn tươi mới, chị đem qua cho hai thêm vài câu nhanh chân chạy về nhà.

 

Đêm qua sáng tới, Trần An tự tỉnh giấc ngủ dài, ngó thầy ngoài trời hửng. Hôm nay là ngày họp chợ cuối năm , tết cũng sắp tới nên chợ mua sắm đồ tết.

Mặc thêm một tầng áo cánh khoác bên ngoài một chiếc áo bông, Trần An xỏ đôi giày cổ ngắn may bằng da thú mà thầy u mới gửi xuống ngoài. Gian bếp nhập nhoạng mờ ảo Trần An dựa theo trí nhớ đến bên chạn tre lấy xuống cái giỏ xách thường dùng.

Khép cửa cổng khóa, Trần An tới ngoài cổng nhà bác cả chị dâu Thị Nương cũng . Hai mỉm lời chào, Trần An đưa tay cầm giúp chị chiếc giỏ xách. Chị dâu Thị Nương khép cổng cùng .

Ngoài đường vắng bóng , hai đội nón lá vành rộng, mặc cho sương mù giăng trắng cả đường,  hai cầm theo đèn lồng, chậm rãi thong thả tới chỗ họp chợ.

Gần tết, chợ làng đông đúc náo nhiệt hơn hẳn ngày thường, những món đồ ngày thường chẳng thể nào thấy bữa nay xuất hiện những sạp hàng của những bán hàng quen thuộc. Trần An lâu còn bán hàng ban sáng, nhưng những chủ sạp đó vẫn nhận . Họ mời xem hàng, cả Trần An và chị dâu Thị Nương đều từ chối.

Hai xuống chọn chọn lựa lựa món ưng ý, họ trả giá mặc cả cuối cùng cũng mua . Tới sạp thịt lợn lựa mấy miếng lớn Trần An trả tiền xong mua thêm vài món dã sản. Chị dâu Thị Nương mua chút vải may đồ, hai tới cuối chợ nơi hai cửa hàng vải quá lớn.

Ngày tết cận kề, những khúc vải mang màu sắc sặc sỡ bày chính diện chỉ cần cửa sẽ liền thấy. Trong tiệm cũng hai phụ nữ đang xem vải, Mảnh vải tay họ là loại vải tơ nhuộm màu đặt ở sạp hàng bán giảm giá. Chị dâu Thị Nương ngó xem, chị đến sạp chính giữa quán lật xem từng tấm dừng ở một mảnh gấm hoa màu vàng.

Bà chủ, mảnh gấm bán như nào.

Bà chủ là một phụ nữ ngoài tứ tuần, dáng đầy đặn phúc hậu thấy hỏi giá vải thì đon đả đến.

Ôi kìa, em gái thật mắt, vải là gấm tơ hoa vàng, chất liệu thượng hạng, hàng hiếm lắm đấy. Em cứ sờ xem, mướt mườn mượt, sờ sướng cả tay ý chứ.

Trần An ý định mua gì, đang quanh quán xem vài mẫu áo mà cửa hàng vải may sẵn, bỗng thấy lời mời chào của bà chủ thì cũng tò mò đến.

là thích thật, giá cả thể nào bà chủ.

Chị dâu Thị Nương vẻ thích, cô vuốt vuốt tấm vải hỏi giá.

Vải huyện bán tám mươi đồng một thước, chỗ làng em gái đây cho giá tám chục ba đồng nhé. dù lấy về làng cũng dễ.

Đắt quá, ngày thường gấm kiểu cũng chỉ tới bảy chục đồng thôi, bà chủ xem giá xem.

Tôi thách em với đây , tết mà cái gì chả lên giá.

Bảy nhăm đồng thôi, lấy mười thước.

Em gái thêm cho chút đỉnh, giá đấy quả thực khó bán.

Thêm ba đồng là bảy chục tám đồng nhé.

Thêm chút nữa .

Chốt giá cuối tám chục đồng, bà bán thì mua nữa .Nhà cũng mấy khúc chất liệu để nhà , chả qua màu thích mà nhà nên mới hỏi mua thôi. chú an!

Dạ, đúng đó. Tơ lụa nhà còn mấy cuộn bữa mua phủ Thượng về còn dùng hết mà.

Trần An ở bên cạnh quan sát hai trả giá nãy giờ bỗng réo tên, nhanh trí phối hợp với chị dâu Thị Nương đáp trả trôi chảy. Bà chủ là khôn khéo, từ lúc hai luôn để ý trang phục họ, áo ngoài mặc là áo trần bông, quá dày, chất vải may bên ngoài cũng loại thượng hạng nhất phẩm nhưng cái cổ áo ẩn ẩn hiện hiện làm bằng tơ tằm của Trần An khiến bà hai vị là khách hàng lớn, cần tiếp đón đàng hoàng.

Ngoài mười thước gấm em gái với đây mua thêm gì nữa ?

Lấy cho chút kim chỉ, chỉ thì lấy ba màu  vàng tím đỏ. quán bông ? 

Đều , kim khâu và chỉ thì năm đồng, bông thì năm mươi đồng một cân, em đây lấy mấy cân.

Cho một cân bông nữa là .

Thế thì hai em chờ một chút, cắt vải với cân bông. Nhanh lắm.

Nói đoạn bà chủ liền hậu phòng, chỉ độ chút tay bà là một xấp vải và một gói bông dùng giấy dầu gói .

Chúng qua bên kiểm tra nhé. đây là kim và chỉ, một cân bông, còn đây là mười thước vải em gái yêu cầu.

Bà chủ bày một bộ gồm mười cái kim khâu, đó cân bịch bông, và đo vải cho hai kiểm chứng. Chị dâu Thị Nương gật đầu xác nhận vấn đề thì lấy tiền trả, đếm đếm một hồi cô nhận thiếu mất bảy đồng. Đang định qua hỏi Trần An thì nhanh tay đưa tới một xâu tiền đồng.

Chị dâu Thị Nương nhận lấy, hai thêm câu gì chỉ nhanh chóng đưa thêm tiền cho bà chủ cầm đồ ngoài. Đi một đoạn cách quán khá xa chị dâu Thị Nương chậm bước chân sang phía TRần An khẽ .

Cảm ơn chú An nhé.

Không gì ạ, chị Nương , em mua hai món trang sức bạc, làng chỗ nào thì bán thứ ạ.

Làng một tiệm kim , tiếng, đường về thì chị đưa em qua đấy.

Thật quá.

Em trang sức gì đấy.

Hôm nay đầy tháng hai đứa nhà Thư Hàm, em mua hai cái khánh bạc cốt tặng cho bọn nhỏ.

Chiều nay khi nào nhà chú thì gọi chị theo với nhé. Chị cũng qua, từ hôm Thư Hàm sinh chị cũng mới qua thăm một .

Vâng ạ.

Trên đường về, chị dâu Thị Nương đưa Trần An cửa tiệm kim đấy. Cửa tiệm khá cũ, trong tiệm nhiều món trang sức đắt tiền, chủ yếu là những món trang sức của nữ nhân thường dùng, chất liệu gồm đồng và bạc, còn vàng thì chẳng thấy bày bên ngoài.

Chủ tiệm là một đàn ông trung niên tóc điểm bạc, là chủ, cũng là thợ kim của tiệm. Vừa thấy ông liền dừng nhịp búa, lên phủi phủi tay áo cất giọng trầm đục chào.

Các vị tới mua đặt đồ vật?

Cháu mua hai cái khánh, dùng mừng đầy tháng, tiệm sẵn ?

Bằng bạc hở?

Vâng.

Chờ chút trong lấy, sẵn mấy mẫu để chọn.

Chủ tiệm bên trong bê một cái hộp gỗ trơn màu đen, đặt nó lên mặt bàn ông chậm rãi dùng bàn tay biến dạng theo năm tháng của một thợ lành nghề mở khóa hộp đựng. Trong đó ngoài hơn mười cái mười cái khánh bạc thì còn vài cái kiềng nhỏ.

Tất cả những thứ trong hộp ngoài độ sáng bóng của ánh bạc, chúng đều điểm tô bằng những hoa văn chạm khắc thủ công tinh xảo. Trần An thích đưa tay cầm lấy một cái kiềng bạc chạm khắc hoa đào lên suýt xoa.

Thật là quá chú an nhỉ.

Chị dâu thị Nương những món đồ trong hộp miệng bất giác mở lời khen.

Vâng, quả thật tinh xảo. chị xem chút , xem thích cái nào .

Thôi chú chọn , chị mua .

Chị dâu Thị Nương hiểu ý của Trần An liền nhanh miệng từ chối. Trần An , thêm gì đặt cái kiềng trong tay xuống bắt đầu chọn món đồ hỏi. Nhìn kỹ một hồi, Trần An chậm rãi nâng hai chiếc khánh bạc cảm thấy phù hợp lên.

Dùng đầu ngón tay miết thật kỹ xung quanh viền của cái khánh nhỏ,cảm nhận độ trơn nhẵn chút gồ ghề thì hài lòng. Lật qua lật   hoa văn và chữ khắc nổi trong cái khánh nhỏ vài Trần An thật lòng càng càng thấy thích.

Hai cái mỗi cái năm trăm đồng, mà lấy bớt cho mười đồng tặng dây lụa kết.

Nhận Trần An là con mắt thẩm mỹ thật , chủ tiệm liền sảng khoái giá cả.

Vâng, thế còn mấy cái kiềng bạc thì thế nào.

Lại chỉ ba cái kiềng bạc cạnh Trần An lộ rõ ý định mua thêm.

Cái to thì hai tiền đồng lớn, hai cái nhỏ lấy thì đưa một đồng lớn với năm dăm đồng lẻ.

Đều gói cho , nhà bác kiềng cho nữ ?

Cái đấy thì sẵn, thì đặt ba ngày tới nhận.

Không giá cả như nào nhỉ.

Ba đồng tiền lớn, đặt một đồng. Ba ngày thì trả nốt.

Thế thì cho cháu đặt một cái. Họa tiết thì giống như cái kiềng lớn .

Chỉ cái kiềng lớn đặt trong hộp Trần An sảng khoái.

Được, cho xin tên họ.

Vâng, cháu gọi là Trần An, là nam thê của Thầy đồ làng hạ, tên là Nguyễn Trọng Hào.

Thì là mợ An hả?

Nghe thấy ba chữ cuối nọ đang chăm chú ghi chữ cuốn sổ ngẩng đầu lên hỏi.

Chả giấu gì , cháu tên Thương, Hà Văn Thương ý đang theo học thầy nhà mợ đấy.

Bác là Trần An khựng lịch sự hỏi.

Ta là ông nội của nó. Hồi đưa nó tới xin học mợ nhà nên nay mợ cũng .

Ra là .

Nhà định bụng mấy nữa tới nhà thầy mợ bái phỏng, nghĩ hôm nay tiệm nhỏ mợ nhà ghé thăm.

Ấy bác đừng khách sáo thế, nhà con thì ạ.

Thực lòng nhà cảm tạ, nguyên lai đứa nhỏ từ bé biếng ăn, hình nhỏ gầy. Thế mà kế từ lúc qua nhà thầy mợ học con chữ, hôm nào về nhà cũng khoe ở lớp học ăn mấy bát cơm cũng phổng phao ít.

Thế thì quá.

Trần An quả thực ấn tượng lắm về đứa nhỏ tên Hà Văn Thương , nhưng về phép lịch sự vẫn khéo léo đáp trả. Trái ngược với Trần An chị dâu Thị Nương ở bên cạnh từ lúc đến tên đứa nhỏ liền nhớ , chị lên tiếng.

Quả thật dạo thấy cháu nhà bác chút phổng phao lên hẳn. Tôi vẫn nhớ mấy ngày đầu xơi cho nó một bát mà ăn từ lúc xuống đến khi đồng bạn ngủ cũng chửa xong.

Quả thật làm phiền bên nhà thầy mợ. Mợ với cô đây chờ một lát, bà nhà tết dây khánh đem cho.

Ba thêm vài cái, thấy cũng còn sớm Trần An liền ngỏ ý về.

Bác tính hết thảy của cháu bao nhiêu tiền.

Cả tiền cọc cái kiềng cho lớn thì là năm đồng tiền lớn với bốn dăm chín chục đồng lẻ. Mà mợ An mua thì thu đồng tiền lớn thôi.

Trần An thế liền đồng ý, lấy bốn đồng bạc trắng, lấy năm sâu tiền lớn, bỏ mười đồng đều đặt lên bàn, khéo léo từ chối.

Nhà bác làm ăn cũng lớn, giảm như thế thì tiền công, bác cứ nhận hết, ghé mua bác giảm giá cho cháu là .

Mợ thế thì xin nhận.

Kiềng và khánh của mợ đây.

Nhận lấy hai cái hộp đựng Trần An mở thấy những thứ chọn đều ở trong thì gật đầu nhận lấy. Hai về, chị dâu Thị Nương từ lúc vẫn cạnh . Nhìn Trần An, chả rằng một lèo trả tiền bằng cả năm nhà tiêu thì cũng hết hồn.

Nhà chồng chị cũng kiểu tiền nhưng mà kiểu một tiêu nhiều như thế thì cô cũng là đầu thấy. Có chút xót ruột, cái lý chí của dân nghèo làm chị bứt rứt đành. Đi tới nửa đường thì nhịn nổi nữa chị sang Trần An hai mới cất tiếng hỏi.

An , bình thường chị thấy nhà chú chả thu tiền dạy học cho bọn trẻ, chỉ nhận chút lương thực.. Mà chú dạo cũng còn chợ, mùa màng thu xong cũng một chút, chú tiêu như thế sợ cả nhà húp cháo .

Trần An mỉm , dừng bước, ngó xung quanh thấy thì mở cái hộp đựng kiềng bạc lấy cái nhỏ nhất để trong . Cậu đóng kín nắp hộp đưa tay chị dâu Thị Nương xong Trần An mới chậm rãi lên tiếng.

Có chuyện em cho nhà em , chị là đầu tiền nhé. Quả thực cái quán ăn huyện, chỗ văn bày hàng để bán ý, là của em . Là của hồi môn thầy u cho em lúc mới gả cho nhà em lâu.

Thì cái quán lớn đó là...

Suỵt, Trần An đặt tay lên miệng chị dâu Thị Nương miệng phát tiếng suỵt nhỏ.

Hai cái kiềng em mua cho hai đứa nhỏ nhà chị, gần tết mà, cho bọn nhỏ đeo, cái khoe với đồng bạn.

Ui, , chị lấy , nhà chị c.h.ử.i chị c.h.ế.t.

Chị cứ nhận , chị em gì mà tiện, từ lúc về đây bao chuyện chị lo giúp, em chả giúp gì . Thôi thì cho hai đứa nhỏ cái kiềng, tránh gió tránh tà mong cho hai đứa khỏe mạnh.

Đùn đẩy chả thành, cuối cùng chị dâu Thị Nương cũng nhận lấy món quà nhỏ . Trần An vì để chị mang nghĩa ân tình, nửa đùa nửa thật    với chị dâu .

Mấy nữa em mà giường, chị chạy qua chạy giúp em đấy nhé.

Chị nhất định qua.

Thôi hai về, nhà em chắc đói lắm đấy chị ạ.

Sương trời tan hết, trời nắng nhẹ tỏa. Hai treo nón lá lên vai xách giỏ đồ mua chậm rãi về. Về tới cổng cũng giữa giờ tỵ, bác dâu Thị Dậu đang thì đồ xôi bếp. Ngoài sân ở trong bu gà bốn con gà mái nhốt đang ngừng rúc đầu đòi thoát . Trọng Văn ở sân giếng đang mài con d.a.o bầu, tiếng xẹt xẹt  cắt ngang bởi tiếng ch.ó sủa. Trọng Văn ngước lên thấy nhà với Trần An về thì lên tiếng chào.

Mình với chú An chợ về đấy hở.

Vâng, qua hồi nào thế.

Vừa mới thôi, mua cá chép ngon nhỉ, đem qua để mổ luôn, khỏi đụng tay nữa.

Trọng văn  xâu cá nhà cầm tay thì nhắc khéo. 

Để em qua làm cùng .

Chị Dâu Thị Nương đưa đồ đạc cần đem cất đưa tất cho Trần An, bản chị cầm lấy giỏ xách đựng thức ăn đem sân giếng chỗ phu quân nhà xuống múc nước chậu sứ đem rửa từng loại. Trần An quanh thấy bóng hình bé nhỏ ê a như ngày thì lên tiếng hỏi.

Anh Trọng Văn, Trí nhà em ạ?

U mới dỗ cu Trí nó ngủ nhà, chú An cất đồ, áo xong thì nhặt rau nhé, gà, cá, để chị làm loáng cái là xong.

Vâng em áo làm luôn.

Trần An đem đồ trong nhà cất. Thấy  bé Trí ngủ ngoan giường, miệng nhỏ chu lên,một cái bong bóng lúc to khi nhỏ, phập phồng theo nhịp thở đều. Chăn đắp đấy đạp lộn xộn, tay chân bé rắn chắc giang rộng thoải mái tận hưởng khí ấm từ cái lò nhỏ cách đấy chẳng xa.

Đặt đồ của nhà chị dâu Thị Nương mua đấy lên trường kỷ, Trần An một bộ áo quần ở nhà thật thoải mái, từ trong buồng lấy ba khúc vải , một cái hộp gỗ đựng một chuỗi hạt rõ vật liệu đem giấu giữa chỗ đồ nọ để ở trường kỷ. Xong xuôi bình thản xuống bếp.

Về hả, miếng bánh giò vẫn ấm tao để chạn , lấy ăn cho nóng.

Bác dâu Thị Dậu đang đảo cho tơi xôi thì ngước lên nhắc nhở.

Con xin bác.

Ăn xong thì nhặt rau cải, cắt khúc, lát đem xào với thịt khô.

Vâng ạ.

Trần An quả thật thấy đói, lấy chiếc bánh giò còn đang tỏa khói nóng, cẩn thận bóc bỏ lớp lá chuối. Mùi thơm của nhân bánh xen lẫn hương thơm lá chuối càng khiến càng đói. Dùng thìa xúc một thìa bánh còn ấm đưa miệng cảm nhận độ độ béo mịn của bột bánh, nhân thịt xào mộc nhĩ đậm đà, hai mắt Trần An liền sáng quắc.

Bánh ngon quá bác ạ.

Ngon thì ăn hết , nào gặp tao mua cho mày.

Con cảm ơn bác.

Bác dâu Thị Dậu đang hông xôi dừng mỉm . Trần An ăn xong thì chõng tre nhặt rau cải, rổ rau lớn, chỉ loáng xong, đem sân giếng định rửa thì chị dâu Thị Nương ngăn .

Để đấy chị rửa, đang thì mổ cá, tanh lắm đấy.

Thế chị đưa thịt lợn, cái đấy em thái . 

Chị dâu Thị Nương gật đầu đưa cái rá tre đựng miếng thịt lợn rửa sạch cho . Trần An bếp lấy một cái thớt đem . Đem miếng thịt lớn cắt lấy một miếng thịt nhỏ bằng bàn tay để riêng đĩa, còn thì đem miếng thịt ba chỉ mỡ nhiều hơn nạc thái thành những miếng mỏng để lát xào.

Cậu định Gà luộc, cá rán, thịt lợn tươi đem nướng riềng mẻ nhưng mà cắt thấy mỡ nhiều quá đành bụng làm thịt rang hành lá. 

Lúc đem nấu chín đồ chuẩn , Trần An chị dâu Thị Nương đuổi ngoài vì sợ khi rán cá mùi nồng. Trần An rảnh rỗi việc làm thì cầm rổ vườn nhặt thêm chút hành, rau diếp, với mấy loại rau thơm đem rửa sạch, vẩy ráo.

Miếng thịt khi nãy chừa đem luộc với gà, vớt để nguội. Đập lấy năm quả trứng gà, Trần An nhờ chị dâu Thị nương ráng trứng cho mỏng tự đem thái sợi. Đem miếng thịt luộc thái miếng mỏng khổ rộng, Hành lá làm sạch khi đem chần mềm  dùng làm dây buộc. 

Chuẩn thứ xong, Trần An đem mâm đồ đặt lên chõng. Tay rửa sạch, Trần An khoanh chân chõng chuẩn cuốn diếp.

Một lá diếp ngô, gấp ba cho dài bằng hai cắn, đôi cọng rau mùi vài lá rau thơm các loại. Trần An cẩn thận dùng hành lá trần đấy buộc cái cuốn thêm thịt luộc cùng với trứng rán vàng ươm. Nhìn cái cuốn to tới hai ngón tay lớn hài lòng đặt nó đĩa cuốn thêm cái mới.

 Cuốn hết chỗ đồ mâm hai đĩa đầy, Trần An vui vẻ bê hai đĩa cuốn diếp để trong bếp. Không khí trong bếp nóng  hơn bên ngoài nhiều. Trọng Văn đang thì chặt gà xếp đĩa, chị dâu Thị Nương gần đang lột vỏ củ đậu. Bác dâu Thị Dậu múc canh khoai bát cùng bà rải ít hành mùi thái nhỏ thấy tay còn bê hai đĩa cuốn thì bà liền hỏi.

Cuốn xong thì đằng mà pha nước chấm .

Dạ con ạ, để con xào rau xong thì pha, dù hai đĩa chỉ nhà ăn thôi mà.

Ừ chả sớm nữa , xem mà xào rau cho sớm.

Trần An xuống, Cậu bắc cái chảo sắt xâu lỏng đổ thịt khô thái mỏng xào, xào tới khi mỡ non nửa đem phần thịt nọ múc thịt đĩa. Chắt bớt mỡ trong chảo bát đựng, Trần An thả tỏi băm phi cho thơm trút bộ rau cải .

Xèo một tiếng dài, Trần An dùng xẻng xúc đảo rau nhanh tay cho rau khỏi xém, xào tới khi rau đẫm mỡ gần chín thì cho phần thịt xào đấy đảo cùng. Nêm thêm chút mắm nhanh tay đảo tiếp. Trần An bắc chia đều các đĩa.

Rau xào xong thì đám trẻ cũng tan học, chúng nó từ lớp học chạy ùa đến bên . Tất cả chạy ùa về phía gian bếp đầu nhỏ ngó nghiêng qua khung cửa sổ cao thấp đều.

Khi nãy còn đang học chúng ngửi mùi thơm của thịt từ bên bay sang, từ sáng chúng thầy thông cáo rằng từ mai sẽ nghỉ học, trưa nay bọn chúng sẽ cùng nhà thầy mợ ăn một bữa lớn khi về buổi chiều. Đứa nào cũng háo hức, cả buổi thấp thỏm. Nguyễn Trọng Hào dạy bài cũng nhắc nhớ cần chú ý ít. Chờ mãi tới giờ, mới nghỉ, hơn hai chục cái nhỏ liền chạy ùa về chỗ căn bếp bên nhà. 

Ôi, canh khoai sọ kìa, thơm quá.

Thịt gà đấy, tớ ăn thật nhiều.

Rau xào thơm quá, cả thịt kìa.

Thích quá thích quá.

Đâu cho tớ xem nữa, cao quá cúi xuống .

Nhao nhao chỉ trỏ. Mấy đứa cạnh cửa sổ ngừng hít hà miện lời cảm thán. Những đứa chậm chân hơn thấy thì đành chống hai tay ở hông miệng ngừng giục đứa cúi đầu để chúng thể phái trong.

Nào, rửa tay chân, trải chiếu sân nào. Có ăn cơm đấy mà cứ đây hóng thế .

Trần An mở lối, đám trẻ ăn liền thi chạy giếng. Đứa lớn hơn kéo nước từ giếng lên, đứa nhỏ hơn thì xếp hàng lượt rửa tay cho sạch sẽ. Ngoài sân Nguyễn Trọng Hào với mấy đứa trẻ lớn hơn đang trải chiếu. Vừa thấy Trần An bê mâm đồng thì vội đỡ.

Mình cẩn thận, để đấy bê .

Không , cái nhẹ nhàng em làm mà.

Vẫn là để làm .

Đành cùng cãi lời phu quân chẳng thành, Trần An ở chia bát chia đũa, ồn ào một lúc thì cũng an . Chẳng nhắc nhiều bọn trẻ tự giác khoanh tay đồng thanh lớn tiếng.

Con mời bác dậu ăn cơm, mời thầy mời mợ, ăn cơm, mời cô nương chú văn ăn cơm ạ.

Không chuyện tranh gắp thịt, bọn trẻ nhỏ quen nề nếp đấy, chúng nó từ tốn gắp phần của , ăn sạch sẽ một cách ngon lành.

Bác cả bế bé Vân qua tới, Trần An cũng dọn xong một mâm hiên nhà. Ngoại trừ chị dâu Thị Nương vẫn như ngày trông giắng bọn nhỏ, những còn thì hiên nhà cùng ăn cơm.

Cơm trưa qua cũng khá muộn, bọn trẻ ăn xong thì ngoan ngoãn ngủ, chỉ còn mấy đứa lớn tuổi bữa nay ngủ, chúng phụ lớn rửa bát rửa đũa, chơi với bé Trí cả buổi để cho thầy mợ nghỉ.

Trần An dọn dẹp xong chút mệt. Sau khi đưa kiềng bạc cho Nguyễn Trọng Hào để đeo cho con liền lên giường ngủ liền ngủ. Nguyễn Trọng Hào cất cái kiềng trong , xuống bên cạnh nhà vỗ về ru ngủ trong lòng cũng chợp mắt một lúc. Chiều Nguyễn Trọng Hào cũng định để bọn trẻ học thêm nữa, ông để đám trẻ ngủ quá giờ mùi mới gọi tất cả cùng dậy. Giao bài tập  cũng như nhắc nhở đôi chút chuyện học hành, ông cho bọn nhỏ chơi thêm một chốc để chúng về.

Đun nước nóng với mấy loại lá thường ngày, Nguyễn Trọng Hào nhân trời hửng nắng thì tắm cho con nhỏ. Mặc một bộ đồ mới đeo lên đeo cái kiềng nhỏ cổ chân của con, Nguyễn Trọng Hào yêu chiều hôn mấy cái lên bầu má mũm mĩm nhẹ giọng.

Trí của thầy thơm tho sạch sẽ , thì hai thầy con gọi thầy An dậy nhé.

Chầy chầy. Hí hí.

Bé trí nhắc chữ thầy miệng lộ răng trắng thích thú. Nguyễn Trọng Hào tới giường, ông xuống lay nhẹ bàn tay đang ngủ khẽ gọi.

Mình ơi, dậy , cuối giờ .

Mình .

Trần An ngái ngủ mở mắt giọng ỉu xìu lên tiếng.

Cuối giờ , dậy rửa mặt, nhà qua nhà Hoàng Quân cho sớm.

Vâng, chờ em tý, em dậy rửa mặt.

Trần An dậy, mặc thêm áo nhận lấy khăn ướt phu quân đưa đến, lau mặt cho tỉnh ngủ Trần An dậy áo. Trần An mặc thêm một cái áo bông cho con nhỏ cầm giỏ mây để sẵn mươi quả trứng gà, hai thước vải đỏ, với một xâu tiền bỏ bớt một đồng cùng phu quân và con nhỏ khỏi nhà.

Qua nhà bác cả  gọi cửa, chị dâu Thị Nương với phu quân nhà chị cũng chuẩn đấy để . Trần An hỏi hai chuẩn quà gì thì chị dâu Thị Nương lấy hai cái mũ hổ màu sắc sặc sỡ đưa cho Trần An xem. Mũ hổ khâu tay tinh mỹ từng đường chỉ, khuôn mặt hổ khâu cho dễ thương, phần vải mũ cũng là loại vải khi sờ khá êm tay, ngoài đôi mũ thì trong giỏ chị dâu Thị Nương xách còn chục trứng gà hai thước vải bông, cùng với mười chín đồng tiền lẻ.

Trần An lật giở hai chiếc mũ hổ thêu bằng chỉ ngũ sắc rực rỡ, đôi mắt hổ đính hạt cườm đen lánh trông oai vệ đáng yêu liền tỏ vẻ yêu thích. Chị dâu Thị Nương thấy thế thì đành bảo hôm nào rảnh sẽ làm cho Trí một cái khi mới khiến hài lòng cất đôi mũ trong giỏ.

Bữa cơm mừng đầy tháng hai đứa con của Hoàng Quân và Thư Hàm đông tới dự. Chỉ mấy lớn tuổi chức sắc trong làng mời tới, với hai em nhà họ Nguyễn. Sau khi chào hỏi với các cụ ông trong sân nhà, Trần An và chị dâu Thị Nương liền trong tới chỗ Thư Hàm. Hai đứa nhỏ đang ngủ nôi, Thư Hàm qua sắc mặt cũng lên ít, thầy hai liền vén chăn xuống giường.

Ôi, chờ mãi mới thấy hai tới. Em sắp c.h.ế.t vì buồn chán lắm .

Chị dâu Thị Nương kéo Thư Hàm giường giọng lớn nhỏ nhắc nhở.

Mới tròn tháng nhẹ nhàng thôi, về già rơi tận ngoài bây giờ.

Vâng. Em . 

Thư Hàm lè lưỡi tinh nghịch giường, Trần An tới bên nôi hai đứa nhỏ giọng yêu chiều.

Trộm vía hai đứa, đứa nào cũng béo trắng ý nhỉ.

Cũng may hôm cho nhà một con dê , chứ cũng chả nào nuôi nổi hai cục thịt béo trắng như .

Hôm nay làm cơm mời nhiều khách ?

Nhà em làm nhiều, chỉ ba mâm thôi.

Thế hả, là quà chị cho hai cháu. Có đôi mũ hổ chị tự khâu, với mấy đồng để hai cháu ăn chóng nhớn. Ăn ngoan ngủ kỹ, bệnh tật, lớn lên khỏe mạnh.

Chị dâu Thị Nương đặt tay Thư Hàm miệng lời chúc phúc. Trần An thì mải mê ngắm hai cục thịt béo trắng thì chị dâu Thị Nương kéo áo mới giật từ trong giỏ lấy cái hộp đựng hai cái khánh.

Nhìn bọn nhỏ đáng yêu quá, quên mất. Chú an tặng hai đứa cái khánh bạc lấy vía, chúc hai đứa ăn ngon ngủ kỹ, trộm vía da sắt xương đồng, ốm đau quấy để các thầy thong thả tay chân, mong cho hai đứa tinh nhanh,  tuệ mẫn, sáng , học một mười,sớm ngày công thành danh toại báo đáp hai thầy.

Là chữ nghĩa Trần An chúc dài hơn một chút, xong cẩn thận đeo hai cái khánh lên dây yếm của hai đứa nhỏ.

Rùng một cái vì lạnh ùa lúc Trần An kéo chăn đắp của hai đứa nhỏ để đeo khánh, hai đứa nhỏ cựa khó chịu mở mắt ọ ẹ hai tiếng nhắm mắt để ngủ.

Trần An, phủ thượng về lâu , chả qua chơi với .

Trần An vỗ đứa nhỏ xong tới bên giường ngay tức khắc bạn lên tiếng trách móc.

Mọi bảo, t.h.a.i thì nên tới nhà đẻ khi con đầy tháng.

Trần An trả lời, vòng vo làm cho Thư Hàm mất một lúc mới trợn mắt vui sướng thốt lên.

Ui, quá, quá An ơi. Bao lâu thế.

Nhỏ tiếng cho hai đứa nhỏ ngủ, chị dâu Thị Nương bên nhắc nhẹ.

Đếm ngày thì cũng quá hai tháng .

Ui ui quá, chắc nhà mừng lắm nhỉ. Thế đấy. Dù mong mãi mới mụn con mà.

Không, nam nhân ai rơi lệ như thế.

Trần An giữ thể diện cho phu quân nhà .

Ui dào thể với chả diện, chả đêm sinh hai đứa, nhà đun nước ấm kìa.

Thương thì mới như , còn thích .

Thì cứ, nhưng mà hôm bà đỡ cứ tủm tỉm suốt. Nói phúc.

Ba bật thành tiếng, tiếng lớn tránh làm hai đứa nhỏ đang ngủ. Chậu Than lách tách cháy, Trần An đẩy củi tiện tay thả nhúm bột ngải cứu khô chậu. Hương ngải cứu thoang thoảng mặc cho bên ngoài như nào ba trong bao nhiêu chuyện.

Bên ngoài thầy cúng tới, khi xem mâm lễ thấy đầy đủ thiếu, ông áo vải đặt đồ nghề lên chiếu cói, sai Hoàng Quân bế hai đứa nhỏ . Nguyễn Trọng Hào theo giúp bế cô con gái, còn hoàng quân bế con trai, hai đến chỗ đặt bàn thờ quỳ xuống lưng thầy cúng.

Cong cong tiếng mõ, Thầy cúng thắp hương cúi lạy ba vái văn khấn, khi khấn tạ công lao nặn đúc của mười hai bà mụ xong xuôi thì ông văn khấn báo gia tiên thổ địa tên của hai đứa nhỏ.

Anh trai là Nguyễn Hoàng Minh. Em gái thì tên Nguyễn Hương Huệ. Xin keo thấy rằng bề chấp thuận, thầy cúng gật đầu hài lòng xin ơn phù hộ cho hai đứa sức khỏe, thông minh sáng xin keo nữa.

Keng một tiếng, hai đồng một sấp một ngửa gọn trong cái đĩa sứ. Thầy gật đầu cái nữa cúi đầu lạy tạ. Hoàng Quân cùng Nguyễn Trọng Hào thấy thế phía cũng cúi lạy theo thầy.

Các cụ tới nhà cũng chờ tới lúc mặt hai đứa nhỏ. Người chữ thì đưa quà mừng, những chữ thì đều đưa bao vía, những đồng tiền bao bằng giấy đỏ các cụ tự đặt trong chăn cuốn. những lời chúc phúc , xong các cụ dùng bữa cơm với gia đình Hoàng Quân

Trần An với chị dâu Thị Nương ăn cùng với Thư Hàm ở trong phòng, hai chơi tới muộn hẳn, phu quân thúc giục về đôi hai mới chịu về.

Cả Nguyễn Trọng Hào và trọng văn đều uống ít rượu, bước chân hai chút chao đảo, nhưng cuối cùng cũng về tới nhà mà ngã bờ ngã bụi. Trần An để Nguyễn Trọng Hào nghỉ giường, còn thì cái lò lửa nhóm lửa nấu nồi gừng.

Thả đường cục đỏ nồi nước đun đến khi đường tan hết. Gừng già đem thái sợi, Trần An đun đến khi xung quanh gian nhà thơm mùi gừng thì chắt nước chén. Nguyễn Trọng Hào uống xong nghỉ một lúc thì toát mồ hôi cả . Trần An dùng khăn ấm lau mặt phu quân một lát, lấy quần áo khác cho phu quân xong mới vui vẻ rúc lòng nhà để ngủ.

 Trận mưa rào rạng sáng kéo dài tới trưa cùng ngày làm cho ngày đông rét càng nặng. Trần An lười biếng dài giường chẳng buồn xuống, Nguyễn Trọng Hào nấu cơm, ông bế con nấu một nồi cháo đậu đơn giản, mấy món ăn cùng là đồ ăn còn thừa từ trưa qua nấu mặn lên, cùng với dưa chua xào mỡ và ba quả trứng gà luộc dọn mâm đồng.

Trần An nhận bát cháo từ tay phu quân, bóc trứng, trộn phần lòng đỏ bát cháo của bé Trí, thổi cháo cho nguội từng thìa từng thìa đút cho con ăn. Bé Trí ăn nhanh và ngoan, loáng cái là hết bát nhỏ, Trần An con no quá liền đưa tay sờ bụng con nhỏ. Cảm thấy bụng nhỏ căng nhẹ, dù con còn đòi nhưng chỉ cho con uống thêm chút nước, đặt bé Trí cũi.

 Nguyễn Trọng Hào chờ từ lúc khi mới mở vung nồi. Ông múc một bát cháo khác đưa cho đối diện, hai quả trứng còn Nguyễn Trọng Hào bóc xong đều đặt bát giọng dịu êm.

Mình ăn trứng cho nóng.

Em ăn một quả giúp em ăn một quả nhé.

Trần An gắp một quả trứng để bát phu quân, gắp lên miếng dưa xào và một đũa cháo.

Hôm nay lạnh quá nhỉ.

Nãy trời thấy mây vần vũ, khi sắp mưa.

Ui thế thì chán lắm. Mình ơi, mai trời mưa hai huyện nhé. Em sắm thêm ít đồ, ngày mốt hai ba mà.

Được, dù gì nhà cũng sắm thêm chút ít.

Nguyễn Trọng Hào quanh nhà một lượt, dễ dàng đồng ý.Trần An thấy phu quân từ chối ý thì vui vẻ gắp một đũa dưa đặt bát phu quân giọng phấn kích.

Còn một chuyện, ngày mai huyện em cho .

Nguyễn Trọng Hào hỏi điều nọ là gì, ông vui vẻ gắp miếng dưa muối bỏ miệng và miếng cháo, bỗng thấy cao lương mỹ vị từng nếm cũng chỉ .

Không khí ngày tết về tới làng Hạ, Gần xuân trời xanh cao vút, cái rét còn cắt da cắt thịt như hồi giữa mùa. Từ đầu làng tiếng chày giã giò cọc cọc vang lên tới tận cuối làng. Trong mỗi nhà tiếng lửa cháy tí tách đun nồi bánh, tiếng rào rào nước chảy khi thêm nước nồi, tiếng lục bục của nước sôi quyện cùng tiếng xèo xèo mỗi khi nước từ mía nhỏ xuống than lửa đỏ.

Đám trẻ con tươi , chúng nướng mía, nướng khoai, sưởi lửa cũng hóng bánh chín. Người lớn trong nhà tất bật quét dọn, thì cắm hoa, thì sắp quả, thi thoảng tiếng các cụ nhắc nhở đám trẻ canh lửa cho tắt, cả tiếng lợn kêu vang vọng xa.

Hương nếp thơm bọc trong lá dong nếp đem đun nhừ, mùi ngọt dịu thơm lừng khó tả của mía nướng, hương khoai bở thơm phức xen chút mùi cháy khét khi nướng, cùng đấy nhà xào thịt thủ bó giò. Những mùi hương nọ hòa  quyện tao mùi tết, bao phủ cả làng.

Chiều ngày hai mươi chín, nhà Nguyễn Trọng Hào ngớt, đa phần đều dân làng hạ tới xin chữ. Từng tờ giấy đỏ mực đen điểm lên những câu chữ chúc phúc. Nguyễn Trọng Hào thu tiền, nên mỗi bước khỏi cổng ai nấy đều lòng, về khen tấm tắc nét chữ của vị cựu ngự sử.

Khi bụng Trần An một vòng cung nhỏ, vì chạy chạy khi làng tới xin chữ, Nguyễn Trọng Hào liền bê cả bộ trường kỷ sân để cho chữ. Trần An thấy cảnh như thì , đang đãi vỏ đậu ở sân giếng bên cạnh là chị dâu Thị Nương đang rửa lá dong liền phổng mũi cất lời.

Chị nương hồi còn phủ, nhà em chả bao giờ cho chữ như ?

Sao thế?

Hồi nếu chả bạn bè thiết, hoặc mà quý trọng, dù trăm nghìn tiền bạc nửa chữ cũng chả cho.

Thế về đây cho như .

Chị dâu Thị Nương vẫn hiểu hết hàm ý trong câu của Trần An.

Thì chắc lẽ hết vướng bận .

Chị dâu Thị Nương hiểu, chị tủm tỉm Trần An đang nở hết mũi lắc đầu hai cái múc nước tiếp tục rửa lá.

Tối hai chín bữa cơm muộn Nguyễn Trọng Hào cùng với Trọng Văn cùng gói bánh, Trần An đầu học gói, bên cạnh học cách xếp lá, đặt sẵn khuôn cho phu quân nhà . Nếp lá gấp xong học buộc lạt cho bánh bung là quá chặt. Nguyễn Trọng Hào kiên nhẫn chỉ tận tay từng bước nhưng cuối cùng ông vẫn tự buộc.

Hai đứa nhỏ nhà Trọng Văn chẳng chịu ngủ sớm như ngày. Chúng háo hức chờ thầy gói cho mấy đòn bánh nhỏ xách chạy quanh nhà. Nguyễn Trọng Hào cũng cẩn thận gói cho “hai đứa nhỏ” nhà hai cặp, Trần An thích, tận lúc lên giường vì chẳng thể thức đêm cũng vẫn lẩm bẩm với cái bụng nhỏ.

Con , thầy lớn thương con lắm, con ở trong đấy khỏe mạnh đủ ngày đủ tháng với hai thầy nhé, bánh chưng năm nay thầy ăn con, năm thầy dành phần con nữa nhé.

Sáng ba mươi bầu trời hửng nắng, từ sớm tinh mơ tới nhà tặng nhà Nguyễn Trọng Hào một cây đào phai đơn năm cánh. Trần An nhận nọ là một trai Nguyễn Trọng Hào dạy chữ lâu đấy.

Vì chữ nên liều xuôi phía nam buôn bán. May mắn gặp thời hiện giờ ăn nên làm liền tới nhà Nguyễn Trọng Hào tặng quà cảm tạ.

Nguyễn Trọng Hào từ chối, đối với gốc đào phai cánh đơn cực kỳ thích. Hai vài chuyện làm ăn của thiếu niên nọ trong nhà, bên ngoài Trần An đang thì cắm những cành huệ trắng cái bình sứ men lam hẵng còn mới. Ngày cạnh bên, mâm ngũ quả xếp gọn chỉ chờ khách về là bưng lên bàn thờ để trưng.

Chú an xếp mâm ngũ quả quá nhỉ.

Chị dâu Thị Nương chợ về hả, hôm nay chợ gì nữa ?

Nào còn cái gì, chị cả chợ mua hai đôi mía , đem qua cho nhà chú một đôi đây.

Chị dâu Thị Nương , hôm nay chị mặc một bộ đồ mới, cổ là chiếc kiềng bạc mà Trần An đặt làm ở tiệm kim đấy. Tóc vấn gọn, khăn lụa quàng vai, dáng vẻ xinh bội phần đon đả cầm đôi mía tới.

Chị qua bên nhà mới về , hôm nay chị lắm đấy.

Thật , hôm nay bên nhà đẻ chị ai cũng khen đấy, chị ngại lắm.

Thật mà chị  lắm luôn, xuống đây chơi .

Nhà khách hở.

Là làng , ngoài buôn bán trở về đấy chị.

Trần An lấy cái đĩa bày lên tháp oản đặt sang một góc.

Thế hở. 

À mà trưa nay đừng nấu cơm nhé, thầy u kêu hai chú qua ăn tất niên đấy nhé.

Thế thì tối nay qua nhà em nhé, nhà em cũng bảo chiều làm mâm cơm mời hai bác chị với hai cháu qua nhà.

Ừ, thôi mà chị về. Trời sớm nữa .

Chị dâu Thị Nương về lâu, tới chơi cũng chào về. Trần An với Nguyễn Trọng Hào cùng bày bàn thờ, bên lượt đưa những đồ chuẩn đấy cho Nguyễn Trọng Hào. Bình hoa huệ trắng, mâm ngũ  quả, hai tháp oản, đĩa trầu cau, nậm rượu đế, cuối cùng là bộ ba cái chén sứ và hai cây mía để dựng hai bên bàn thờ.

Chiều ba mươi Nguyễn Trọng Hào cùng Trần An cùng vớt bánh. Một vớt bánh, từng cặp từng thả chậu nước sạch ngay đấy, còn rửa bánh để cái mẹt chuẩn sẵn.

 Chị dâu Thị Nương đem một cái giò thủ qua nhà, thấy cảnh đấy thì cũng nhanh tay rửa cùng, hai một lúc cũng rửa xong. Bánh chưng luộc xong thì đem ép. Chuyện mất sức như Trần An cũng làm.

Cậu đưa chùm bánh mà Trọng Văn gói đấy cho chị dâu Thị Nương cầm về cho hai đứa nhỏ, còn thì cầm hai cặp bánh nhỏ tìm bé Trí cùng con chơi đùa.

Chiều muộn ba mươi tết Nguyễn Trọng Hào mộ thầy u thắp hương mời ông bà về nhà ăn tết. Trần An ngại đường trơn trợt nên theo. Cậu ở nhà, pha vôi bột thành dạng hồ loãng, xắn cao ống quần dài, cầm bó chít xách xô vôi sân vẽ hình cung tên hướng về ba phía. Gốc khế  trong nhà cũng quét vôi gốc, chỗ vôi thừa đem qua nhà bác cả giúp vẽ hình cung.

Bác dâu thị dậu từ nhổ rổ lớn gốc cây mùi già, thấy đang loay hoay ngoài cổng dán câu đối thì chia cho một nửa.

Trần An bắc nước, gốc mùi đấy đem rửa sạch thả đun nước, tranh thủ còn sáng tắm cho bé Trí tự cũng tranh thủ tắm gội một lượt. 

Nguyễn Trọng Hào tảo mộ về thì thấy chị dâu Thị Nương đang thịt gà, liền lên tiếng hỏi.

Nhà em chị.

Chú an đang tắm nước lá mùi, chị làm xong gà , tối khỏi đồ xôi nấu chè, để đó chị nấu đem qua cho nhé.

Vâng, thế nhờ chị nhé.

Nguyễn Trọng Hào áo, ông xuống bếp tự tay chuẩn mâm cơm tất niên thịnh soạn. Trần An tắm xong cũng thuận theo sự cưng chiều của phu quân đụng chuyện bếp núc. Sau khi bóc một cái bánh chưng để đĩa, để lát cúng. Trần An đem hai cặp bánh khác để lên bàn thờ. Thầy phu quân làm xong mâm cúng ôm con trai, xách một tháp oản thong thả về phía nhà Thư Hàm.

Tối ngày giao thừa, cả làng hạ chìm trong sự ấm cúng vì một năm liên tiếp trúng mùa. Tiếng vui mừng tiễn chào một năm cũ, xen lẫn tiếng hò dô chúc mừng, tất cả họ đều chỉ hy vọng qua đến năm mới là một năm mưa gió thuận hòa mùa màng bội thu.

Đêm giao thừa thật là tĩnh, Trần An khi bày mâm lễ thắp hương ngoài trời xong thì nhà. Bé Trí ngủ, đứa nhỏ vẫn như ngày đến giờ liền ngủ, chỉ còn hai lớn đang bên lò lửa vẫn chờ. Trần An tựa lòng phu quân của , hương mùi già thoang thoảng nơi đầu mũi, mùi dễ chịu.

Nguyễn Trọng Hào thuận theo ôm lòng, một tay ông vuốt nhẹ đường cong nơi bụng của trong lòng. Một tay ông nắm lấy hai bàn tay nhỏ cất trong áo sợ rằng nhà lạnh.

Giao Thừa điểm, Trọng Hào cùng Trần An thắp hương bàn thờ, xong ngoài sân cúng. Tiếng lầm rầm trong cuống họng của Nguyễn Trọng Hào hòa cùng tiếng pháo chùm nổ lẹt đẹt vang lên từ các nhà. 

Bé Trí tỉnh giấc, tiếng pháo xung quanh làm cho đứa nhỏ tỉnh . Trần An bế  con ngoài sân, Nguyễn Trọng Hào ở cổng bắt đầu đốt pháo. Pháo chùm ngoài tiếng lạch tạch vui tai, thì cũng những chùm sáng nhỏ phát sáng. Bé Trí đầu chứng kiến cái khí , đôi mắt to tròn những chăm chú ánh lửa lập lòe chớp tắt, thì thích thú, vươn về phía Nguyễn Trọng Hào.

 Nguyễn Trọng Hào đón lấy quan trọng của của đời, ông ôm Trần An, bé Trí và cả đứa nhỏ đời trong bụng nhà cùng sắc pháo. Phải tới khi bộ gian xung quanh đều tĩnh lặng ông mới hôn lên trán của lớn trong lòng khẽ thì thầm.

Cảm ơn em, ngày gả cho lão già như , Trần An.

Những mẩu chuyện bên lề chẳng của cặp đôi chính một:

Chiều ngày hôm Thị Nương đem chỗ đồ khi sáng mua với Trần An về nhà, khi đem mấy cái đồ khô dùng để nấu ăn cất xuống bếp, cô gọi hai đứa con nhà gian nhà . Mỗi đứa một cái kiềng bạc, khi đeo lên , Thị Nương cẩn thận dặn dò các con tuyệt để khác động   để chúng chơi.

Quay gian nhà ngang của , cô đem cuộn vải gấm lấy , định bụng khoe mảnh vải khi sáng mua với phu quân nhà .

Mình ơi, xem cái loại vải gấm , em mua mười thước, may cho em với mỗi một cái áo thì hai đứa nhỏ cũng phần.

Vải thật mặc lên chắc là hợp lắm.

Nguyễn Trọng Văn nghỉ bên cạnh, thấy vợ vui thế cũng gật đầu khen tấm vải . 

Mình thật ?

Bỗng nhiên khen, Thị Nương chút kích động, cô cầm cả mảnh vải dậy. Vô tình khi dậy từ trong mảnh vải dở ba bốn tấm vải lụa màu đơn sắc cùng với một hộp gỗ văng giường.

Nắp đậy hộp gỗ bung , một chuỗi hạt ngọc màu sẫm văng làm cả hai kinh ngạc.

 Mình mua cả mấy mảnh vải loại , cả chuỗi hạt, chắc hẳn tiêu của ít nhỉ.

Trọng văn cầm lên giọng nửa trêu nửa đùa.

Cái , em mua.

Chị dâu Thị Nương khựng , bàn tay sờ mấy mảnh lụa mềm mượt đáp lời chồng.

Mình mua thì ai cho hả.

Như là nhớ gì đó cả hai cùng đồng thanh một tiếng.

Chỉ thể là chú An.

 

Những mẩu chuyện bên lề chẳng của cặp đôi chính hai:

Hoàng Quân và Thư Hàm cũng là một đôi phu phu ở trong làng hạ.

Không giống như nhà bạn của hai , Hoàng Quân và Thư Hàm đầu năm thành hôn, cuối năm tay hai cục thịt rớt xuống từ Thư Hàm.

Một cặp long phượng, trai gái đủ đầy. Hai đứa nhỏ đời trong sự yêu thương của hai thầy, từ khi đầy tháng hai đứa trắng trẻo, khỏe mạnh, so với đám trẻ cùng năm lúc nào cũng trội hơn vài phần.

Có con tất hẳn chuyện vui, nhưng mà sinh một hai đứa nhỏ thì khác. Cuộc sống vốn đấy cần lo nghĩ quá nhiều của hai liền biến đổi long trời lở đất.

Thí dụ đơn giản, trong đêm đang ngủ, một đứa tỉnh, đứa còn cũng hùa theo. Hai mỗi bế một đứa, tới lui trong gian nhà tối, dỗ mãi mới yên lặng. Đơn giản nhất là chuyện Thư Hàm thể tã cho hai con, mỗi khi con nhỏ nặng, những lúc nọ Hoàng Quân dù đang làm gì, bận cũng dừng giúp nhà tã.

Từ ngày con, Hoàng Quân còn săn dài ngày. Anh chỉ dám bìa rừng, từ sáng sớm, chiều về, miễn trong nhà lúc nào cũng để còn thể chăm sóc nhà cùng hai đứa nhỏ.

Tết đầu tiên thương bên cạnh, cũng là tết đầu tiên hai con nhỏ. Bận bịu, . Tất bật, , nhưng vui dĩ nhiên là , hạnh phúc ? thể nào .

Dù cho nhiều lúc đầu bù tóc rối nhưng hai luôn cảm thấy thật mãn nguyện.  Đêm giao thừa rộn rã tiếng pháo nổ. Nhà hai cách xa những nhà còn ,  hai chẳng chờ ai đến xông đất liền đóng cổng, kéo cửa để  nghỉ. Sau khi hai con nhỏ ngủ, Hoàng Quân giường ấm, ôm Thư Hàm trong lòng, hôn lên trán nhà vài cái, giọng tuy mỏi mệt nhưng tràn đầy yêu thương.

Có em ở đời , như là mãn nguyện, Thư Hàm.