Đại Đường Tham U Lục - Chương 2

Chương 2: Quán ăn ven đường

 

Năm Lân Đức thứ ba, Cao Tông Lý Trị cùng Võ Hậu phong thiện ở núi Thái Sơn, ngoài văn võ bá quan, binh lính tùy tùng, các thủ lĩnh, vua quan của các nước như Thổ Phồn, Vu Điền, Ba Tư, Thiên Trúc, Tân La, Cao Ly, Nhật Bản, v.v ... cũng theo hầu.

 

Đoàn người kéo dài hàng trăm dặm, từ xưa đến nay các vị vua chúa phong thiện, không ai sánh bằng, có thể thấy thịnh thế vô song của Đại Đường.

 

Trong cùng năm đó, còn xảy ra hai việc lớn nhỏ khác.

 

Một trong số đó là nội loạn Cao Ly, Cao Tông nhiều lần phái quân Đường đến đàn áp, nội loạn dần dần lắng xuống.

 

Để triệt tiêu hoàn toàn loạn tặc, tháng mười hai, lại phái Anh Quốc Công Lý Tích làm Liêu Đông đạo hành quân đại tổng quản, đích thân đến trấn áp, thủy lục hai quân cùng tấn công.

 

Danh tướng nhà Đường tọa trấn, sĩ khí ngút trời, chẳng mấy chốc, Lý Tích cùng đại tướng Tiết Nhân Quý liên tiếp phá mười sáu thành Cao Ly.

 

Trận chiến này kéo dài hai năm, cuối cùng kết thúc bằng việc Cao Ly bị diệt vong, Bình Nhưỡng thất thủ, vua Cao Ly bị bắt, kể từ đó, nhà Đường thành lập An Đông đô hộ phủ, lấy Tiết Nhân Quý làm kiểm hiệu, tổng binh hai vạn quân đóng ở Bình Nhưỡng, cai quản Liêu Đông, Cao Ly, Bột Hải, v.v.

 

Chiến sự đại cục tuy đã định, nhưng ở một số vùng hẻo lánh, vẫn còn những bất ổn lớn nhỏ, ví như ở biên giới Liêu Đông, gần Bột Hải, do trước đây vẫn là nơi người Mạt Hạt sinh sống, địa hình hiểm yếu, dân cư tập trung phức tạp, thỉnh thoảng xảy ra xung đột.

 

Trong tình huống này, Tiết Nhân Quý lĩnh hội ý tứ của triều đình, để ổn định củng cố cục diện trước mắt, liền điều động một số tướng lĩnh đắc lực, phân chia bọn họ đến các nơi, quản lý địa phương, an ủi lòng dân.

 

Ngày nọ, Viên Thứ Kỷ mang theo hai thị vệ thân tín, đến Tân Châu gần biển.

 

Xuất thân của Viên Thứ Kỷ là quan lại thế gia ở Thương Châu, Hà Bắc, vốn định cư ở Đông Đô, vì nội loạn Cao Ly, liền theo Anh Quốc Công Lý Tích đến Liêu Đông.

 

Dù sao hắn cũng còn trẻ, tính tình ngay thẳng, không câu nệ tiểu tiết, lại là con nhà quan lại, từ nhỏ đã có một chút kiêu ngạo, một số người trong quân đội không ưa gì hắn.

 

Nhà dột lại gặp mưa dầm, quân cánh hữu mà Viên Thứ Kỷ đang ở trúng bẫy của quân địch, tổn thất một giám quân đại thần có uy tín trong triều, thánh chỉ ban xuống, trước tiên trừng phạt mấy tên chỉ huy bất lực, Viên Thứ Kỷ cũng bị liên lụy.

 

Hắn ở trong quân không những không được trọng dụng, không lập được quân công, ngược lại còn xám xịt mặt mày.

 

Đánh Cao Ly đại thắng được phong thưởng, một số người lập công sớm đã khải hoàn hồi kinh lĩnh thưởng, hắn lại bị cấp trên điều đến Tân Châu hẻo lánh này.

 

Tân Châu nằm ở vị trí hẻo lánh, địa hình lại hiểm yếu, trước đây lại giáp với Mạt Hạt, Bột Hải, Cao Ly, người các nơi tụ tập, rồng rắn lẫn lộn, giống như quốc gia trong quốc gia.

 

Trước đây từng có mấy vị thứ sử, nhưng đều không tại vị lâu, người lâu nhất cũng chỉ làm chưa đầy hai năm, đến nay đã có ba vị đại nhân c.h.ế.t không rõ ràng, từ đó, phàm là người lanh lợi, đều không chịu điều đến nơi này.

 

Trong châu không có người đứng đầu, càng thêm hỗn loạn, lần này cấp trên ném Viên Thứ Kỷ đến nơi này, dụng ý rõ ràng.

 

Viên Thứ Kỷ là võ quan, vốn không nên quản lý việc của một châu, chỉ vì hiện tại chiến sự vừa dứt, khắp nơi trăm phế đang xây dựng, Tân Châu lại là củ khoai nóng nhất, cho nên trước tiên điều Viên Thứ Kỷ đến, thứ nhất cũng vì hắn là võ quan, địa phương thỉnh thoảng sẽ nổi lên những trận chiến nhỏ lẻ tẻ, có thể tiện đàn áp. Thứ hai, coi như cứu vãn tình thế, cứu được thì coi như may mắn của hắn, không cứu được thì chính là hắn đội nồi, vừa hay có cớ để xử lý.

 

Viên Thứ Kỷ lăn lộn trong quân lâu ngày, tính tình cũng mài giũa đến mức có phần lười biếng, biết có người cố ý sắp xếp mình, trong lòng tuy có tức giận, nhưng trên mặt chỉ cười hì hì, như thể không quan tâm.

 

Tuy sớm nghe nói nơi quản lý là nơi khó giải quyết nhất, hắn lại không hề sợ hãi, tự mình mang theo thị tòng thân cận, thong thả, ngày đêm gấp rút lên đường, hôm nay cuối cùng cũng đến địa phận Tân Châu.

 

Nếu nói Tân Châu là châu phủ khó quản lý nhất trong An Đông đô hộ phủ, vậy thì Đồng huyện, chính là nơi khó quản lý nhất trong phủ Tân Châu.

 

Đang là đầu xuân, vùng Đông Bắc lại vẫn lạnh lẽo, lúc Viên Thứ Kỷ vào Đồng huyện là lúc hoàng hôn, tia nắng cuối cùng trên bầu trời lạnh lùng liếc nhìn tòa thành hoang vắng này, vó ngựa gõ trên gạch lát nền, phát ra âm thanh nặng nề, như thể trên gạch xám còn phủ một lớp băng cứng.

 

Vì trời lạnh, gần đây chiến sự lại yên ả, binh lính canh cổng cũng rất lười biếng, lúc này đang chuẩn bị đóng cửa thành, thấy ba người nhân lúc trời tối vào thành, lại không đến hỏi thăm.

 

Viên Thứ Kỷ nhíu mày, vốn định hỏi phủ nha ở đâu, thấy tình hình này, cũng không lên tiếng, chỉ thả ngựa đi về phía trước, lại thấy trên cả con đường dài hiếm có bóng người.

 

Viên Thứ Kỷ ngẩng mày đánh giá tòa thành dưới quyền mình, tuy là thủ phủ của Tân Châu, nhưng lại không có chút phồn hoa nào, nhìn ra xa, trên con phố dài hun hút có nhà cửa sáng đèn giống như sao trời lạnh lẽo, thưa thớt lác đác, đếm trên đầu ngón tay.

 

Vì vội vàng đi đường nửa ngày, nhất thời lại không biết phủ nha đi đường nào, ba người liền muốn tìm một quán ăn để ăn uống rồi tiện thể hỏi đường, ai ngờ đi nửa con phố, lại thấy đa số cửa hàng đều đã đóng cửa, muốn tìm một quán ăn,簡直 như nhặt được vàng bạc trên đất bằng, nằm mơ giữa ban ngày.

 

Thị vệ thân cận của Viên Thứ Kỷ là Ngô Thành đã không nhịn được cười nói: "Nếu không biết đã vào phủ thành rồi, còn tưởng rằng vẫn đang ở biên giới hoang thành ngoài kia."

 

Viên Thứ Kỷ còn chưa trả lời, thị vệ kia Tả Vĩnh Minh nói: "Khổ cho bọn họ lại tìm được cái nơi quỷ quái này, ta nghe nói đã c.h.ế.t mấy vị thứ sử rồi, lần này nhị gia đến, lại không phải làm quan, còn nguy hiểm hơn ra chiến trường mấy phần."

 

Viên Thứ Kỷ biết hai người bọn họ là đang bất bình thay mình, chỉ là người ở dưới mái hiên, sao có thể không cúi đầu, liền cười nói: "Hai người các ngươi, chim sẻ sao biết chí của hồng hộc, ta còn chẳng muốn đến những nơi giàu sang yên bình đó đâu, suốt ngày ăn no nằm ì, có gì thú vị."

 

Hai thị tòng nhìn nhau, thè lưỡi.

 

Ngô Thành mới cười nói: "Vâng, nếu chỉ muốn ăn no nằm ì, ban đầu sao lại khổ sở rời nhà đi lính,大丈夫 nên chí ở bốn phương."

 

Tả Vĩnh Minh bỗng nhiên nói: "Kỳ thực không ra ngoài ngược lại an toàn hơn, nếu không phải chuyện ngoài ý muốn năm ngoái, nhị ca cũng sẽ không bị liên lụy, còn cả chuyện của nhà họ Thôi..."

 

Viên Thứ Kỷ nhướng mày, đang định nói chuyện, bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ.

 

Ở góc đường phía trước, có một ngọn đèn leo lét, lay động không ngừng, bóng đèn chiếu vào một làn hơi nước màu trắng bốc lên nghi ngút, gió đêm thổi qua, đưa đến bursts of mùi thơm.

 

Ba người đói bụng lắm rồi, mừng rỡ khôn xiết, vội vàng thúc ngựa chạy đến.

 

Quả nhiên là một quán ăn, dựa vào tường dựng một cái lều nhỏ, đặt một cái nồi, một ông lão đang cúi người khuấy gì đó, hương thơm bay tứ phía, sương trắng.

 

Bên cạnh lều treo một lá cờ nhỏ rách nát, trong bóng đêm mập mờ,依稀 là hai chữ "Cháo cơm".

 

Ba người mừng rỡ khôn xiết, đồng loạt xuống ngựa, ngồi vào một chiếc bàn đơn sơ ở ngoài cùng.

 

Vì đều là đồ ăn sẵn, chẳng mấy chốc, ông lão đã bưng đồ ăn lên.

 

Lúc ông lão di chuyển, con ch.ó đen bên cạnh ông cũng đi theo, con ch.ó này rất hiền lành, thấy người đến cũng không sủa, chỉ bám sát chủ nhân, nhưng vì toàn thân đen tuyền, lúc đầu Viên Thứ Kỷ không nhìn thấy, đợi đến lúc nó lặng lẽ đến gần, suýt nữa thì giật mình.

 

Món cháo này dường như được nấu bằng rau và bột gạo, tuy đơn sơ nhưng lại thơm ngon dễ nuốt, lại ngon ngoài sức tưởng tượng.

 

Ba người vội vàng ăn mỗi người một bát, lại có cảm giác chưa đã thèm.

 

Lại hỏi đường đến phủ nha, ông lão chỉ vào ngã tư phía trước nói: "Đi thẳng về phía trước, rẽ phải ở ngã tư đầu tiên rồi đi thẳng, chính là phủ nha."

 

Lại hỏi ba người: "Các vị khách quan hình như là người từ nơi khác đến, không biết đến phủ nha làm gì?"

 

Ngô Thành liếc nhìn Viên Thứ Kỷ, cười nói: "Ở đây không có thứ sử đại nhân, tướng quân nhà ta đến đây nhậm chức."

 

Ông lão giật mình, đứng ngây ra đó, đang định nói, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn từ xa truyền đến.

 

Ba người Viên Thứ Kỷ là người trong quân, đặc biệt cảnh giác, lập tức buông bát đũa xuống, tay đặt lên chuôi đao, quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng động.

 

Ông lão thò đầu nhìn một lúc, nói: "Không liên quan, không phải cường đạo, là người của huyện nha, chỉ là giờ này còn có công việc khẩn cấp gì?" Giọng điệu ẩn chứa một chút lo lắng.

 

Lúc này Viên Thứ Kỷ cũng nhìn rõ, mấy bóng người xuất hiện trên đường quả nhiên là ăn mặc như nha dịch, đang vội vã lướt qua từ ngã tư phía trước.

 

Ông lão cũng không nhìn ra được gì, chỉ cẩn thận hỏi Viên Thứ Kỷ: "Vị khách quan này chắc là quan老爷 mới đến huyện Đồng nhậm chức?"

 

Vì thấy Viên Thứ Kỷ trẻ tuổi, tướng mạo thanh tú, nên không khỏi nghi ngờ khó tin.

 

Viên Thứ Kỷ cười nói: "Ông lão cứ chờ đến ngày mai sẽ biết."

 

Đang ăn, lại thấy hai người lảo đảo đi từ đầu đường tới, thấy ba người họ đang ngồi, không khỏi nhìn thêm hai lần, rồi ngồi xuống chiếc bàn dưới mái lều.

 

Ông lão không đợi phân phó, tự mình bưng hai bát canh cơm và thức ăn nhỏ lên, chỉ nghe một trong hai thực khách nói: "Lão Chu, hôm nay trời càng lạnh hơn, ngươi còn không mau về nghỉ ngơi? Không muốn sống nữa à?"

 

Ông lão cười nói: "Nếu ta đi rồi, các ngươi ăn gì? Hơn nữa còn phải đợi A Huyền nhà ta nữa? Sao nó không đến cùng?"

 

Thực khách kia nói: "E là nhất thời nửa khắc không tới được, vừa rồi ngươi không thấy Lục bộ đầu dẫn người đi Thiên Hồng Lâu sao? Nghe nói có kỹ nữ chết, Thập Bát đệ đương nhiên cũng không thể rảnh rỗi được."

 

Lão Chu và thực khách trò chuyện, Viên Thứ Kỷ và Ngô Thành, Tả Vĩnh Minh nhìn nhau, lúc này mới biết hai người kia là khách quen, nghe ý tứ này cũng là người của nha môn.

 

Tả Vĩnh Minh không khỏi hạ thấp giọng, nói: "Nhị ca, hình như có án mạng rồi, nhị ca còn chưa nhận quan ấn, đã có người đến捧场 rồi, xem ra là sắp nổi tiếng rồi."

 

Ngô Thành cười khẩy hai tiếng, Viên Thứ Kỷ há hốc mồm, trong lòng cũng cảm thấy vận mệnh của mình thật sự là kỳ lạ.

 

Ba người họ đang thì thầm, không ngờ lại thu hút sự chú ý của hai thực khách kia, một người bĩu môi hỏi: "Làm gì đấy?"

 

Lão Chu nói: "Là khách từ nơi khác mới vào thành..."

 

Đang do dự có nên nói Viên Thứ Kỷ là đến "nhậm chức" hay không, thực khách kia nhíu mày, đánh giá ba người một lúc, nói: "Trùng hợp thế? Thiên Hồng Lâu vừa mới xảy ra án mạng, chắc không liên quan gì đến bọn họ chứ?"

 

Lúc Viên Thứ Kỷ ăn xong, để lại mấy đồng tiền trên bàn, đứng dậy muốn đi nha môn, một người trên bàn đứng dậy đi tới, hỏi: "Các ngươi từ đâu đến, đến huyện Đồng làm gì?"

 

Tả Vĩnh Minh nghe giọng điệu của hắn rất bất thiện, là giọng điệu chất vấn từ trên cao nhìn xuống, đột nhiên thấy bất mãn, liền lạnh lùng nói: "Đương nhiên là vì công việc, nhưng không đến lượt các hạ thẩm vấn như thẩm tra."

 

Người kia tức giận: "Tên khốn kiếp! Dám nói chuyện với gia gia ngươi như vậy, nhìn các ngươi hung hãn bá đạo, lại mang theo binh khí, chắc chắn không phải thứ tốt lành gì."

 

Ngô Thành không hề tỏ ra yếu thế, cười nói: "Cháu ngoan, ngươi thật biết xem tướng, vậy ngươi là thứ tốt lành gì?"

 

Lão Chu thấy tình hình không ổn, vội vàng đến khuyên can: "Phạm gia, Lâm gia, ba vị khách quan này là đến tìm nha môn..."

 

Mắt thấy hai bên sắp đánh nhau, đột nhiên nghe thấy một tiếng ùng ục từ bên cạnh truyền đến, âm thanh này rất đột ngột, mọi người quên mất cãi vã, đồng loạt quay đầu nhìn.

 

Viên Thứ Kỷ nhìn bóng người đang ngồi bên cạnh cầm bát cơm, nhướng mày.

 

Vừa rồi lúc cãi nhau với người của huyện nha, Viên Thứ Kỷ đã thấy có một người từ từ đi tới từ đầu đường, dáng người mảnh khảnh, co ro, giống như một thiếu niên sợ lạnh đi ngang qua, rất không bắt mắt, nhưng không biết từ lúc nào đã lặng lẽ đi vào bên trong.

 

Sáu người đứng tại chỗ, nhìn chằm chằm vào thiếu niên kia đang ăn mì một cách không chút để ý, nhất thời không ai lên tiếng, chỉ có tiếng húp sùm sụp vang lên bên tai.

 

Lão Chu lại vui vẻ chạy tới: "Vừa rồi nói xảy ra án mạng, còn tưởng bị giữ chân rồi, sao lại về nhanh vậy?"

 

Con chó cũng đã chạy đến bên cạnh thiếu niên, phát ra tiếng kêu ư ử, vẫy đuôi lấy lòng.

 

Khuôn mặt của thiếu niên gần như vào trong bát, không rảnh trả lời, bận rộn đưa tay sờ đầu con chó.

 

Hai người Phạm Lâm cũng bỏ mặc Viên Thứ Kỷ, quay đầu nhìn thiếu niên nói: "Thập Bát đệ, Lục bộ đầu không gọi ngươi đi cùng sao?"

 

Mấy người từ nơi khác đến thấy lạ, Ngô Thành nhỏ giọng hỏi: "Kỳ lạ, đứa trẻ nhỏ như vậy cũng là người của huyện nha sao?"

 

Vừa dứt lời, thiếu niên đặt bát xuống, chậm rãi ngẩng đầu lên, dưới ánh đèn, Viên Thứ Kỷ nhìn rõ dung mạo của thiếu niên này, lập tức giật mình!